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咸丰三年年初，按道理来说，这出了正月，进了二月，这南边的暖风该是吹来的时候，可是谁曾想那从漠北吹奔腾呼啸而来朔风，挟着漠北的沙尘，裹着滚滚寒流，依如冬日时一般直灌北京城，虽是不见雪，可是那漠北吹来的沙尘却比雪还狂，吞噬了整座北京城。到处都被沙尘所遮挡。以至于那大白天的，都是伸手不见五指。
而伴着沙尘的还有那寒气，那与往年不同的干冷，更是寒到骨子里，不但天气干冷，人心比这天更冷。从皇城到街头巷尾都已被南方战事连连失利的警报惊呆了。从正月初二发匪“败走”武昌之后，数十万粤匪便顺江而下，夺九江，克安庆，这沿途全是一副锐不可当之势，那里还有什么所谓的“败相已现”。到了二月初十粤匪夺占江宁，将江宁改为“天京”，如当年那朱元璋似的定都于江南之后，这满朝的文武百官心里无不是暗自发着寒，而对于身为皇上的咸丰来说，这粤匪定都江宁的现实，更是让他惶惶不可终日，以至于接连三天都跪在列皇牌位前请着罪，以满人主中原的他比谁都清楚，这粤匪定都江南对大清国的冲击。
这皇上尚是惊惶如此，更不要提其它人了，在皇上惊惶震怒的同时，那些奴才大臣们自然要为皇上分忧，那些原本的还在狱中待审的文武大臣们，由大学士、刑部尚书三堂会审，或是被定了死罪，或是被发到了宁古塔，一番严责之中，武将问罪和阵亡的更是无其数。
而就在咸丰在朝中许诺着“复江宁者为王”以鼓励督促前方武将时，一道惊雷似的消息又传来了——武昌再陷！
虽说大家都知道，现在的武昌被粤匪一番劫掠之后，所剩下的不过只是一座无粮、无业甚至无人的空城，可毕竟也是一省之府，这粤匪一路上不过只打下三座省府，一是武昌、二是安庆，三是江宁，这回武昌初复却又突告失守，又不知有多少人倒楣了，一时间这朝中更是人心惶惶了，而在窃窃议论战局的前途。
不少人甚至还有悄悄的暗自思量着——这大清国的气数是不是到了尽头？当然，有些话只能想，而不能说，但这些东西若是在人心里起了个引子，那这苗头就会一天天的张大。
而对于身为大清国皇上的奕詝来说，这一阵被南方丢城失地的连连奏报惊吓得手足无措，对于今年不过才二十二岁的奕詝来说，这日子是一天比一天难过，本来他还曾想厉精图治，重拾大清国昨日的辉煌，可谁曾想，这登基几个月就闹拜上帝会起兵，折腾了三年，非但未曾平定，反而越来越成气候，现在更是直接威胁到了他的宝座和旗人的天下。他心旌悬悬，寝食不安，身在养心殿中，两耳时时谛听窗外，若是听到疾促的脚步声。
便以为是南方的奏折来了，他在等着它，却又不想它来，希望奏折能带来好消息，可谁曾想，那消息是一个比一个更坏，上回江宁陷匪的消息还没来得急适应过来，这边武昌又再陷贼手了。
虽说那只是一通奏折，甚至作为空城的武昌陷落倒也意料之中，可这天下皆反的事实，却给了他极大的冲击。他眼前一暗，仿佛夕阳西坠，暮霭北来，把整个养心殿都笼没在阴暗中了。这天下皆反难道就是说大清的气数已尽吗？
他神经震颤，呆愣愣地默坐了好多时候，脑中空空的奕詝想到了前朝末年，可不就是这种局面了，张献忠未平，又出来了个李自成，再然后……再然后这天下就便易主了，难道这就是天意吗？
“这个可恶的张亮基该杀！”
想到张亮基身为湖广总督却在贼逆攻城时出逃，后又为贼逆生擒，奕詝忍不住拍案骂道。
