呈平十二年四月廿七，大殷朝天下缟素，卧病五年的皇帝黎徽樽驾崩了，谥号哀宗。
哀宗留下谕旨，由年仅十岁的大皇子黎尧继位，其母太后辛夷明垂帘听政。
然而，辛夷明自呈平二年被哀宗立为皇后之后一直插手朝政，十年部署，在朝中已经是一手遮天，黎尧继位不到半年，华夏之境已出多个祥瑞暗示女主天下，辛夷明顺势登基，开创了辛周王朝，女皇的皇位一坐，就从三十岁坐到了八十二岁。
辛夷明最初年号为崇安，她以《周礼》为蓝本，整顿官制，设天、地、春、夏、秋、冬六官，同时开科举、设女学，凡有才学者无论男女皆可入朝为官。起初反对声甚笃，尤其以前朝黎氏宗族为首的旧贵族们，甚至站在大兴宫门外示威，但女皇的铁血手腕让旧贵族的势力几乎被架空，从大殷时期便备受辛夷明提携的内宫女官涌入官场，展现了惊人的能力，男女同官同学之风以强力的手段自大兴城向全国推行。至崇安十五年废帝黎尧兵变时，辛周朝中已有四分之一的官位为女性居之。
崇安十五年，废帝黎尧欲光复黎氏天下，一朝兵败，黎氏宗族被牵连者过半。辛夷明因此动摇了将皇位传给黎氏子女的想法。次年，辛夷明改国号为敏皇，其女安泰公主为保全黎氏残党，献男宠数十人充实母皇后宫，辛夷明欣然接受。此后辛夷明又开后宫纳男宠数人，至敏皇三年，辛夷明老年得子，不知生父，取名辛兆。
次年，辛夷明改年号为封泰。
辛兆的出世在朝中引起了轩然大波，也让黎氏宗族的复辟希望更加渺茫。而因为是老来子，辛夷明对辛兆更是宠溺有加，即便是上朝也要带在身边。黎氏宗族对辛兆可谓恨之入骨，却还是无奈地看着辛兆长大成人。而辛兆其人也是遗传了母亲的能力，很早就在政治上崭露头角。
黎氏宗族对辛兆愤恨不已欲除之而后快，辛氏宗族对这个看起来继位有望的少年也态度不明：一方面，辛兆的存在可以大大降低辛夷明在继位时对黎氏的选择率；另一方面，他们认为辛兆生父不明，并非是“血统纯正”的辛氏族人。在多方的争斗之下，封泰二十二年，时年二十三岁的辛兆被辛夷明封为广陵王，而辛兆的三位子女和一位妾室则被留在京都大兴，只有发妻随辛兆前往广陵郡。
次年，年逾古稀的辛夷明改年号为长生。
也就在长生元年的腊月初六，广陵王妃产下一名女婴，而在小郡主出生的第二天，一场刺杀，改变了这个女孩的命运。王妃当场身亡，广陵王辛兆下落不明，王府重掌事嬷嬷带着小郡主连夜出逃，三天后，小郡主和嬷嬷的尸体被发现在城郊，郡里的仵作判断二人皆为冻死，于是便收殓了。
辛周朝的储位之争，就此从暗处走上了台面：二皇子黎舟被指为刺杀主使，被女皇责罚在明堂前跪了一夜，第二天一早竟突发脑卒而死；安泰公主黎惠妄图成为皇太女，甚至愿意改姓为辛；黎舟嫡长子、皇孙黎相年加入夺嫡之争；辛氏则推出了辛夷明的亲侄子辛莫衍……此后在大兴都内，是整整十二年的血雨腥风。
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长生元年腊月初八。
凌晨，天色还是一味的混沌，维扬县工曹杨冰怀抱一个小小的包裹，提着灯笼沉着脸从县郊别院中走出，三岁的大女儿杨菀之小跑着跟在他后面一个劲地追问：“爹、爹，你要把妹妹抱去哪里啊？”
“菀菀。”杨冰的脸上看不出喜怒，只是沉声道，“你回家去陪你娘，爹带妹妹去看大夫。”
“爹爹，那看了大夫以后妹妹就会活过来吗？”杨菀之不解地问道。
三岁的小女孩粉雕玉砌般，乌黑的眼睛里干净得没有一丝杂质。
那包裹像是一团柔软的棉花，轻柔到极致，却已永远沉寂。杨冰含混地“嗯”了一声，杨菀之这才一步三回头地回了院子。
怀中的胎儿还未来得及哭一声就死了，杨冰的夫人却死活不愿相信，抱着孩子整整一夜不肯撒手，最后是杨冰哄劝她会将小女儿送去医馆，夫人才松口。她不准产婆和任何人碰她的孩子，须得杨冰亲自抱走。杨冰此时也不知道该为夫人如此信任自己而喜，还是该为这个没有缘分的孩子而悲。
