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左肩王府，瑞客苑。
孟尚钧、孟尚孝兄弟俩在回来的路就听吉叔讲了，吉叔父子是奉了左肩王妃的令前往梁州军营接的二人，他们兄弟额上原皆有刺青，纹了“发配充军”四字，得遇贵人，又有医官暑的医官奉令帮忙去除刺青，原来纹字的地方显得比其他地方更为白皙。
孟尚钧梳下头发，遮住额上那块白色的疤痕。
孟尚孝则是索性袒露着，那不是疤，而是想向世人证明，他不再是罪臣之后，不再是发配充军的罪人。离开梁州回故土前，兄弟俩一宿彻夜难眠，翻来覆去，想的都是这一变化。昨日听说阔别二十多年的姐姐要来，兄弟二人起了大早，洗梳干净，坐在屋子里等着。
府里的丫头们早早送来了晨食，笑着让他们吃用。
孟尚孝三十多岁，在梁州军营里倒是见过一些女人，不是厨娘就是营妓，而他们兄弟是不能碰营妓的，因他们是罪臣之后，也是戴罪这人，营妓只有十夫长以上官职才能碰，而美貌年轻的，那是只得百夫长以上的才能碰。此刻见到来送食的两个丫头，个个都是如花妙龄，那脸一下子就红了。
孟尚钧只当没瞧见，眼睛看着院门，“姐姐不是说要来么？怎还没来？”
“哥再等等，姐姐还得打扮一番。”
丫头盛了两碗，知道：“二位爷请用！”
孟尚孝越发不会说话了，从未见过这样年轻好看的女子，结结巴巴地道：“谢……谢……”
孟尚钧瞪了一眼，不以为然地捧起粥碗，大大地饮了一口，抓了包子，一口就去了一半。三口就吃掉一只包子，瞧得丫头们目瞪口呆，“我们在军营时，便是这样吃用的。”这不奇怪吧。要是吃得慢了，饭和馒头都被抢完了，这是他打小就练出来的。
这包子真好吃，里面的肉馅很足，是新鲜的猪肉馅，他只在过年节时才能吃过这样的肉馅包子，虽也是肉的，却没这个香。
孟尚孝夸了声“真香！”一盘十二个包子就被兄弟俩给吃干净了，而碗里的稀粥也去了一半。
“二位爷慢用，要是不够。奴婢再去大厨房取。你们俩是府里的贵客，王爷和王妃叮嘱了，让奴婢们好好服侍。”
吃罢了晨膳，尚孝抱着肚子打着饱嗝。
辰时一刻，孟氏乘马车自王府偏厅而入。在下人引领下了到了瑞客苑。
站在瑞客苑花厅门口，孟氏只觉双腿沉重得抬不起来，看着与父亲有几分相似的尚钧，依稀有母亲的神韵，一侧的尚孝唤声“姐姐”眼泪止不住滚将下来。
孟尚钧身材魁梧，头上裹着灰白色的纶巾，身着一身青布衣裳。脚下穿着一双春秋穿的撒鞋，浓眉大眼，小麦色的肤色，两颊微红，气色粗重，眸光闪动。垂着手站着，颇有些坐立难安，不知如何应对。
孟氏目光游离，审视罢孟尚钧，又看孟尚孝：头上亦裹了块蓝布巾。没有旁的头饰，那头上似没有梳过，只是简单地挽了起来。略比孟尚钧矮了半头，倒也生得端正，却少了孟尚钧的三分清秀，走在人群里更似寻常百姓，一旦消失人海再难寻觅踪迹。
兄弟二人都穿是较为单薄，透过衣袖，孟氏能瞧见破了袖口的旧冬袄。
孟氏问：“你是五弟尚孝？”
尚孝低应一声，哭得更伤心了。
过去的许多年，他们从未想过有朝一日还能回到故土，还能与亲人重逢。
姐弟三人哭成了一团，话着离别之情，孟氏还能记得，当年分开时，尚钧年幼，尚孝也不大，他们原是家里的嫡次子与庶长子，年纪悬殊不大，一个年初，一个年末，打小感情就好。
素妍在小书房里习字，依旧是在木板上沾水一遍遍地重复。
白莺禀道：“孟太太进瑞客苑了，正与孟家二位爷叙旧呢。”
素妍道：“传话过去，留孟太太在府里住几日。”
孟氏留在瑞客苑住了下来，一住就是三日，姐弟二人彼此说了各自这些年的生活，因是血脉至亲，倒也亲近。
孟氏又领了他们兄弟到皇城四下转逛，为兄弟二人买了几身新冬袄，置办了几身像样的衣服，给了他们各自留了些银子。
如今，孟氏才发现自己有多穷，恨不得早前多攒一些，一并都给了他两个吃尽苦头的弟弟。
冬月十六，孟氏领了孟家兄弟来见素妍。
素妍在花厅见了他们。
孟氏垂首含笑，没有什么比姐弟相聚更能得到安慰的。
孟尚孝一见女人就脸红，更是口难言语。
孟尚钧倒显得大方得体得多：“听说此次，多亏有王爷、王妃帮忙，我们兄弟才能从梁州回到故土。王妃在上，请受草民兄弟一拜！”
