大军在城里绕了一圈，由礼部官员带路，安顿在了般若寺，之前十八骑回京后就在这里落脚，因此并不陌生，萝枭带狼骑返回草原后，将士所剩无几，住的颇为宽敞，李桃歌特意下令不许闹事，这才拖着一身疲惫赶赴家中。
华灯初上，月色朦胧。
街道中人海消退，恢复往日平和场景。
摊贩不时传来吆喝声，笼屉里冒出阵阵白烟，往来的男女嬉笑打闹，孩童在路中穿梭奔跑。
李桃歌褪去官袍，换了身素衣，生怕惹眼，牵了匹老马，缓缓徒步在京城，感受着久违的人间烟火气。
打仗打的久了，对太平日子倒是有些陌生。
闻到路边小摊飘来的香气，李桃歌勾起肚子里的馋虫，吞了口口水，“老板，来碗馄饨。”
其它州府揭不开锅，京城依旧阔绰，五谷肉类应有尽有，百姓也没有面带菜色。
若没有安西作乱，倾尽全国之力去征讨，或许整个大宁都会如此吧？
李桃歌想着想着，桌上多了两壶酒。
一名年轻人拖着一条瘸腿，坐在他的对面。
黄雍之子，黄凤元。
黄李两家交情深厚，李白垚黄雍在庙堂同进退，黄凤元又是国子监博士，李桃歌对他还是充满好感，惊喜道：“黄三哥，你怎么会在这？”
气度潇洒自如的黄凤元笑道：“从般若寺回相府，只有这一条近路，我在这里等你，只是碰碰运气，你若不来，我自己饮酒吃肉，也挺快活。”
言罢，右手拎到桌上一袋东西，“熊掌，烤红薯，由我大哥亲自掌勺，尝尝看。”
同为世家党子弟，李桃歌也不客气，打开食盒，夹了一筷子软烂脱骨的熊掌，并无腥骚味，入口即化，浓香四溢，不由赞叹道：“没想到，熊肉都能做到香而不膻，黄家大哥的厨艺，可比肩谪仙人。”
这倒不是恭维，而是肺腑之言。
李桃歌自幼跑山，随猎户猎到过熊罴，尝过一口后，半个月见到肉就反胃，村里老人说，熊肉韧而厚，腥而骚，极难烹饪，全身又以熊掌为最，所以猎到熊后，自己从来不吃，扛进县城卖给大户人家。
黄凤元笑道：“我那大哥，不入仕，不修行，整日里与厨火为伴，琢磨佳肴，翻阅食谱，一呆就是一整天，我爹气的又打又骂，可这样也无济于事，只好任由他折腾。”
黄家嫡长子，未来的黄家家主，不知多少人梦寐以求的出身，贪恋厨道？
李桃歌笑着摇了摇头，“黄家大哥真是位妙人，有缘的话，望大哥传授些厨艺，炉灶明台，烟熏火燎，做出珍馐美味令大家垂涎，似乎也挺有趣。”
黄凤元歪着头笑道：“大哥如若听到，会将你引为知己。”
李桃歌举起酒壶，感激道：“谢大哥的手艺，更谢三哥的情谊。”
来回六千里，褪去之前毛躁，举手投足之间有了世家子弟风范。
黄凤元挤眼道：“我大哥自酿的鹿血酒，悠着点儿。”
在边关待久了，李桃歌喝酒喜欢大口畅饮，没等黄凤元提醒，已经干掉半壶，酒液入腹，似乎胃里燃起一堆柴火。
李桃歌龇牙道：“年纪轻轻的大小伙子，不用喝鹿血酒吧？”
黄凤元收敛笑容，轻声道：“我腿因顽劣被父亲打断，关进柴房耽误了治疗良机，大哥翻阅医书，看到鹿血功效，能活血和疏通淤塞，有望使瘸腿康复，于是天天给我酿鹿血酒。你要是喝不惯，我派人再去给你买些别的酒。”
“不用。”
李桃歌挤了挤眼，悄声道：“喝了一肚子西北风，正好用鹿血酒驱寒，顺便养养身子，以备不时之需。”
两名勋贵到极致的世家子弟相视一笑。
虽然相貌一个比一个俊俏端庄，可眼底尽是猥琐。
