取得北国战役的最终胜利之后，维鲁克带领的复仇军并没有休整太长时间。
因为维鲁克给黑魔王立下了军令状，要在六个礼拜之内解决巨龙之母，并以能够立即投入作战的状态赶到利尼维亚边境上。
如今与黑魔王约定的日期即将临近，哪怕维鲁克知道复仇军尚未休整完毕，他也不得不赶忙出发。
不过作为一路征战过来的老将，维鲁克也没有一股脑儿将所有部队仓促投入战斗。
明面上，北国与利尼维亚的唯一连接是通过银石镇的雪松大道，但从北国抓住的俘虏口中，维鲁克知道了一条隐匿在群山之中的小径。
这条小路原本叫“皮草小道”，是过去北国人为了绕开那群可怕的蜘蛛同利尼维亚进行贸易而开发的备用商路，但随着迪纳斯王剿灭了盘踞在冰雪大道上的萨格雷斯蛛群而被官方废弃。
因为迪纳斯王认为，单一的通商口岸能使他更有效地控制同北国的贸易，使利尼维亚从中获取更多的利润——无论何时，垄断都是仅次于抢劫的最高效的挣钱手段。
而且前者还不需要刀兵相向，比后者体面得多。
只是显然并非所有人都理解迪纳斯王的宏伟设想，比如那些靠着在两国间往来贸易的商人们。
金钱的诱惑驱使他们铤而走险，他们在迪纳斯王的巡林官和拓荒民团的眼皮子底下，修建了这条新的，而且更加隐蔽的走私者小径。
北国人可以通过这条路绕开银石镇的关隘，直接抵达利尼维亚最繁荣的产粮区欧蒂尔镇附近。
在平常年份，北国的走私者们可以继续靠这条小路将北国的皮毛和木材带去欧蒂尔镇，换取利尼维亚出产的果酒、香料以及各种手工制品。
而在北国寒冷的年份，这条小径便是数以万计北国人的救命之路——走私者们可以绕过银石镇隘口的征税官，每天将几十辆马车的粮食从利尼维亚运进北国。
哪怕他们同样需要打点沿途的利尼维亚领主和巡林官，但售价也能比走冰雪大道运送来的货物便宜三分之一，而两者的利润却能差不多。
所以，有能耐的走私者，都会加入这条走私者小径。
久而久之，走私者小径实际上也并没有它听上去那么“小”——它是一条能允许两辆马车相向通行的繁忙商道。
并且更重要的是，欧蒂尔伯爵为了守住这条商路与银石镇总督分利，他从未将这条小径的存在上报利尼维亚城，甚至还会帮商人们摆平那些巡林官和拓荒者。
故而在迪纳斯王等利尼维亚的核心决策层的地图上，没人知道有这么一条路的存在。
否则，欧帝尔伯爵面临的可不是被夺取爵位这么简单的惩罚。
经过多年的积累，欧蒂尔家族从王室手中窃取的金币，轻则让他们因走私罪而被夺爵入狱，重则完全可以按叛国罪和欺君罪族灭满门...
