话题回到楚昭王身上。有一天，楚昭王在宫中睡觉，醒来时发现枕头边有一道寒光，仔细一看，原来是一把宝剑。第二天早晨，他召来了相剑专家风胡子，把剑拿给他看。风胡子看了剑后大惊地说：“大王从哪里得到这把剑？”昭王回答：“我睡觉时，在枕头边发现的，我也不知道这把剑叫什么名字。”风胡子说：“这把剑名叫湛卢剑，是吴国剑师欧冶子所铸造的。以前越王铸了五把名剑，吴王寿梦听说后便去求取，越王于是赠送了三把，分别是鱼肠、磐郢、湛卢。鱼肠剑用来刺杀王僚；磐郢剑用来送葬逝去的女儿；只有湛卢剑还在。我听说这把剑是五金的精华，太阳的精髓，出鞘时神光闪闪，佩戴者威武非凡。但只要君主做出违反道义的事，这把剑就会离开。这把剑所在的国家，必定国运长久，繁荣昌盛。现在吴王弑杀王僚自立，又坑杀万人来葬他的女儿，吴国人民悲痛怨恨，所以湛卢剑离开了无道的吴王，来到了有道的您这里。”楚昭王听后非常高兴，立即将这把剑佩戴在身上，视为至宝，并向全国人民展示，认为这是天降的吉祥之物。
阖闾丢失了自己的宝剑，派人去寻找，有人回报说：“这把剑被楚国拿走了。”阖闾非常生气，认为这是楚王贿赂他的左右手下偷走的。于是他杀了左右手下数十人，然后让孙武、伍员、伯嚭率军攻打楚国，同时还派人去越国征兵。然而，越国的王允常并没有与楚国断交，不愿意出兵。孙武等人攻占了楚国的六个城邑，但由于后续军队不足，最终撤退了。阖闾因为越国没有协助攻打楚国，而非常生气，再次计划攻打越国。孙武劝阖闾说：“今年岁星在越国，攻打越国不会有好的结果。”可是阖闾不听，还是决定发兵攻打越国。结果在槜李击败了越军，大肆掠夺后返回。孙武私下告诉伍员说：“四十年后，越国会变得更加强大，而吴国会走向灭亡！”伍员默默地记住了这番话。这是阖闾五年的事件。第二年，楚国的令尹囊瓦率领水军攻打吴国，以报复潜、六战役。阖闾让孙武和伍员去迎战，结果在巢湖击败了楚军，俘获了他们的将领芈繁并带回了吴国。阖闾说：“如果没有攻占郢都，即使击败了楚军，也没有立下大功。”伍员回答说：“我怎么会忘记郢都呢！只是楚国在天下诸侯中实力最强，不能轻视。虽然囊瓦不得人心，但诸侯还没有对他产生反感。听说他索要贿赂无厌，不久后诸侯会有变故，那时才是我们行动的好时机。”于是阖闾派遣孙武在江口演习水军，而伍员则整天派人去打听楚国的消息。忽然有一天，有人报告说：“唐国和蔡国派遣使者前来通好，已经在城外了。”伍员非常高兴地说：“唐、蔡都是楚国的附属国，他们没有什么理由远道而来，一定是因为与楚国有了矛盾。这是上天赐给我们攻打楚国并进攻郢都的机会啊！”
原来楚昭王因得到了湛卢之剑，许多诸侯都前来向他祝贺。唐成公和蔡昭侯也前来朝见楚昭王。蔡昭侯送给楚昭王一对羊脂白玉佩子，以及两件银貂鼠裘，其中一件连同佩子一起献给了楚昭王，自己则佩戴了另外一件。囊瓦看到了这些礼物，非常喜欢，派人向蔡侯请求赠送。蔡侯非常喜欢这件裘子和佩子，不愿意将它们送给囊瓦。唐侯有两匹名马，叫做肃霜。肃霜这个名字来源于一种雁鸟，因为这种雁的羽毛像白练一样洁白，头部高昂，脖子修长，马的外形和颜色就像这种雁，所以取名为肃霜。后来人们又在马旁边加上了“骕骦”的字样，这成为了天下稀有的名马。唐侯驾驶这两匹马去楚国，马的行动速度又快又稳。囊瓦也很喜欢这两匹马，派人向唐侯请求得到它，但唐侯也没有同意。在两国君主完成朝拜礼仪后，囊瓦就对昭王说：“唐国和蔡国暗中与吴国勾结，如果放他们回国，他们一定会引导吴国来攻打楚国，不如将他们留下。”于是，囊瓦把两位君主软禁在馆驿。他各自派了一千人去守护他们，名义上是保护，实际上是监视和看守。当时昭王年纪还小，国家的政治事务都由囊瓦掌控。这两位君主在楚国住了三年，非常想念自己的国家，但无法动身离开。唐国的世子没有看到唐侯回国，派遣大夫公孙哲前往楚国查看情况，结果得知他们被拘留了。