丑时刚过，约莫再过一刻，宵禁才解。
辛周朝重工程，杨冰作为七品工曹，与县丞同级。因为今年的冬天特别冷，上个月淮南郡又遭了一场雪灾，有一大批流民往广陵郡和下属乡县避难，杨冰带人在县郊为这些流民搭建临时窝棚以供安顿，便在县郊的小院里小住以便公务。前天夫人带着女儿从县里来小院说要陪杨冰过个腊八，结果没想到昨夜突然腹痛，产下一个死胎，比大夫预想的要早了十来天。
杨冰心里盘算着，辛周朝对人口的管理是很严格的，夫人怀胎时地官那边就做了备案，因此这个孩子也不能草草埋了，所以他得进城去户曹那边做个登记，趁着一大早把这死胎葬了，回去再想夫人的事情如何解决。
再过个一周，县郊的避寒窝棚就全部落成了。早半个月，这个时刻，等着宵禁解除进城的流民在这条官道上能排上一里的队，现在官道上倒是没人了。窝棚虽然还有一部分没有完工，但现成的那些，挤一挤也可以避寒，此刻流民们都在窝棚里安睡呢。如此，杨冰心里稍稍宽慰了几分。
就在这时，杨冰忽然听见路边的树林里传来一阵婴儿的啼哭。
杨冰心念一动。
杨冰这人素来不信鬼神，因此在这样的时刻这样的地方，听见婴儿啼哭也并不觉得恐惧。他想，这样的灾年，大概是某个流民生了孩子却没法养活，所以只能遗弃在这冰天雪地里。他的夫人是个什么样的人，他再清楚不过了，因着这个孩子死了，怕是要落下心病。可眼下，自己的孩子死了，有一个孩子却因为父母无力抚养被丢弃，这不是上天给他的机会吗？他想，自己若是把这个孩子捡回去，不仅能让夫人的心病缓解，还救了一个孩子，这可是天大的功德。
于是他走进树林，找到了声音的来处。
杨冰举起灯笼，忍不住后退了一步。
窝在草丛里的是一个浑身是血的妇人。那妇人怀抱着一个小小的襁褓，身上的衣饰钗环显示出：她是个富贵人家的下人。那妇人见到有人来，本能地想要逃走，刚起身却又一头栽了下去，手上依旧死死护着那个婴儿。她这时才看向杨冰，看清杨冰的样貌和衣饰后似乎松了口气。
“大娘，您为何在此处？我带您去医馆……”杨冰放下灯笼，走近那个妇人，见那妇人眼中颇有戒备，自报家门道，“我是维扬县工曹杨冰，您可是遇见了歹人？”
维扬县工曹杨冰……妇人倒是熟悉这个名字。随主子来这里一年多，周边的一些事情她也听过，这位工曹可是美誉在外，听闻最近在为流民修窝棚御冬，倒是个一心为民的好官。
妇人摇了摇头，望向了杨冰怀中的那个襁褓，里面的婴儿一看就没有呼吸了。她眼中突然迸发出希望：“这位老爷，您怀中可是个女婴？”
“是……”
听见肯定的回答，那妇人突然拼尽全力起身，对着杨冰重重磕了一个头：“老奴乃广陵王府中掌事嬷嬷，昨夜广陵王府遇刺，老奴带着小郡主从王府出逃。老奴来郡中一年有余，早听闻维扬县有个菩萨心肠的杨工曹，如今王府遇难，小郡主却是无辜的。只是歹人追杀，老奴一介女流实在难保郡主安危，恳请您将郡主带走，狸猫换太子，助郡主脱险！”
“这……”巨大的冲击叫杨冰一时不知如何回答。他也知兹事体大，若只是个普通弃婴倒好办，可……
他虽然只是个七品工曹，京中之事也有所耳闻。
见杨冰犹豫，妇人从怀中掏出一袋金银细软和一个小荷包，继续恳求道：“王府虽遇刺，但王爷当夜并不在府内，工曹现在带走小郡主，若是王爷不日无事归来，工曹便带着郡主和这荷包去王府，这荷包里是郡主的信物，到时候王爷一定会重谢工曹！若是王爷不测，工曹便烧了这信物，就当小郡主是您亲生的女儿！我会带着您的孩子离开维扬县的范围，若我逃出生天定会将她好好安葬，如不然，他们也不会令‘郡主’曝尸荒野的。”
言下之意是叫杨冰放心，这个孩子一定会入土为安。
