天亮后，闻喜伯郑虎臣如常，上值前去了东院。金珠早已起身，却不施粉黛，只将头发松松挽了，穿了件极柔软的湖绸家常衫子，衬得孕肚微隆，别有一种慵懒风致。她并不在门口迎，只在内室窗下慢慢梳头，从铜镜里见亲达达进来，才欲起身。
“快坐着。”郑虎臣忙凑过来按住金珠肩膀，目光在她略显苍白却温顺的脸上顿了顿“今个儿可好些？夜里还吐么？”
“劳爷惦记，好多了。”金珠声音细细的，带着晨起的一点沙哑，并不多讲“爵主要不要在奴这里用些饭？”
郑虎臣这才留意到桌上已摆着一盏温度正好的蜂蜜水，并两样极清淡的佐粥小菜，恰是他因近日天热偏爱的口味。郑虎臣自然应了，扶着金珠落座，吃了起来。却并未在意有啥不妥，只觉此处比正房更随意放松些。
临走前，金珠才像是忽然想起，从枕边摸出个新绣的、带药草气味的安神香囊，递了过来“夜里挂在帐角，蚊虫不近，爷这几日案头劳神，或许能安睡些。” 香囊样式朴素，针脚细密，气味清苦，毫无邀宠的甜腻。
郑虎臣随手接过，嗅了嗅，觉得醒神，便揣入袖中。这一切，都未避着人，却也寻常得引不起任何注意。
转眼一白日过去，吃过晚饭后，劳累一日的郑虎臣照例和四奶奶叙话。很快，四奶奶就敏锐地闻到郑虎臣袖间一丝陌生的清苦药草气，似有若无，绝非自个院中所有。她不动声色，沏茶时笑问“爵主身上是什么香？倒别致。”
郑虎臣一怔，想起那香囊，随口道“金小娘给的，讲能驱蚊安神。” 语气寻常，像提起一件微不足道的小事。
四奶奶笑容不变，心却沉了沉。给亲达达做贴身物件，本是妻室的体贴。金珠这般‘无意’地做了，还不张扬，反倒更显用心。她抬眼，看着郑虎臣舒展的眉宇，忽然觉得，对方今日似乎比往日从西小院回来后，神色更松弛些。
第二日一早，郑虎臣再去找你东院时，发觉屋内略有不同。窗下那张他常坐的酸枝木圈椅，椅上多了个与衣裳同色、软厚适中的锦垫，若不细看几乎察觉不出。他坐下，觉得腰背处支撑格外妥帖舒适。金珠正对镜簪一朵小小的绒花，从镜中看到他无意识地调整了一下坐姿，倚得更舒服些，眼波微动，依旧不语。
桌上除了蜂蜜水，还多了一小碟剥得干干净净的核桃仁，白生生地堆着。郑虎臣顺口吃了几个，酥脆甘香，他对金珠道“你如今该多吃这个。”
金珠这才回头，柔柔一笑“是给达达备的。听人讲爷昨日在官厅与人议事至晌午，怕误了膳时，垫一垫也好。”
郑虎臣心中一暖，金珠连他前院的日程都‘偶然’听人讲了，且关心得如此具体自然，着实让他受用。
临出门，金珠才轻轻替郑虎臣理了理本就平整的袍袖，那姿态全然是下意识的依附，毫无刻意。郑虎臣拍了拍金珠的手，觉得她今日气色似乎好些，心下宽慰。
入夜后，郑虎臣在四奶奶房中，话讲到一半，忽觉腰后空落，不自觉地挪动了一下。四奶奶立刻察觉，心头那点疑虑的阴影骤然放大。她忽然清晰地意识到，这两日，爵主在东小院停留的工夫似乎并未延长，但每次回来，那种细微的、被妥帖照料后的倦怠，却一次比一次明显。那不是金珠‘做了…’什么，而是她将那份照料的‘恰好’与‘舒适’，织成了一张看不见的网，润物无声地笼了过去。
金珠什么也没争抢，她只是让郑虎臣在她那里，待得更舒服了一点。而这‘一点’日积月累，便是最柔韧也最难拔除的争夺。四奶奶看着爵主毫无所觉的侧脸，第一次感到一种无形无影、却又切实存在的威胁。风起于青萍之末，这后宅的较量，从来不在言语之间，而在方寸气息的流转之中。
天色大亮后，沈小姨妈才慵懒的睁开眼，亲达达和堂妹已经不见了踪迹。似乎昨夜的一切都是幻觉，可是她晓得不是。大前个儿堂妹借口探视三太太，将她引到了后院和盘托出，沈小姨妈才晓得亲达达要提前回来了。堂妹已经改了主意，在通州等着。沈小姨妈这才懂了对方的意思，虽然对堂妹有心撇下她有些不满，却也没有显露。于是当日，她们就借口三太太要静养，搬到了通州城外的这座田庄。而果然，昨夜亲达达果然来了。
