胥姜手忙脚乱地将锅从炉子上挪开，又将烙糊的饼倒进篓子，随后盯着篓子里焦黑的饼发怔，直到听见楼云春进来的脚步声才回神。
“可还好？”
“糊了。”胥姜喃喃道。
“我是问你？”楼云春走到她的面前，目光关切。
胥姜朝他一笑，“无碍。”笑意却未达眼底。
汪掌柜也进来了，“这是在烙饼？”
“嗯，还有一半没烙完。”说着她便要端锅去洗，却忽被痛得‘嘶’了一声。楼云春连忙捉起她的手来看，却见好几个指头已经被烫掉了一层皮。
汪掌柜凑过来看了一眼，“不打紧，拿烫伤膏敷一敷就好，你这儿有没有？没有我去家里给你拿。”
胥姜摇头，“没有。”
像这种小伤两三日便好了，她以往也没在意过。
“等着，我给你拿一瓶过来。”说完汪掌柜便回家拿药膏去了。
楼云春抿着嘴，小心地捏着她的手指，低声问道：“痛不痛？”
胥姜顿了顿，点头，“痛的。”
楼云春果然皱紧了眉头，随后替她一个手指一个手指地吹。他的气息暖软，吹在她手指上，也吹在了她心头，吹散了笼罩在她胸口那团寒雾。
楼云春抬头见她眼眶泛红，心好似被狠狠捏了一把，闷疼得厉害，恨不得替她受罪。他忙柔声哄道：“阿姜不哭，过会儿敷药就不疼了。”
胥姜破涕为笑，这个呆傻。
汪掌柜很快便将药取来了，见放着那两盆面浆，只觉得倒掉可惜，便对胥姜道：“烙饼我会，剩下的我来，楼兄弟赶紧带她出去上药。”
“那就等着尝掌柜的手艺了。”胥姜也不跟他客气，将厨房这趟活儿交给他，随楼云春去肆里上药去了。
汪掌柜拿来的药膏药性温和，想是给家里孩子用的，涂在伤口上倒不觉痛，几个手指涂完，看着亮晶晶的。
“这药膏不错，过会儿找他问问在何处买的，我们也备些在肆里。”
“好。”
楼云春执起她的手指又吹了吹，问道：“还痛吗？”
胥姜浅笑道：“不疼了。”随后又冲他说道：“就是有些口渴。”
楼云春赶紧替她重新沏茶，她忙叫道：“就吃那盏冷的。”
楼云春本不想让她吃冷茶，可一见她眼巴巴地模样，便给她端来了。又知胥姜双手涂了药不方便，便端起茶盏来喂，胥姜喝了几口还没解渴，他却将茶收来倒了，重新给她沏了盏热的。
“天凉，冷茶吃太多不好。”
待茶冲好，汪掌柜也端着饼出来了，乐呵道：“来尝尝我的手艺。”
汪掌柜烙的饼较胥姜烙的火候老道些，表皮焦脆，闻着也香。
楼云春瞧她直盯着看，便先夹了一块给她，她吃得眯起眼。
“香。”
汪掌柜得意道：“毕竟是做米粮营生的，这烙面饼都不会，说出去岂不让人笑话？”
楼云春也夹了一块来吃，心头却觉得还是胥姜烙的好。
汪掌柜继续道：“要说这烙麦饼还是得新麦，尤其是刚晒收的，磨来拿到灶上一烙，那香气神仙都挡不住。每年我去陇上收麦，那些农户便要先烙一张饼让我尝，田间地头，坐在刚收割的麦秆上吃饼，那才是真正的享受。”
“这倒是。”胥姜赞同道：“不止是烙饼，用新麦做的甜醅子也好喝。”
“哟，胥娘子还知道这甜醅子。”汪掌柜惊奇的看着她，“干咱们这行的听过见过不稀奇，你又是打哪儿知道的？”
“曾听华亭县的一位行商说起过，也在南方见过一些偏地农户酿过类似的麦酒，还看过一些札子，将其称作腐子。口感与米酒相像，制法也相同，制好后可直饮，可冲调，亦可用来煮蛋酒。只比米酒多三分苦，可这苦也清，清后回甘，甚是特别。”
汪掌柜听得直舔嘴唇，胥姜也将自己说得馋了，想着肆里还有些米酒，便让楼云春找来烫着喝。
汪掌柜提议道：“待来年收新麦，我叫上胥娘子一起，咱们也制点来喝。”
“那可好。”胥姜欣然应了，汪掌柜收麦，她可以收书，好些耕读之家的藏书也十分丰富，可谓一举两得。
“哎哟，光顾着说话，锅里还烧着呢。”
待汪掌柜将面饼全部烙好，米酒也温烫了，三人闲坐喝酒吃饼。
两杯酒下肚，也没能压住汪掌柜的好奇心，他问道：“胥娘子，今日那马奴究竟是怎么一回事？”