借着微弱的火光，杨冰见这小郡主一张睡颜酣甜可爱，心下实在不忍，咬牙应允了下来。小郡主的襁褓已经被血弄脏了，自己的襁褓似乎又有些晦气，于是杨冰脱下自己的外衣，将小郡主裹了起来。金银细软里没多少碎银，大多是女人的钗环，这种物件就算拿回去了也没法换成钱，反而会惹祸上身，因此杨冰只拿了郡主的小荷包。妇人又重重地向杨冰磕了三个头，起身怀抱着死胎深一脚浅一脚地向林子深处走去。
杨冰将怀中的小郡主抱得更紧了些，此时宵禁已过，他生怕在路上撞见些什么人，逃命似的回到了小院。回去时夫人齐氏已经睡了，产婆折腾了一夜赶着回家歇息，杨家日子一向清贫也没有下人，如此倒是给杨冰行了方便。他抱着小郡主回家时只有杨菀之还没睡，小丫头一直在等着爹爹回来。
看见杨冰回来，杨菀之连忙围了上去：“爹爹，妹妹活了吗？”
“活了，活了。”杨冰苦笑着答。
“爹爹好厉害，是爹爹找的大夫把妹妹救活的吗？”
杨菀之的话倒是叫杨冰心里咯噔一下。
产婆是附近村子里的，这种村妇难免长舌，家里的事肯定是瞒不住。万一真有人追查到这个“死而复生”的婴儿，他该如何解释？进城出城甚至看大夫都是会留下记录的。
他脑子突然一转：“爹爹走在路上不小心跌了一跤，结果谁知道这一摔，妹妹居然咳出一口水来，哇地一下就活了。”
“爹爹好厉害！”
杨冰把杨菀之哄回房间，见小郡主饿了，又把夫人喊了起来，用同样的说辞讲了一通。齐氏毕竟不是三岁的杨菀之，自己生的孩子怎么会认不出来？她到底是不信的，但想想外面的情况，心里也猜到自家丈夫怕是见到哪家把养不活的小孩丢了，索性抱了回来，自己也就装傻充愣，没再问什么，当亲女儿养着了。
见妻子认下了孩子，杨冰回到书房打开荷包，荷包里的信物是一把翡翠长生锁和一张红纸，红纸上用蝇头小楷写着几个带“温”字的名字，想必是广陵王夫妇为小郡主挑的，只是还没敲定，就出了这档事情。杨冰在这几个名字中选了“温平”二字，感觉和女儿菀之比较贴近。又过了一日听闻广陵王府遇刺、“小郡主”和嬷嬷被冻死城郊，杨冰便进城寻了户曹为“小女儿”上了户口，名叫杨温平。
幸而，此后也无人来杨家寻杨温平的麻烦，杨温平在杨家无忧无虑地长大。
长生三年，齐氏因身体亏损，加之心病难愈，还是撒手去了，杨菀之作为长姐，代替母亲悉心照顾着妹妹。杨菀之为人聪慧，三岁识字，五岁已学完乡塾的开蒙课程。偏偏杨菀之不爱读那些之乎者也，四书五经里最爱的是一本《周易》，还有《禹贡》《水经注》《周礼》《木机要略》。她闲来无事就喜欢随着杨冰往工地上跑，跟着杨冰一起做蓝图和烫样，还跟着工地上的木匠学了一手好木工。七岁时杨菀之已经可以给杨温平雕小兔子、做小板凳，还给杨温平做可以打开窗户的小木屋，里面放上杨菀之自己雕的小木人，叫学堂里的孩子们都羡慕不已，甚至有那富商公子愿意出十两银子买杨菀之做的小玩意儿。
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可惜造化弄人，长生七年，杨冰在监工时被滚石砸伤，弥留之际将辛温平的身世告知杨菀之。他听闻辛温平尚有两位兄长、一位姐姐在京中，嘱咐杨菀之一定要让辛温平好生学习、不可荒废，如果时局稳定便带她回京认祖归宗。此后，十岁的杨菀之靠抚恤金、父亲留下的薄产和一手木作手艺拉扯着妹妹长大，直到长生十二年——
一直想做皇太女的安泰公主终于没有熬过辛夷明，死在了长生九年。辛莫衍也于长生十一年病逝。长生十二年，皇孙黎相年起兵逼宫，谁料韬光养晦多年的辛兆居然在此时携着龙武军前来勤王，谁也不知道他是何时回的大兴城，又如何获得了龙武军的掌控权。此次逼宫后，黎相年兵败自杀，辛夷明一纸诏书传位辛兆。同年十月，女皇驾崩，享年82岁，称太祖。
次年，辛兆改国号为闵德。
女皇辛夷明52年的统治落下了帷幕，而黎氏宗族也彻底被辛兆从政治舞台上抹去。
十五岁的杨菀之想，也许，带着妹妹回京的时候到了。
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