摊贩端来馄饨，香气扑鼻，李桃歌高喊再加一碗，自顾用勺子搅了起来，“既然三哥是来给我接风，那我可就不客气了。”
黄凤年双手扶住双膝，恋恋不舍道：“既是接风，也是辞行。”
李桃歌停住翻滚馄饨，诧异道：“辞行？三哥要离开京城吗？”
黄凤元点了点头，喝了口酒，说道：“国库空虚，官场腐败，如今西北大捷，是该整顿吏治，中书省调我去东庭掌管盐政，任榷盐使，喝完这壶酒，就前去赴任。”
“榷盐使？”
李桃歌好奇道：“怎么没听过这个官？”
黄凤元低声道：“盐政，乃是国税重中之重，之前都由当地刺史掌管，一笔笔如山高的银子，谁能忍住不动，于是从上到下，贪墨到肆无忌惮。朝廷准备整顿吏治，先由盐政开刀，破疮后流出脓血，才知道里面藏有多少污垢。我这个榷盐使，乃是首例，由李相亲点，直接听命于中书省，到了那里之后，是否能撬动石板，揪出贪官污吏，犹未可知。”
李桃歌不再是懵懂无知的少年，对于庙堂里的玄妙略知一二，越听眉头越紧，沉声道：“你这个榷盐使，是要凭借一己之力，对抗整个东庭都护府的贪官污吏。”
黄凤元洒脱一笑，说道：“李家弟弟言重了。”
“并非我言重，而是言轻了。”
李桃歌满面肃容说道：“东庭我没去过，但是安西我走了几遭，你知不知道，一个小小的关口，都敢掐着刑部官员脖颈，索要过路钱？这还没出京城呢，若是去到几千里外的东庭，天晓得有多少贪官，你是在国子监教书的博士，放到边疆整顿吏治，以一己之力对抗上万名官员，这跟送死没啥差别。”
断人财路，如杀人父母，即便是手足兄弟，也会为了祖产打的头破血流，他一个外乡人，想要把大家伙的聚宝盆给砸了，谁能善罢甘休？
黄凤元从容笑道：“有些事，总该有人以身先行，你不做，我不做，留给后世子孙遭殃吗？朝廷病入膏肓，再不治理，会要了命的。就像你远征安西，之前有多少人劝说，不都是左耳进右耳出，用一腔热血平定郭熙之乱，看似胡闹，驱逐贪狼军，吓退玄月军，今日跃马入皇城。别忘了，咱们八大世家，之所以能与皇室共享天下，那都是用命拼出来的，不是躲出来的。”
声音温润，却字字带有慷慨赴死的决绝。
就像是李桃歌出征之前那股子莽撞。
李家少年捧起酒，豪迈喊道：“敬三哥！”
一干到底。
喝完之后，黄凤元盯着对方面前的碗，笑道：“我用鹿血酒和熊掌为你接风，你送给我馄饨为我饯行，如何？”
“那不行，你全吃了，我吃啥。”
在黄凤元含笑中，李桃歌取来一个碗，将十个馄饨舀出五个，推到黄凤元面前，“弟弟我在安西从尸山血海里滚出来，有老祖庇佑，有将士陷阵，有军民同心，还有些不为人道的运气，借这碗馄饨，送三哥些好运，望今年除夕，咱们同在京城守岁。”
黄凤元揉着发红的眼眶，“谢了。”
酒足饭饱，两名少年郎并肩走在灯火通明的街道。
月光和烛光将影子拉的极长。
如同他们父辈一样，肩并着肩，手搀着手，谈笑风生。
虽有一人瘸了腿，可在另一人搀扶之下，步伐潇洒自如，与常人无异。
神明对他的腿无能为力，于是赐给他最好的手足。
有天天给他熬鹿血酒的大哥。
有携手同行的李家少年。
黄凤元踏上东庭之路，义无反顾。
此身非我有。
与江山共之。
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