沈家本在孝期，又是丧父的重孝，逢年过节忌讳更多。不能披金挂彩，不能燃花放炮，不能穿红戴绿，更没有亲戚朋友拜年走动，年节过得索然无味。
除夕，沈氏一族的男女老幼全都聚在沈家大宅，先开祠堂祭祖，又一起吃了一顿年夜饭，对眼的聚到一处聊了一会儿闲天，就各回各家守岁了。
沈慷带着三个兄弟及各自的妻妾子女聚到吉祥堂，陪沈老太太说笑守岁。因家中有孝，四家和沈老太太又各自有事，怎么闹腾玩笑，也热闹不起来。
沈老太太想起沈荣华，气就不打一处来，又不敢打骂她，心里憋屈膈应。强忍着吃完年夜饭，就把她赶回了怡然居，并言明初一的饺子让她在怡然居吃。
沈荣华乐呵呵答应了，她正不想应付这些人呢。自她在吉祥堂又砍又杀的事发生，府里的人看她的目光很怪异，大多数人就象是在看怪物。呆在怡然居不缺吃、不少喝，没事睡觉，和周嬷嬷等人闲聊，又惬意又轻松，她求之不得呢。
破五那天一大早，沈恺就让人来叫沈荣华，同家里人一起去“赶五穷”。又一次开祠堂祭祖上香，祭天祭神，中午全家人一起吃破五饺子。初五一过，这个年就算过去了，除继续守孝，过年的禁忌多数也可以打破了。
从初六开始，沈家就陆续有客人来登门，除了津州一带的故交朋友，还有来自京城的亲戚。其中，宁远伯府和万户侯府的来客受到了沈家最高规格的接待。
送走宁远伯府和万户侯府的来客，沈荣华感觉府里的气氛紧张起来。沈府上下以吉祥堂和梧桐苑为中心，这两个地方有个风吹草动，府里反应异常强烈。
“小贱人、丧门星，缺德短命的贱玩意儿，不得好死的东西……”沈老太太用拐杖戳着地砖，哭一阵子、骂一阵子，活象一个疯婆子一样。
沈臻静病了，怕过了病气给沈老太太，就留到梧桐苑养病，由杜氏照顾。没有她哄沈老太太开心，沈老太太又变成了积年的怨妇，天天骂骂咧咧折腾。三姑娘、四姑娘、五姑娘、六姑娘和七姑娘都过来陪沈老太太说话，可没一个人能取代沈臻静。听到沈老太太骂街，她们又羞又怕，没一个人敢近前，都争着往后躲。
“哪个小浪蹄子又惹老太太生气了？这大过年的，真是活得不耐烦了。”四太太吴氏绕过屏风，三步并作两步扑到沈老太太靠坐的美人榻上，酸酸地说：“我竟不知道这天底下哪个比老太太还有福气，这有福的人哪还总是不知足，你说是不是？三嫂。就听老太太说话的底气，不再活百八十年，都饶不了阎王爷。”
“老太太底气足、身体好，是自己的福气，也是晚辈们的福气。”三太太江氏说话轻声轻气，举止斯斯文文，连穿戴都比吴氏端庄得体。
“小猴腚子，就会哄我开心。”沈老太太脸上的阴狠之气瞬时消散，拍着吴氏的手，笑说：“我这点子福气，比起你那姑母，差了十万八千里。”
吴氏的姑母就是当今的吴太后，说是姑母，其实血缘关系远得很，还要追溯到前朝。吴氏父亲的高祖父与吴太后的高祖父是堂兄弟，论起来都出五服了。
先皇末年，吴氏的父亲考中了榜眼，入了翰林院。当时，吴家式微，吴太后在后宫只是个嫔位，也不得宠。吴氏的父亲想在京城大族找个依仗，吴家也想拢络人才。两家一拍即合，就连宗续族，吴氏的父亲和吴太后成了堂姐弟。今上登基，吴家一步登天，升官晋爵，吴氏的父亲也沾了光，羡煞了一干人等。
“哎哟，老太太，天底下凡人千千万，飘在天上的神仙就那么几个。咱们知足常乐，不跟神仙比，你是成千上万的凡人里最有福气的那个。”
“哼哼！就你会说，看到你，我想不笑都不行。”沈老太太冲五位姑娘招了招手，说：“六丫头多学学你娘，你们几个也跟你们婶子学学，她比你们的大姐姐还会哄我。谁都不能学那个小贱人，我看到她气就不打一处来，哼！”
“你们几个丫头，都记住你们祖母的话了吗？你们谁也不理她，我就不信她敢动刀砍你们。”吴氏抓紧沈老太太的手，愤愤冷哼，转向江氏，说：“三嫂，不是我做弟媳的说你，今年过年，你还给了她压岁钱，有那钱不如赏了乞丐。”
吴氏指斥江氏，让江氏当着长辈晚辈下不来台。她大概早就忘了，去年过年的时候，她给沈荣华的压岁钱比给她亲生女儿的都多，还不是看沈阁老最喜欢沈荣华这孙女。沈阁老一死，她翻脸比翻书还快，恨不得一下子弄死沈荣华。
沈惟三岁时，生母就死了，他在沈老太太身边长大，媳妇也是沈老太太给他挑的。沈惟人精嘴巧，能看眉高眼低，最会讨沈老太太欢心。娶了吴氏，这夫妇俩更是夫唱妇随，总能哄得沈老太太眉开眼笑，同是庶出，却比沈恒夫妇强多了。
江氏并不介意吴氏的姿态语气，不紧不慢地说：“二丫头再怎么说也是沈家的姑娘，老太太就是再生她的气，也不能拿她比外人。大过年的，一家子人图个喜庆，压岁钱也就是长辈的一点心意，大嫂不是也给了吗？”
当着这么多主仆，吴氏挨了江氏一顿抢白，脸上挂不住了，她刚想发作，被沈老太太按住了。正好万姨娘来了，说笑了几句，就打过岔去了。
“老三媳妇，你去看看你大嫂，她管的事多，你给她搭把手，再看看静儿好点儿没有。”沈老太太有事要跟万姨娘说，就借故把江氏支走了。
“媳妇这就去。”江氏明白沈老太太的意思，把五姑娘沈臻葳也带走了。
吴氏也借故要走，被沈老太太拦住，让她带几位姑娘去后面的碧纱橱玩耍。
“姑母，可是家里出了什么事？”万姨娘小心翼翼询问，自万户侯府的来客走了，沈老太太就很不自在，天天骂东骂西，万姨娘只怕不小心惹怒了她。
万姨娘的父亲是沈老太太最小的庶出弟弟万信。当年，万文卸爵分家时，万信还没成亲，也没分到多少家产，又很快败光了。这些年，万信一家就依靠长房过活。万姨娘是万信的庶长女，对沈老太太这个姑母自是言听计从。
沈老太太揉了揉红肿的眼睛，说：“璋哥儿怕是不好了，等过了十五，我想让你回京城一趟，代我回去看看，顺便也看看你的父亲母亲。”
“我听姑母安排。”万姨娘轻声哽咽，倒了一杯热茶递给沈老太太。
“琎哥儿媳妇也是个不安分的，好端端的，非嚷嚷着要和离，真……”
万姨娘听到沈老太太的话，一杯热茶全洒了，烫得沈老太太一声惨叫。
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