河西，又称“河西走廊”，地处西域以东、黄河以西、祁连山以北和巴丹吉林沙漠中间，是一个北西—南东走向的狭长地带。因位于黄河以西，又形如一条狭长的走廊，故名河西走廊。河西走廊东西长约 2000里，南北最宽处近 400里，最狭窄处只有 40-50里。
自古以来，河西走廊便是沟通中原与西域的交通要道。汉武帝元狩二年，骠骑将军霍去病一举击败匈奴，建立酒泉、武威、张掖、敦煌四郡，史称为“河西四郡”。汉王朝通过“移民实边”“徙民屯垦”等国策，对河西走廊进行控制和经营。
从此以后，河西便处于中原王朝的统治之下，直到北宋……
北宋立国之初，西夏崛起，河西走廊为党项羌所统治。北宋宝元元年（1038年），李元昊建立西夏王朝，定都贺兰山下的兴庆府（后改中兴府），西凉府为其辅郡，在河西走廊设有一府四州，即西凉府、甘州、肃州、瓜州和沙州。后蒙古大军入侵，河西又处于蒙古国的统治之下。
西凉府，又称凉州，享“天下要冲，国家藩卫”，东晋十六国时期的前凉、后凉、南凉、北凉，唐初的大凉都曾在此建都，以后历为郡、州、府治。西夏李元昊建国，西凉府遂成为西夏的大后方，是政治经济、工农商业、交通之中心，也是西夏退守之地。
黄河以西，通往西凉府的官道上，横七竖八都是腐烂的尸体，野狗、猛兽在尸体间游荡，苍蝇“嗡嗡”声不断，腥臭难闻，令人作呕。
官道两边的良田，杂草丛生，半人之高。尸体、刀枪、箭矢散落其间，蒙古大军烧杀抢掠，所过残破，满目的战争疮痍，不知多少孤儿寡妇的血泪。
“嗖嗖”之声不绝，弩箭呼啸而至，十数只野狗野兽哀嚎着倒下，余者一哄而散，四处奔逃，隐入了齐腰高的蒿草之中。
两哨宋军斥候打马而来，数百骑龙精虎猛，身形矫健，他们箭囊满满，驻马而望，远处凉州城高大的城墙已然在望。
河西百里无人烟，野兽横行，情况不明，宋军前军斥候营 200人一起出行，也是迫不得已。
“终于要到了！”
范建亮打量着周围的景象，怪声叫道。
从西夏灵州回来后，他又踊跃自荐，加入了河西大军的行列。
说起来也是心酸，范建亮一家四兄弟，加上父母祖父母侄子侄女一大家子，基本上都靠范建亮这个讲武堂的军官一个人养活。之所以到河西，也是为了多立战功，多得些授田犒赏，让家人过上好日子。
“听说这凉州是富饶之地，怎么会是这个样子，连将利县都比这好一百倍！”
刘洪也是瞪大了眼睛，连连摇头。
他和范建亮一样，都是金陵讲武堂一期的毕业生，有幸参加了灵州城战，又自告奋勇进入了河西大军的行列。
“有什么奇怪的？没拿盐撒地都不错了！”
杨大全面无表情，一声冷哼。
因增援西夏灵州，怂恿出兵偷袭蒙军大营，他和黄喜等将领功劳全无，就连主将曹友万也是继续副都统制一职。相比于张中夏由副将一跃升为统制官，吴峰副统领为统制官，杨大全心中的憋屈可想而知。
河西，这一年多来所见所闻，和蒙古大军沾边的，除了杀戮，还是杀戮。
“将军，这么烂的地方，要它做甚？徒费力气，劳民伤财的。没搞头！”
刘洪连连摇头，满脸的嫌弃。
“要不要你来当皇帝？执行军令就是！要是再乱说，你就回利州西路去吧！”
杨大全一声呵斥，刘洪赶紧闭嘴，再也不敢吭声。
用兵河西，是皇帝亲旨，谁敢造次？他是就是随口一句。
“将军，你说我军大军到了，凉州城是不是大门四开，百姓箪食壶浆，欢迎我大军进城？”
范建亮看着周围一望空阔，得意洋洋地说了出来。
“再奉上美女二人，奴婢若干，给你捶腿敲肩，大鱼大肉，你看可好？”
杨大全没好气地看了一眼部下。
“天色不早，去抓两个舌头，打探一下凉州城里的情况！”
作为前军的斥候营官，可不能让大军两眼一抹黑，连凉州城的军情都不知晓。