对此事，楼云春也好奇，可他想等胥姜自己说，她便要不愿提，他便不问。眼下汪掌柜骤然问起，他怕她不高兴，便直盯着她看。
有情人之间注重细枝末节，汪掌柜却没太多顾虑，人就是要活得粗糙些，才耐得住风吹雨打。
“那马奴口口声声让你替他赎身，他是你何人？”他半道才来，不清楚前因后果。
胥姜苦笑，“这原也不是什么秘密，只是平日里没人问起，便不想提罢了。”
她转头看了楼云春一眼，楼云春会意，喂了她一杯酒，趁着酒意，胥姜才缓缓讲起马十二的来历。
“他如今名唤马十二，被卖与马帮伙头前，唤作胥十二，是胥家的仆从。”
汪掌柜道：“那说起来，与你也算同族。”
胥姜摇头，“我与他并非同族，他非胥家家生的仆人，我亦非胥家骨肉，我与他本不相干。我本弃女，是师父自一片姜地里将我捡回来的，所以取名为胥姜。”
见她平静地说起自己的身世，楼云春却觉得心中刺痛。汪掌柜也不禁唏嘘，他膝下育有一女，宝贝似的，难以想象要怎样冷血无情才能抛弃自己的亲生骨肉。
“我被师父捡回去后，族里一直反对，可师父执意留下了我，并将我认作义女，落籍在他名下。我师父名唤胥渊，字折云，族中行五，幼时父母并丧，唯有胥十二与他为伴，后来捡了我，才有了亲人。”
“他不是有族人吗？”
“族人？”胥姜冷笑，“并不是同在一个族谱上的都叫亲人。我师父年少失怙失恃，父母所留之家产尽数被族人侵吞，唯保下一座旧宅栖身。便是这样，他们还贪心不足，时不时来劫掠财物。”
汪掌柜恨道：“欺凌同族弱孤，简直可恶！”
楼云春神色漠漠，眼底一片暗沉，难怪师父后来会收养胥姜，想来也是同病相怜之缘故。
胥姜继续说道：“后来师父拜了本地道观主持门下，主持授其诗书，教其学问。学成之后，主持便劝他参与科考，若一举高中，就能从此站稳脚跟，再不受欺凌。”
她望着门外来往行人，幻想师父少年时意气风发的模样，幽幽道：“他也曾来过这京城。”
汪掌柜忙追问：“那结果如何？”
胥姜摇头。
“没中？”
“是没考。”
汪掌柜惊道：“为何？”
“他来京城参加科考那年，林夫子还是士子，举制仍以举荐与科考两种途径为主，而那时仕林多举显贵，而冷落寒门。他参与那场考试，三甲已内举，被内举之人四处宣扬炫耀，引起众士子不满。我师父听闻后，愤其不公，便至县衙击鼓鸣不平，最后被打了四十板子扔到了大街上。那四十板子令他卧床半月，错过了科考。”
“可惜，可惜。”
“后来我师父便绝了科考之心，四处云游，最终还是回到籍地，以开书局为生。”
师父在世时从未提及当年的科考风波，她也是从族人们的咒骂中，和师父与林噙年的书信里隐约勾勒出大概。直到来京城后遇见林噙年，才将那些细枝末节补齐全，知道了当年事情的经过。
难说林噙年后来金殿怒斥科举不公，有没有受到她师父的影响。
汪掌柜恍然大悟，“难怪你来京城也要开书肆，原来是女承父业。”
楼云春却问道：“你师父回去之后呢？”
汪掌柜也追问：“对，之后如何了？”
“科举之事被同乡士子传回族中，族人们骂他给胥家人丢了脸，时不时借此来书局闹事，勒索钱财。可师父已非当年任人欺凌的孤弱少年，每每不肯让他们得逞，与他们积怨越深。”
胥姜神情暗了下来，眼底飘起一抹痛色，“开书局后，师父以其便利，刊印了自己不少文章，逐渐传开了才名。那时当地县令有个儿子要参加乡试，当年举制已取缔举荐，无论达官显贵又或是寒门学子，人人皆要参加考试，才能博取功名。可那县令之子自小不学无术，才能平庸，县令便想以官职之便，寻人代笔，偷换答卷，以替其盗得功名。”
楼云春接道：“他找到师父，对吗？”
胥姜点头，“可师父没有答应，那县令便找上了胥家族长，让他出面劝说。可任由谁劝说，师父都丝毫不为所动，后来族长怕因他得罪县令，便将他和我从族谱上除名。”
汪掌柜愤而怒道：“这些人简直不是个东西了，除名倒好，落了个干净。”
楼云春却觉得事情没这么简单。