黑魔王听到这个消息后，也高兴地发出了阴邪（坏人是不是都该这么笑？）的笑声。
尽管从走私者小路出发，因为躲避巡林员和拓荒者们的需要，到达利尼维亚的实际距离要比冰雪大道远上不少，但这仍然是个绝佳的机会！
所以维鲁克派出了在巨龙之巢战役期间，矮人参谋们整编来新式部队去进攻欧蒂尔镇。
这支部队只参与了巨龙巢穴战役的前半部分，其余时间一直在休整补充，无论从武器装备还是人员补给状况，都是目前维鲁克麾下的复仇军里最好的。
另外，恰好也可以拿出来检验一番矮人参谋们的改编成果。
若是真如他们所说，能够在不改变装备和人员总数的前提下，仅仅通过排列重组就能提高部队的战斗力，那么维鲁克便可以放心大胆地让他们动手。
如果不能，那么维鲁克也有理由向黑魔王上奏，请他撤回这些碍事的矮人参谋。
指望他们在笔头上打仗可行的话，矮人王国的工厂里，现在可都还在生产抵抗复仇军的武器呢。
至于复仇军的大部队，维鲁克也不是全然没有动作。
毕竟复仇军攻克北国在联军面前已经不是什么秘密，而大兵云集于利尼维亚国门之北不做任何动作，反倒会引起利尼维亚人的怀疑。
一旦让利尼维亚的高层们反应过来，他们开始着手认真彻查边境交通的话——走私者小径被发现，并连带着让欧蒂尔伯爵脑袋搬家事小，影响了复仇军的南下计划和黑魔王的战略才是最要紧的大事。
于是维鲁克带领复仇军主力停驻在银石镇北面，做出一副修筑法阵、组装攻城器械准备强攻的样子，为突袭欧蒂尔镇的前锋部队提供掩护，牵制利尼维亚人的注意力。
曾经的矮人降将赛多尔准将，是带领先锋部队的指挥官。
他是一位出色且值得被尊敬的将领，虽然有着向复仇军投降这样“不光彩”的过去。
但以矮人将战争视为生意的价值观来判断，赛多尔将军的所作所为已经做到了他身为军人的本分——保护矮人王国免于遭受更大的损失。
并且他在卡赞矿区给复仇军带来的麻烦，也足以证明他的能力毫不逊色于复仇军的一众军官，是少数令黑魔王都感到认可的矮人将领[1]。
赛多尔将军带领着新整编出来的前锋——被黑魔王亲自赐名的复仇军陆军第一兵团，沿着走私者小径向欧蒂尔镇进发。
......
虽然走私者小径带来的巨大财富，让欧蒂尔家族有着规模庞大、且装备精良的私兵。而且这些私兵还都是迪纳斯王所不知道的，也因此没有被征调去暴云寺院参与远征。
但欧蒂尔伯爵听闻北国沦陷后，依然害怕地夜不能寐。
复仇军从一开始便是以征服利尼维亚作为目标，为此他们甚至不惜绕道矮人与北国，穿过整个北方大陆也要踏上利尼维亚的土地。
想要对复仇军瞒住走私者小径恐怕绝无可能，更何况，许多北国人都知道这条路，而他们现在全在黑魔王的掌控之下。
就算欧帝尔伯爵想隐瞒，那些北国人在复仇军的威逼利诱之下，也未必会愿意帮他隐瞒。
但独自面对攻克了矮人王国和北国的复仇军，欧蒂尔伯爵太清楚自己到底有几分胜算了——因为这根本不需要思考，怎么算都是零。
可他又实在没有勇气上报利尼维亚城。
走私者小径被复仇军知道，他大不了就是当个战俘；但这条小路要是被迪纳斯王知道，他全家的脑袋还能不能留在脖子上，可都不好说了。
思前想后，几番斗争之下。
欧蒂尔伯爵还是决心向利尼维亚城坦白，不过他需要等待时机，以确保利尼维亚城得知这个消息后允许他戴罪立功，而不是立刻派法官和刽子手过来砍了他的头。
两位最受国王器重的王子的陨落，恰是欧蒂尔伯爵所遇到的最好机会！
只要他能打赢，再在储君问题上站队正确，过去的一切错误王室都可以既往不咎。他不仅能保住自己的脑袋，还有收敛到的所有金子，以及欧蒂尔家族对走私者小径的继续控制。
只是，与这个好消息一同到来的，还有赛多尔准将和复仇军前锋从走私者小径出来的噩耗。
面对来势汹汹的复仇军，尽管欧蒂尔伯爵十分不情愿，不过他还是派了两个信使去邀请他那位在家务农的表哥。
人人都知道老乔是这里最优秀的骑士，但他火爆的脾气和讨人厌的性格却让他和欧蒂尔镇的几乎所有贵族都不对付。
然而正如乔往常的那样，他再一次把倒霉的信使塞到羊圈里，让那群和他一样暴躁的羊拱了个半残后，当晚就把这两个浑身羊毛和羊粪的家伙撵了回来。
......
