肃郡安桐镇。
辛彦一行人与兰坊的商队离开虞郡，进入肃郡，第一个城镇即安桐镇。
陆寅君驾着矮驴脚车，明显感觉两地的差异，官道还是差不多的官道，但郡中民众气质完全不同。
虞郡气候温润宜人，植被丰茂，物产丰富，大部分百姓安居乐业，身上自有一股蓬勃向上的朝气。
而一山之隔的肃郡，百姓听见官道上的车驾銮铃声，不仅纷纷躲避，脸上竟多现惊慌之色。
兰坊商队的护卫首领王祖义，陪着商队管事向忠，找到赵孟元商议行程。
向忠是兰坊商队的大掌柜，他面上一团和气，语调和缓，对赵孟元和几位未成年的弟子都极为客气。
“赵夫子，肃郡与西南的环境不同，您也看到周围百姓的神情。前些日子路上还算太平，向忠并未打扰赵夫子携弟子们游览山水。只是肃郡往北一路危机四伏。向忠受东家所托照管商队，护送夫子一行平安。后面行程若遇危险，还请夫子听从王祖义首领的安排。”
王祖义是个脸色暗红，说话粗犷的汉子，朝赵孟元抱拳为礼。
“祖义护卫兰坊商队十余年，南北商路皆熟，定竭尽所能护卫赵夫子和弟子们的安全。”
赵孟元手捻胡须，目光扫过场中众人，思索片刻开口道：
“所谓读万卷书，行万里路。孟元既然带着弟子们出行，便无惧路途艰险。此行兰陵并不急着赶路，行程安排方面自由随心。不过向掌柜所虑也有道理，若途中遇到危机，两队可相互配合防卫。若兰坊商队的货物急于行程，便先行一步也可。”
王祖义性如烈火，听赵孟元不愿意听从安排，顿时急道：“要不是为了等你们，商队现在都过肃郡入安康了。”
向忠伸手拦住王祖义，拱手赔罪。
“夫子莫怪，祖义首领并无恶意，只是队伍令行禁止，互相协调才好保障安全。”
赵孟元微微颔首，笑道：“向掌柜，祖义首领，不必将我们几人当作手无缚鸡之力的文弱书生。我这几名弟子，在虞氏山城演武场上，也是取得过入止戈楼资格的。”
王祖义闻言一怔，他只知道这几人在虞氏山城做客，听闻医术不错，给虞家少主治病，却并不清楚内情，闻言肃然抱拳。
“祖义莽撞，夫子海涵。如此便按夫子的意思，两队配合，祖义每晚向夫子通报行程安排。”
“安桐镇附近风物独特，我等还想盘桓两三日。”
赵孟元拱手还礼，说清自家安排，才让辛彦客气地将二人送出门去。
向忠掌柜也是无奈，他当然想尽早抵达兰陵交付货物。只是阳老板飞鸽传书，要求商队以赵孟元等人的行程为主，尤其要保护几名孩童安全。
在他看来，要么给护卫送他们单独上路，要么分开行动，暗中保护。非得带着许多货物打掩护，与人家一起走，完全是多此一举。
“祖义老弟别急，按东家的要求行事即可。”
“明白明白，做事不由东，累死也无功。阳老板自有他的道理，咱是个粗人，不懂那些弯弯绕，就按阳老板的安排做事好了。”
王祖义为人急公好义，做事粗中有细。听到向忠劝慰的话，哈哈一笑，并不放在心上。
“这些书生根本不懂江湖，等遇到几次危险，自然知道轻重了。现在路上不太平，可不只是流民为匪寇，更有妖邪作乱。”
向忠惊疑不定：“妖邪，什么妖邪？”
“向掌柜可能不曾注意，咱们入安桐镇之前，路过的金安山顶有一神庙，镇中民众传言颇为神异。”
向忠眉头紧皱：“既然如此，休息一夜，明早便走。”
王祖义身为武人气血旺盛，并不太在意妖邪。
“掌柜的放心，我听说那庙中神明，以前每年都要娶一名13-18岁的女子为妻。年初已然献祭过。前几日又托梦，再要一人。咱们队伍中又没有女子，担心个甚。”
“怎么没有，那位罗姑娘的年岁不是恰好。”
向忠急忙转身，想回去提醒赵孟元，却被王祖义拉住胳膊拽了回来，眼含深意，压低声音道：
“向掌柜不是希望日夜兼程，尽快抵达兰陵吗？若是一路无惊无险，他们又怎会听从安排。”
“这……”向忠眼珠转了两圈，“祖义首领可有把握？”
“掌柜放心，妖邪也怕勇武，并非不可战胜。”王祖义拍拍胸膛自信道。
向忠缩缩脖子，回头瞥一眼赵孟元等人所住的客栈小院。
“得个教训也就是了，但万不能真有损伤。不然向某无法向东家交代。阳老板的手段，祖义首领也是知道的。”
“自然自然，王祖义什么时候丢过兰坊的信誉。”
两人小声商议着远去。
辛彦背对院门动了动耳朵。
安桐镇外金安山上的神庙？
——
天将日暮。
井晓掀开毛球毯，皱着漂亮的眉毛缓缓坐起身。
她没有关心琮苍太子准备的火锅食材如何，而是施法打开玄光镜，调整视角看向陆寅君、辛彦、何传铭和罗豆豆等四人。
几人在安桐镇内逛着夜市，似与平常并无不同，但从井晓心神牵动之下，却有种说不清道不明的感觉。
安桐镇坊市繁华热闹，路上行人来去匆匆。
井晓掐指推算，冥冥中好似感应到一缕邪异之气。
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