胥姜看向他，“你知道，书局刊印书籍需要官府批文，那县令因此事不成而处处打压，使得书局每况愈下。可即便如此我师父也没有屈服，仍旧咬紧牙关不松口。胥家族长怕被迁怒，又想讨好那县令，便想出了一条毒计。”
楼云春与汪掌柜的心猛地悬起，楼云春想起先前胥姜对马十二说他背信弃义，便猜想此事与他有关。
“他们私通了马十二，故意将试题泄露给他，并让马十二怂恿他答卷。马十二自小与师父一起长大，与师父一起经历过无数风浪，师父一直将他当做亲人，从不疑心。加之他对试题也确实感兴趣，便写了一篇答稿，马十二趁夜，偷了这答稿给族长送过去。待师父发现去追过去时，族长已将答稿送去了县衙，师父想去阻止，却被其余族人拦下，双方起了冲突，师父……被他们打断了双腿。”
听至此处，汪掌柜不禁倒抽一口气，随即一拳狠狠捶在桌面上，差点打翻了杯盏。
楼云春也深吸一口气，只觉得喉咙里满是冰渣。
胥姜双眼发红，神色却平静，当年那些愤怒、仇恨、伤心至今虽仍在，却已被她镇压在心底，翻不起波涛了。
“师父断腿之后，也那县令找人送来了五十两银子，那些银子师父没收，但是我收了，我想替师父治病。师父知道后大发雷霆，罚我跪了三天三夜，可那五十两最终也没留住。银子被马十二给偷了去，以此表忠心，投靠了族长。”
所以她才不替马十二赎身。
汪掌柜咬牙切齿道：“这种卖主求荣，背信弃义的小人，活该沦为马奴，日日受人鞭笞！”
楼云春则恨自己没多踹那马十二几脚。
胥姜扯了扯嘴角，继续道：“为了替师父治病，我将书肆中的书贱卖了，只留下了师父珍爱的一些典籍，勉力让师父支撑了半年。他伤得实在太重，又郁郁寡欢，一心求解脱，很快便现夭亡之态。师父自知时日无多，反倒高兴起来，打起精神替我筹划。他托人变卖了书局，拿钱买驴买车，又找来师祖请他疏通关系，将我的籍册自府衙迁出，让我清理好他珍藏的典籍，在他仙去后一并带着离开黔中，离开胥家。”
“师父去那晚，胃口忽然好了。”胥姜瞧着桌上的面饼笑了笑，“他吵着要吃面饼要喝酒，当时我不懂何谓回光返照，便以为他好转了，为着他身子，只给他烙了饼，没让他饮酒。他将我好一顿骂，将我赶回屋去睡，因为不眠不休地照顾他，那夜我睡得很沉，等醒来后他便去了。”
胥姜还记得她那夜她做了个梦，梦见师父坐在一堆白云中对她训话。
师父先是数落她懒，数落她笨，随后慈爱又不舍的告诉她，说他已超脱凡尘八苦，得了大自在，如今便要乘云而去了，特来同她告别，要她善自珍重。
她被梦惊醒，抬头见天光惨白，连鞋袜都没穿就往师父屋里跑，等她闯进屋，屋里已无生息。
师父走得安详，走时手中握着给她的一封遗书，遗书中交代了他的后世，安排了她的未来，末了留下八个字。
生死气化，顺之自然。
得知胥渊离世，胥家那群苍蝇闻风而至，似要将他的残骸也吞噬殆尽。胥姜趁夜，遵照师父遗嘱将他的遗体以火浴化，连带将那座老宅一起烧去了阴司，让师父在碧落黄泉遨游累了也好有个归处。
烈火埋葬胥姜唯一的亲人，焚去她的家，也烧掉了她一半的魂魄。
她不熟练的驾着驴车，闯进浓墨似的夜里，横冲直撞的奔向未知他乡，从此成为漂泊无依的游魂野鬼。
她赤条条来人间，有幸得了一位老师，一位父亲，和一个并不算完整的家，可最终却又失去了，变回了那个被赤条条丢弃在姜地里的孤女。
“处理完师父的后事，我便离开了，自此再也没回去过。”胥姜缓缓呼出一口气，讲完这些事，她似乎身体里的一部分被抽空了，有些冷。
汪掌柜沉默良久，才问：“那时你多大？”
胥姜回神，淡笑道：“十四。”
还未及笄。
楼云春终于忍不住握住了她的手，却惊觉她的手如此冰凉，凉得他发抖。
汪掌柜顿时老泪纵横，捶胸痛哭，“我的妹子，你走到如今，该是多么不容易啊！”
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