公孙哲向唐侯奏报说：“你认为哪个更重要，两匹马还是一个国家？为什么不献上这些马来换取自己的自由呢？”唐侯回答说：“这两匹马是罕见的珍宝，我非常珍惜它们！而且我不愿意将它们献给楚国王，更不会献给令尹囊瓦！他们贪婪而且无止境地索取，甚至威胁我，我宁愿死也不会从他们的要求。”公孙哲私下告诉他的随从说：“我的主人不舍得放弃一匹马，而却被困在楚国这么久，这是什么道理呢？我们不如私自盗取骕骦这匹珍贵马，送给令尹囊瓦。如果我们的主人能够回到唐国，尽管我们因为盗马而定罪，也不会有什么遗憾！”随从们都同意了这个计划，于是他们用酒把守卫灌醉，私下盗取了两匹马，然后献给囊瓦说：“我的主人因为尊敬令尹的德行和威望，所以让我们献上这两匹宝马，以备驱驰之用。”第二天，他们进宫向昭王报告说：“唐国的领土小，兵力弱，估计他们成不了大事，可以赦免他们，让他们回国。”昭王于是释放了唐成公。唐成公回国后，公孙哲和其他随从都自觉地在殿前绑了自己，等待定罪。唐成公说：“如果没有你们把马献给贪官，我可能无法回到国家，这是我的罪过，你们不要再怪我了。”然后他给了他们丰厚的奖赏。现在，在随州城北的德安府，有一个名为骕骦陂的地方，因为这里曾经有过这匹珍贵的马而得名。唐朝胡曾先生有一首诗说：“行行西至一荒陂，因笑唐公不见机。莫惜骕骦输令尹，汉东宫阙早时归。”又有髯仙写了一首诗说：“三年拘系辱难堪，只为名驹未售贪。不是便宜私窃马，君侯安得离荆南？”
当蔡昭侯听说唐侯因献马得以回国后，也解下了自己的裘佩，献给了囊瓦。囊瓦又向昭王告密说：“唐、蔡本是一体，既然唐侯已经回国，蔡昭侯也不能单独留在这里。” 昭王听从了囊瓦的建议。蔡昭侯离开郢都后，怒气冲天，将一块白玉璧扔进汉水中，并发誓说：“如果我不能征服楚国，再次南渡江河，就像大河一样，永远无法回来！”回到国家的第二天，他就派遣自己的儿子元作为人质到晋国，借兵来攻打楚国。晋定公为此向周国控诉，周敬王派遣刘卷等贵族带领王军会合。十七路诸侯包括宋国、齐国、鲁国、卫国、陈国、郑国、许国、曹国、莒国、邾国、顿国、胡国、滕国、薛国、杞国和小邾子蔡国，他们都憎恨囊瓦的贪婪行为，并且纷纷派兵参战。晋国的士鞅担任大将，荀寅担任副将，各路军队都集结在召陵地区。荀寅自认为他出兵是为了蔡国，对蔡国有功，想要得到丰厚的财物，于是派人告诉蔡侯说：“听说您有皮衣和玉佩要送给楚国的君臣，为什么唯独我们国家没有呢？我们千里迢迢出兵，都是为了您，不知道您会用什么来犒劳我们？”蔡侯回答说：“我因为楚国的令尹瓦贪婪残暴，不仁义，所以抛弃了他，投奔了晋国。希望大夫您能念在盟主的义气上，帮助我们消灭强大的楚国，扶持弱小的国家，那么荆襄五千里的地方，都是用来犒劳你们的财物，哪个利益更大呢？”荀寅听了蔡侯的话，感到非常愧疚。当时是周敬王十四年的春天三月，连续下了十几天的大雨，刘卷患上了疟疾。荀寅于是对士鞅说：“从前五伯之中，没有人比齐桓公更盛，但是他在驻扎在召陵时，也没有对楚国造成太大的损失。我们的先君文公只战胜过楚国一次，之后两国之间的战争就从未停止过。自从我们晋国和楚国在会盟之后，两国就没有再发生过冲突，这是我们自己挑起的，不能不考虑后果。再说现在大雨还在下，疟疾正在流行，我们进军未必能胜利，撤退可能会被楚国乘机攻击，这是不能不考虑的问题。”士鞅也是个贪心的人，他也想要蔡侯的酬谢，但是没有达到他的要求，于是借口雨水不利于行军，难以继续进攻，于是送回了蔡侯的人质，下令班师回国。各路的诸侯看到晋国没有做出决策，就各自散伙，回到了自己的国家。髯仙有一首诗说：“冠裳济济拥兵车，直捣荆襄力有馀。谁道中原无义士，也同囊瓦索苞苴。”