“那再好不过！”
范建亮哈哈笑了起来，大声喊道：
“兄弟们，小心些！都记住了，不得扰民，秋毫无犯！”
众骑纷纷领命，随着范建亮和刘洪，打马而去。
“这小子，爱财如命，哪有半点讲武堂毕业生的样子！”
看着范建亮打马而去的背影，杨大全无奈摇头，眉头紧紧皱起。
大名鼎鼎的西凉府，怎么破败成了这个样子？
越靠近凉州城，残破的村庄越多，无一例外，都是断壁残垣、尸体无处不在，将士们都是义愤填膺。突然，范建亮勒住战马，张弓搭箭，对准了官道旁的草丛，怒声喊道。
“谁，赶紧出来，不然老子就放箭了！”
“别别别，军爷，千万不要放箭！”
宋军骑士一起弩弓上箭，蓄势待发，草丛里面哆哆嗦嗦跑出来几个蓬头垢面、衣衫破烂的乞丐。
“明明还有几个人，怎么还不出来？”
范建亮的箭头，对准了当先的一个面黄肌瘦的老者。
“将军，那都是老汉的女儿和儿媳，没见过世面，不敢见生人。”
蓬头垢面的老者满脸赔笑，始终没有喊家里的女眷出来。
“老丈，你们是什么人，怎么躲在这草丛里？就不怕被猛兽给吃了？”
刘洪上来，和颜悦色问道。
”将军，你们是什么人？不是官军吗？“
老者疑惑地反问起了范建亮。
“是我问你，还是你问我？快说！”
范建亮眼睛一瞪，弓弦扯的“吱吱”作响。
“军爷，千万不要！老汉姓李，是西凉府城外李家庄人，家就在这官道旁边！”
老李老汉指了指一片瓦砾的村庄，点头哈腰。
“鞑靼大军不是退兵了吗，你们怎么还躲躲藏藏的？”
范建亮收起弓箭，在马上问道。
“鞑靼已经撤兵？”
李老汉吃了一惊，和旁边的儿子对望，转过头来，又是满脸赔笑。
“鞑靼退兵，将军是怎么知道的？”
鞑靼铁骑来去如风，大军小队，你来我往，谁知道是个什么情形？
“成吉思汗死了，鞑靼大军退了，还要我说得再明白些吗？”
范建亮把弓挂回马上。
“……成吉思汗……死了？”
李老汉父子脸上的惊愕更甚，说话声发颤。
“是的，成吉思汗死了，鞑靼大军也撤兵了！怎么，你们不知道吗？”
刘洪看了看李老汉等人，暗暗摇头。
蒙军攻略西夏，这些老百姓都遭了什么罪，寒暑不知年，成了这人不像人鬼不像鬼的样子？
“将……军，你们是…….朝廷的官军？那中兴府还在吗？”
“老丈，我们是大宋的官军，从兰州过来此，去夺取凉州城的。中兴府还在，灵州城也在。有我们大宋官军，丢不了！”
一旁的范建亮，在马上大声喊了出来。
“宋军？你们说的是真的吗？”
李老汉瞪大了眼睛，满眼的不可思议。
凶神恶煞的鞑靼骑兵，也有人能击败？
“怎么，我大宋边军不行吗？”
范建亮眼睛一瞪，很是不满。
“相信！相信！这些个强盗，天杀的，他们也有今天！我呸！”
李老汉的儿子先是满脸笑容，随即恶狠狠说道，还往地上恨恨唾了一口。
“老二，不要乱说话！”
李老汉赶紧训斥了一下儿子，转过头，又是恭恭敬敬。
“将军，你等果是大宋官军，不是鞑靼大军中的汉军？”
看来，他还是不相信宋军能击败鞑靼铁骑。
“老丈，你也别瞎猜了。我们的确是大宋官军。我大宋皇帝娶了大夏的公主，灵州城和中兴府就是我们帮着守的。我们来河西，就是赶走鞑靼大军，帮着夏皇治理这里的！”
刘洪脑筋灵活，立刻一大堆套话说了出来。
在掌握皇帝的军事意图上，他可比范建亮高上不止一个层次。
反正早晚，河西之地，包括整个西夏，还有西域，都是大宋的疆土。
“就是这样！大家都放心，我们大宋官军和鞑靼大军不一样，我们是来让你们过上好日子的！”
范建亮反应了过来，赶紧大声解释。
这些百姓虽然是西夏子民，但是实实在在的汉人，将来治理地方，还要安抚他们。
“原来宋皇和夏皇是一家人，这就好了！”