“若是天下大臣皆是这般，不知以死报效朝廷，将来的那些督抚大臣还有谁肯拼死守城？”
其实，奕詝又岂不知道，现在这话，他也就只是说说，毕竟那张亮基现在生死尚是不知，现在的当务之急，倒不是追究责任，而是如何应对这湖广腹地再陷贼手的局面。
于是奕詝立刻在养心殿中召见军机大臣，君臣相对叹息，匆匆做了几项决定，徐广缙革职拿问，调吴文镕改任湖广总督，同时下旨湖南、江西、河南、四川诸省督抚大臣加强戒备，以防湖北逆匪糜烂周边。
做了这些应付眼前的决定后，奕詝默默沉思了一会，忽然问道：
“赛尚阿近在狱中说些什么？”
首席军机大臣祁窩藻叩头道：
“听说他常在狱中叹息说：‘若是动用了遏必隆刀以肃军纪，当不致落到今日的地步，’”
“这也不尽然，合数省兵力，几百万粮饷，竟然平定不了穷山村中冒出来的股匪，难道用遏必隆刀杀几个临阵退缩的统兵大员就能彻底改变局势了吗？这两日，朕看了三堂会审赛尚阿的供词，一再思索，不得要领。他虽说了很多话，却不曾解答官兵为什么一败再败的根本原因。这个问题不弄明白，官军还会再败下去，我们能有几座像江宁，像武昌那样的大城，经得起丢失啊！”
“是啊，丢不起了啊。”
祁窩藻又连忙叩头说道。
其余军机大臣也跟了叩头，似应声虫似的齐声应道。
“是啊，是啊，不能再丢失了！”
沉吟了一下，奕詝看着跪在地上的军机大臣们喊道：
“彭蕴章！”
“臣在！”
一听到皇上喊自己，彭蕴章顿时变得心惊胆战起来，这个时候被皇上使唤，定是差去南方送死。这会琦善领着兵去江苏，现在武昌那边……莫非皇上要差自己去武昌？这可不就是送死嘛，就那么点精锐都被琦善给带走了，去武昌，拿什么去武昌？
可是蕴章猜错了，就在他寻思着如何逃出这一劫的时候，只听着皇上语气沉重地说道：
“你去刑部大牢提审赛尚阿，就以朕的意思问他，究竟官军失利的根本原因何在，如何才能扭转危局、压制贼氛，若他说得有理，朕将赐恩宽赦。”
“喳，臣立刻就去！”
一听是这个差事，大悲大喜之间彭蕴章连忙叩头谢恩起来，只要不是去南方，莫说是到大牢里提审赛尚阿，就是奉旨在大牢中陪他赛尚阿几天又有何不可？
而一旁的军机大臣们也都从皇上的这句话里，觉得皇上恐怕是有意赦免赛相的死罪，之所以派彭军机去提问，不过遮人耳目的形式罢了。谁知他们猜错了，这会对于奕詝来说，他倒是没想过赦免赛尚阿，他想要找的不过只是挽救大清国危亡的灵丹妙药，赛尚阿督师一年，深知军中弊端，若是好好朝皇上提的问题想想，一定能总结出一条使官军脱胎换骨的条陈出来。到赛尚阿的话可能事关军国机密，知道的人愈少愈好，奕詝便特意又吩咐道：
“彭蕴章，尔去刑部，单独提审赛尚阿，左右一概回避，赛尚阿的话由尔亲自记录，切勿假手他人，复旨时可单独请起。”
“喳，臣明白。”
彭蕴章又叩头应道。
心知此事关系重大的他退出养心殿后，立刻驱车至刑部衙门，由该部司官安排了一间密室，然后单独传讯了赛尚阿，而在见赛尚阿的时候，彭蕴章自然又特意强调了一下皇上的口喻，告诉他，若是办好差事，没准皇上那边就会赦免他，瞧着一条活路的赛尚阿自然是言无不尽起来，就这样两人密谈了差不多两个来时辰，彭蕴章方才回到养心殿复旨。
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