素妍伸手虚扶一把，“在我这儿，免了这许多规矩。你们是三嫂的弟弟，也算是亲戚，切莫多礼！”
白莺没止住，衣袖刚与孟尚孝碰上，孟尚孝整个人就僵成了城墙一般，无法动弹了。
孟尚钧道：“这礼，王妃一定要受！”径直磕了几个响头，方拉了孟尚孝起来，孟尚钧因是哥哥，颇是严厉地瞪着孟尚孝：给我出息一点，别一见女人就不争气的样子。
素妍打了个手势，白莺折入内室，拿了个荷包出来，素妍道：“三嫂生活不易，早前我说过，自替他们兄弟置备份家业，这是城南四里小湾庄的地契，有一百三十亩良田。庄上有六户佃户，又建了一座二进的宅院，院中有两处院子、一座家祠，足够他们兄弟成家立业住。”
孟氏沉吟着“小湾庄……”这名儿好似很熟悉。
白芷笑眼微微，孟尚孝垂首，突地见白芷在冲自己笑，那脸一下又红了。“王妃置这田庄时，特意打听过。听说三十年前，原是孟家的田庄，早前五六百亩的大庄子，几经易手。买下时只得一百三十亩的小庄子，如今由六户佃户种植着。翻了春，要是二位爷想收回来也使得的……”
孟尚孝原一句话说不出来，此刻一听竟备下了一百多亩的庄子，这样一来可不就是小户人家了，再不愁饿肚子、吃不饱饭、穿不暖衣，当即连声道：“好！这田地就得自己种，在西北时，我和哥哥都学会耕种的，会的！会的……”看着素妍说声“会的”。又看孟氏再说一声“会的”，仿佛要证明自己并不是无用之人。
孟尚孝颇是兴奋，“听说一百三十亩地，可比西北的田产量高多了，一亩当两亩呢。只要辛苦些，一年到头粮库里定能堆满了粮食，就我们兄弟二人，还不得吃上好些年。”
孟氏心头一酸，回想当年的孟家也是大世族，没想如今的弟弟却变成这样，“你回了皇城。还得娶房好媳妇过日子，将来有了儿女，有了孙子……”
孟尚孝脸色转红，垂头道：“姐姐这是说哪里话？我这样的，哪家的姑娘瞧得上。”
孟氏轻叹一声，“听说你们要回来。我一早就留意了。天龙寺后山百姓庄有位姓古的秀才，妻子早死了，只与女儿一起过活。靠着秀才在私塾教书为生，那姑娘我亦瞧过几回，早前因她娘过世。耽搁了光阴，而今有十九了，还没许人家。我瞧着配你们倒也合适？”
孟尚孝瞪大眼睛，是秀才的女儿，也算是有身份的了，“姐，人家瞧得上我吗？”
孟氏原是想说给孟尚钧的。
孟尚钧却不说话，手里捧着茶盏，举止倒也得体。
他亦是激动的，但不肯出错，生怕让人小瞧了去。
孟氏问：“尚钧，你有什么打算？”
孟尚钧道：“尚孝打小就胆怯，他是一早就想回乡下种田过活的。我……”他顿了一下，“我想在城里谋个差使，旁的没有，会识些字，又会些拳脚功夫，去大户人家当个护院也行。”
素妍心下一沉：前世的她死后，被贬为官奴的侄儿们是否也如孟氏兄弟这样，只求能吃饱饭，只求能养活自己就足够，旁的也都不敢奢望了。
宇文理的一生，是真心喜欢孟氏的。孟氏的心愿，他定是知晓。只怕宇文理登基后，某日忆到孟氏，难免不会想到孟氏的两个弟弟，定会恩赦。
孟尚孝道：“哥，跟我回乡下种田，一百三十亩呢，够我们忙活。”
孟尚钧瞪了一眼，眼神里含着责备。
他说要做护院，可他一早就打听清楚了，左肩王爷是在金吾卫当指挥使的，只要王爷肯帮忙，让他去宫里当个侍卫还是不错的。
孟家祖上就是官宦世家，在皇城也是体面人物，既然有了机会，他便要好好地做一番大事。
孟氏道：“你比尚孝还要大些呢，年纪也不小了，该成家立业。”
“让尚孝先娶亲，有了家业，娶个清白体面人家的姑娘还是不难。至于我……”他这几日一直在琢磨这事，虽说三十多岁了，只要努力，一切都还来得及，“有尚孝延续孟家香火，我们也不算愧对父祖。”
孟尚孝忙道：“哥，那可是秀才家的小姐，多好啊！定是知书达理的，这要在西北，别说是娶妻，就是这样的姑娘我们想得不敢想，挺好的！这可是姐姐一早就相中的，年纪又合适……”
“你喜欢你娶，别拉上我！”
孟尚孝低声嘀咕：“秀才小姐呢……”
素妍道：“小湾庄的田契、房契给谁好？”
孟氏自是偏着同母所生的尚钧，可她瞧出来了，尚钧是个求上进的，不甘不这样在乡野埋没了自己。
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