李老汉连连点头，脸上的笑容终于真诚了起来。
“将军，你们要打西凉府，可得小心点。城里有好几百蒙军，可是凶残的很！”
李老汉的话，让范建亮精神一振。
“老丈，你把知道的，好好跟我讲一下！”
原来以为蒙古大军撤去，河西已是一片废墟，探囊取物。现在才知道，原来还有蒙军把守。
“将军，不仅凉州有蒙军，就连肃州和甘州也有，不过人数不多。”
李老汉和儿子把知道的一一道来，范建亮才明白了凉州城的大概。
凉州城大概有千余蒙军骑兵，肃州估计差不多。沙洲和甘州已经残破，被蒙军屠城，应该没有了驻军。
“将军，凉州城的守官叫斡扎箦，家里头世代都是当官的，他的祖父，曾是大夏的国相斡道冲。鞑靼大军到了西凉府，斡扎箦开城降了，继续当他的守城官。城里的八千守兵，都随鞑靼大军去攻打灵州和中兴府。城里除了大概三千守兵，还有鞑靼骑兵千余人，凶神恶煞的。你们可要小心啊！”
大概是觉得刘洪和范建亮人不错，以“老丈”尊称，李老汉不厌其烦叮嘱着刘洪等人。
“放心吧，老丈！灵州城，我们就和鞑靼大军交过手，旁人怕他，我们不怕！”
刘洪镇定自若，哈哈笑道。
“将军勇猛！将军还是要小心啊！”
李老汉暗暗心惊。看样子，这些宋军，可都是不怕死的亡命徒。
“老丈，这房子都破成这个样子了，怎么住啊？等到冬天来了，可是要冻死人的！”
刘洪心软，看着蒿草堆中焦黑的瓦砾堆子，心头不忍。
这狐丘狗洞、瓦砾一堆，能住人吗？
“将军，习惯了！我们都是在地上挖洞，周围挖有陷阱，有时候还能打两只野狗，打打牙祭。”
李老汉的话，让刘洪和范建亮面面相对，心头都是难受。
这狗日的世道，把百姓逼成了野兽一样，住在穴洞里，让人心酸。
“兄弟们，把身上的干粮都拿出来！”
刘洪招呼起了身边的斥候们。众人把干粮全都拿了出来，聚成一堆。
“老张，你又菩萨心泛滥。”
范建亮在刘洪耳边轻声说道，把自己的干粮一点不剩，全拿了出来。
“金陵讲武堂出来的军官，说什么也不能丢了总办的脸面。”
刘洪轻声一句，说得范建亮心头舒坦。
这小子会说话，眼色亮，还会来事，怪不得将领们都喜欢。
“老丈，拿着！能顶几顿算几顿！”
刘洪把干粮塞给了李老汉。
“大姐，乡亲们，你们都出来吧，给军爷磕头！”
李老汉把草丛中的女儿儿媳，包括乡邻都喊了出来，一起给刘洪等人磕头。
“这还是人吗？这百姓怎么成了这个……”
看着墙壁后、草丛中站起身来的幽灵一样、瘦骨嶙峋的夏人百姓们，范建亮等人毛骨悚然，都是吓了一跳。刘洪和许多斥候的眼眶，都是红了起来。
宁为太平犬，莫为乱世人。这些可怜人，到底遭遇了怎样的劫难？
“不用了！不用了！乡亲们，都好好活着吧！”
刘洪扶起了李老汉，和范建亮上马，就要离去，又停下战马。
“老丈，过几天去凉州城打探一下。那个时候，我军可能已经进城。有什么事情，尽管找我就是。记住了，我叫刘洪，是前军斥候营的副将！记住了！”
“将军，记住了！你们人生地不熟，不如让我家二郎，给你们带路吧？”
李老汉大声喊了起来，叫住了刘洪。
这些宋军有情有义，他从心底里相信他们。
刘洪和范建亮对视了一下，刘洪点了点头。
有这些熟悉地方的百姓带路，当然是事半功倍了。
“那就多谢老丈呢！”
刘洪抱拳答谢，让李二上了马背，一行人打马离去。
“这样好的官军，见都没见过啊！”
李老汉的大儿子，摇头嘟囔道。
“何止好，还很是威猛！有这些人，乡亲们恐怕是真有好日子过了！”
李老汉也和儿子一样，感慨万千。
大热天的行军，光是这份秋毫无犯，已经是妥妥的强军了。
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