在丫头麦穗伺候下简单梳洗后，沈小姨妈走出卧房。明间却不见堂妹，按照麦穗讲的，是去探视三太太了。至于堂姐和两个孩子，则在庄子里游玩。如今她身心俱疲，也无心细究。简单吃过午饭后，如同以往般坐在院中紫藤架下的胡床上看书打发无聊，心里却开始盘算日后的种种。堂妹果然靠不住，只是沈敬怜已经没得选了。昨夜半梦半醒间，她记得堂妹讲了，过一阵会想法子把她过到明路。
午后闷热，蝉鸣聒噪，吵的沈小姨妈心绪不宁。因为心里到底存着些不足为外人道的期盼，她咬牙起身信步游荡。不知不觉走到茶房附近，却在将到未到时，听得里头传来窃窃私语。听声音，是六太太身边的早儿，和三太太跟前第一得用的腊梅。
沈小姨妈本不欲听，可那话语间飘出的‘爷’、‘昨夜’等字眼，却像钩子般抓住了她的脚。沈小姨妈闪身隐在廊柱后，屏息细听。
“……我们太太今早起身，直道腰酸。”是早儿的声音，带着亲昵的抱怨，“都怪爷，昨儿夜里讲是来下棋，棋子没见动几颗，倒劳我们太太‘伺候’茶水到半夜。临走前爷还讲呢‘比在城里松快’，可不是么，在这儿，谁也扰不着。”
腊梅轻轻一笑，那笑声里有了然，也有几分自家主母受宠的微妙得意“我们太太倒是歇得早，可爷前儿后半晌过来‘商议南下渡船’，关在书房里足有一个时辰。出来时，我们太太耳上那对珍珠坠子就换成了红宝的，爷还说讲‘配你那件杏子红的衣裳正好’。我们太太那件衣裳，可是压在箱底，爷倒记得清楚。”
沈小姨娘妈听得耳热，心道“原来六太太留下，是为着这个！三太太“病”了，原来也是这般“累”的！”
她正想着，又听早儿压低声音，语气更暧昧了“讲起来，爷待几位，真是没得挑，雨露均沾。昨夜从我们太太那儿出来，听小幺儿说，爷在月洞门下站了站，像是往……姨太太那院望了望。今早姨太太身边的小雀儿，不是得了一罐子宫制香粉么？那香味，跟爷前日衣裳上沾的，一模一样……”
腊梅会意地接上，声音几乎细不可闻：“何止呢。爷这趟来，哪处院子没‘走到’？便是我们太太‘病’着，爷不也日日去榻前‘探问’，一坐就是许久？前日我送药进去，瞧见爷正握着我们太太的手在写方子呢，脸贴得……咳。所以讲，这‘病’啊，生得是时候。”
沈小姨妈如遭雷击，钉在原地。原来如此！什么静养，什么侍疾，全是幌子！三太太、六太太、唐小姨妈竟都……！自个那点隐秘的沾沾自喜和期盼，此刻显得如此可笑，她不过是被排挤在这个隐秘圈子外的那个！震惊与妒火交织，让她气息陡然一乱。
就在这刹那，茶房内的低语声毫无征兆地戛然而止。
一片死寂。
沈小姨妈的心猛地提到嗓子眼，被发现了！腊梅和早儿是何等机警的丫头，定是察觉了外头呼吸节奏的异常。她们没有蠢到出声询问“谁在外面”，那是给暗处的人报信。她们选择了最聪明也最令人心慌的方式，沉默，绝对的沉默，用耳朵捕捉任何一丝异动来判断虚实。
这寂静比喝骂更可怕。沈小姨妈冷汗涔涔，晓得自个已暴露在无形的审视下。她目光慌乱急扫，正看见堂姐带着两个姐从回廊那头走来，似要回房。
绝境逼出急智，沈小姨妈把心一横，非但不逃，反而猛地从藏身处走出。脚步略重地朝着茶房门口快走两步，同时扭头朝着堂姐的方向，用清晰却刻意拔高、带着一丝仓促亲昵的嗓音喊道“堂姐！你来得正好！我正有件要紧事寻你商量呢！” 仿佛她才是刚刚走到茶房门口，正要找人，而沈姨妈是恰巧出现的那个。
这一声，立刻将‘可能在偷听’的嫌疑，全数引向了浑然不觉的沈姨妈。
茶房内，腊梅与早儿对视一眼，俱是眼神锐利。腊梅极轻地挪到门边，从缝隙中飞快一瞥，只见沈小姨娘正快步走向沈姨妈，而沈姨妈一脸茫然，显是猝不及防。这情形，乍看倒真像是沈小姨娘在寻人，而沈姨妈‘恰好’路过茶房。