蔡侯看到各路诸侯都解散了，感到非常失望。他回国时经过沈国，责怪沈国的国君沈子嘉没有跟随他一起攻打楚国，于是派大夫公孙姓攻打沈国，灭掉了沈国，俘虏了沈国的国君并杀死了他，以发泄他的愤怒。楚国的令尹囊瓦非常生气，于是派军队攻打蔡国，包围了蔡国的城池。公孙姓大夫建议说：“我们不能再依靠晋国了。我们不如向东寻求吴国的援助。子胥、伯嚭等臣与楚国有着深仇大恨，他们一定会出力相助。”蔡昭侯同意了这个建议。他立即命令公孙姓大夫去约见唐国的国君，一起向吴国求援，并派自己的次子公子乾作为人质。伍员引见阖闾说：“唐国和蔡国因为心灰意冷的仇恨，愿意成为先驱。救援蔡国将会增加我们的名声，打败楚国将会获得丰厚的利益。如果您想要进攻郢都，这个机会绝不能错过。”阖闾接受了蔡昭侯的人质，并承诺出兵相助，先派公孙姓大夫回去报信。阖闾正准备动员军队，忽然有近臣报告说：“现在军师孙武从江口归来，有事求见。”阖闾便把孙武召进来，问他来意。孙武说：“楚国之所以难以攻打，是因为他们的属国众多，不容易直接进攻到他们的境内。现在晋国一呼，十八个国家就会群集而来，其中的陈国、许国、顿国、胡国，都曾经效忠于楚国，但现在他们都已经投靠了晋国，人们对楚国心存不满，不仅唐国和蔡国，这是楚国孤立无援的时候了。”阖闾非常高兴，派被离和专毅辅佐世子波居守都城。他任命孙武为大将，伍员和伯嚭为副将，自己的亲弟弟公子夫概作为先锋，公子山专管粮饷。他调集了吴国的六万士兵，号称十万大军，从水路渡过淮河，直接前往蔡国。楚国的囊瓦看到吴国军势强大，便解除了对蔡国的围攻，退回了汉水对岸，并且担心吴国军队会追击，才在那里扎营，并向郢都发出了紧急求援的消息。
同时，蔡昭侯迎接吴国的国王，并向他哭诉楚国的君臣所作所为。不久，唐国的国君也到了。两个国君都愿意作为左右翼，一起消灭楚国。在出发前，孙武突然下令让士兵登陆，把战舰全部留在淮河的弯曲处。伍员私下问孙武为什么要这样做。孙武回答：“船行违水而行动缓慢，会让楚国有充足的时间做好防备，我们就无法打败他们了。”伍员听从了他的话。大军从江北陆路走到章山，然后直接前往汉阳。楚国的军队驻扎在汉水的南岸，吴国的军队驻扎在汉水的北岸。楚国的囊瓦整日为吴国的军队过汉水而忧虑，但当他听说吴国军队把船只留在淮河时，他的心稍稍安定了下来。楚国昭王听说吴国大举进攻，便召集各位臣子商议对策。公子申说：“子常并不是一个出色的将领，我们应该立即让左司马沈尹戌带领一万五千兵马前往，阻止吴国人过汉水。他们长途跋涉，没有后续支援，一定不能持久。”昭王听从了他的话，并派遣沈尹戌率领一万五千兵马，与令尹一起防守吴军。沈尹戌到达汉阳，囊瓦迎接他进入大营。尹戌问道：“吴国的士兵是从哪里来的，怎么这么快就到了？”囊瓦回答说：“他们把船只留在淮河的弯曲处，从豫章陆路走来的。”尹戌连笑了几声，说道：“大家都说孙武用兵如神，但从这件事来看，他真的只是在玩儿戏罢了！”囊瓦问：“您说什么？”尹戌回答：“吴国人习惯于水战，擅长使用船只，但这次他们抛弃了船只，选择了陆路进攻，只是为了走捷径。但一旦失败，他们将无路可退，这就是我为什么会笑的原因。”囊瓦问：“他们的军队现在驻扎在汉水北岸，我们有什么办法可以击败他们？”尹戌说：“我将分五千兵士给你，你沿着汉水列营，并将船只全部拘留在南岸。再派出轻舟，不断在江面上下穿梭来回，让吴国军队无法劫掠船只渡江。我则率领一支军队从新息出发，攻打淮河的弯曲处，把他们的船只全部烧毁，并将汉东的隘道用木头和石头堵住。然后，让令尹率领军队渡过汉江，攻打他们的大营，我则从后方发动攻击。他们的水陆路都被我们阻断，前后受到敌军夹击，吴国君臣的命运都将在我们手中终结。”囊瓦非常高兴地说：“司马的见解真是高明，我比不上。”于是，沈尹戌留下大将武城黑，带领五千军队协助囊瓦。他自己则率领一万军队向新息进发。不知后来的胜败情况如何，让我们看下一回的内容来分解。
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