沈小姨妈背对茶房，却能感到那缝隙后的目光如芒在背。她不敢有丝毫停顿，上前一把挽住堂姐的胳膊，语气带着不由分说的急切“快，去我屋里讲，这事儿耽搁不得！” 几乎是半强迫地将尚在云里雾里的沈姨妈和两个姐拉走了。
直到进了自个房间关紧门，沈小姨娘才松开手。勉强应付几句堂姐后，将三人支进了明间。自个儿却背靠门板，胸口剧烈起伏，后怕与嫉恨翻江倒海。方才太险了！腊梅她们定然起了疑心。不过……她随即又生出一丝侥幸的狠辣，她们更多是疑心堂姐吧？毕竟，谁都知道郑直对这位守寡的堂姐一向是敬而远之，反倒是自个儿……她们或许以为，自个儿这位‘房里人’，听到这些本该是心知肚明，不至于躲着偷听。
茶房内，早儿低声道“是沈家两位姨奶奶……像是沈小姨娘在寻她堂姐说话？”
这里平日里没有两位太太准许下人是不能随意走动的。故而她们刚刚斗嘴，也就放肆了。却忘了，这院里出了两位太太，一位姨太太外，还有两位姨太太和两位表姑娘。
腊梅眉头紧锁，没有立刻答话。她回想起沈小姨娘那声过于清晰、时机又过于凑巧的叫唤，还有那一瞬间捕捉到的、外头陡然加重的呼吸。半晌，她才缓缓道“怎地偏偏走到咱们门口才喊？小姨太太……耳朵灵，心思也活络。” 她顿了顿，眼中闪过一丝精明“不过，姨太太倒是规行矩步的，怎地也‘走’到这儿来了？还带着孩子……真是巧。”
两人心中疑云并未散去，但下意识里，对那位同样出身不差、却与爷毫无瓜葛、甚至显得过于端正的沈姨妈，投去了更多审视的一瞥。沈小姨妈那番急中生智的表演，虽未完全洗脱自个儿，却成功地将一抹可疑的影子，牢牢罩在了沈敬徽身上。
暮色初合，郑直起身，由晚儿伺候着净了面，整了整并未穿官服的寻常直裰，便出了院子。角门外，周胜家的早已守着，探头向外张望片刻，方闪身让开。郑直大步迈出，经过时随手抓了一把，低笑一句“下次莫跑了！”人已融入将暗的夜色中。
马厩处，田震领着四五名精干家丁，皆作寻常客商打扮，鞍马已备妥。一名家丁牵过照夜白，那马儿见了主人，轻嘶一声。郑直接过缰绳，翻身而上，动作干净利落，低声道“走。” 一行人便不张不扬，驰出宅院，直往城门方向而去。
原本的算计，是待明日程敬所率使团抵达通州城外，他再悄无声息地混入其中，最为稳妥。不料方才朱千户急急递来消息，下午时候宫里已遣了中使，明日一早便要出城迎候。如此一来，他这‘抱病’多日的正使，若还迟迟不至，未免太不成体统，徒惹猜疑。只得提前动身，夤夜赶去汇合。
念及此，郑直心下微叹。这三日，偷得浮生片刻闲，实属不易。前些时日在京师，真真是宵衣旰食，白日里如同阴渠鼠类般匿形筹划，入夜后更要周旋于各处，理清旧账、安顿人手，直至八月节那夜，方将千头万绪理出个大概。原打算趁家中寿宴之机，借右郑第密道潜回西郑第见见媳妇们，孰料半路杀出个打着‘郑’字旗号不明底细的贵妇，竟指使豪仆当街拿人。事出突然，他只得按下念想，天一亮便匆匆离京。
好在偷得浮生三日闲，虽困居庄园，却是近来难得的喘息。若非怕误了大事，他真想待到天明再动身。
既已决定，便不再犹豫。因使团距通州已近，郑直一行也不急赶，控着马速，于官道上稳稳行去。待到戌时前后，方抵达七十里外的三河县夏店驿。但见驿馆灯火比平日通明许多，外围更有兵丁肃立，程敬引领的大明使团与朝鲜求封使团的车驾旗号果然已在其中。郑直于暗处略整衣冠，神色一肃，那股属于朝廷钦使的沉凝气度便重新回到身上，这才策马向前，朝驿门而去。
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