为了守住自己的家堡和脑袋，欧蒂尔伯爵祭出了自己的全部家底：一支大部分成员都不被利尼维亚城所知晓的，包含两十个整编百人队的步兵和六百名骑兵的军队。
在欧蒂尔镇的领地上还有二十七名在册骑士，但丰厚的家底和产粮地独特的人口优势让他们与寻常那些只能拉出十来个武装农民的有产骑士完全不同。
他们每个人都有着各自独立，而且装备统一的民兵中队，俨然一副村落领主的架势，派头甚至超过了大部分领地贫困的男爵。
并且这些民兵中队中，还不乏训练有素的退役巡林官、驯兽师和驯鹰人。
驯鹰人们撒出他们的猎鹰，帮欧蒂尔伯爵和他的军队寻找复仇军的动向。
欧蒂尔伯爵其实知道自己的最佳策略，是抛下他在野外的农田和数以万计的平民，不顾他们的死活与他手下的领主们一起坚壁清野，退缩进扼守各个交通要道的家堡。
因为单纯从军事的角度考虑，这样的部署对于复仇军而言将会是个巨大的麻烦。
但来自利尼维亚城方面的压力，却令欧蒂尔伯爵不敢这样做。
当然，更重要的原因还是欧蒂尔伯爵舍不得放弃他没有城墙庇护的农田和人口。
这倒不是完全源于怜悯或仁慈。
而是因为那些土地和其上耕作的农民，是其领地内绝大部分贵族最重要的收入来源。
他们当然舍不得放弃自家的聚宝盆和摇钱树，坐视复仇军在其上大肆劫掠或者干脆教唆他们来反抗自己...
从走私者小径离开的复仇军当然也知道这一点，所以赛多尔准将在大部队前派出了一个轻装的哥布林连队探路索敌，同样在积极搜寻打算出城决战的利尼维亚人。
毕竟出城决战对于利尼维亚人来说是个错误，赛多尔准将得在欧蒂尔伯爵反悔之前消灭他。
否则一旦让欧蒂尔伯爵进了城，复仇军就必须得动用大炮或者搭建更强大的法阵才能对付那些讨厌的城墙。
然而都在搜索敌方动向的复仇军和欧蒂尔伯爵，却迟迟没有发现对方。
他们的侦察兵距离最近的时候，几乎是贴身擦肩而过，但却因河畔的密林，两军都巧合地没有发现对方。
直到赛多尔准将带领的复仇军先锋来到白水河边，许多复仇军士兵经历过长途跋涉后，都兴奋地冲到河里洗澡时，他的斥候部队才在河的下游发现敌军。
显然欧蒂尔伯爵对这里的地形更加熟悉，在初步搜索无果后便沿着白水河逆流而上。反正任何一支由活人组成的军队，想要长距离行军都必须要靠近水源。
于是两军便恰好在此相遇。
这是利尼维亚人同复仇军主力的第一次交手，尽管迪纳斯王率领的利尼维亚军队已经在暴云寺院和瓦拉杜勒同黑魔王战斗过多次，但每一次黑魔王不是控制着亡灵大军搞人海战术，就是用巨龙偷袭。
那些胜败更多是谋划上较量，无法作为比较两军战力的参考。
所以无论是赛多尔准将还是欧蒂尔伯爵，都对这一次交手格外谨慎。
赛多尔准将在得知白水河下游发现敌情后，便立刻派遣更多的侦察部队向四周探查，进一步了解战场地形的同时，也需要警戒是否还有更多未知动向的利尼维亚军队。
经历过一路走来的各场战斗，复仇军的斥候专业且高效，他们很快就为赛多尔准将送来了最关键的信息：利尼维亚军的大部队在河流对岸，并且在两军之间还有一座木桥。
这也就意味着，那座木桥将成为两军第一次争夺的焦点。
赛多尔将军派出骑兵连队企图占领木桥，但还是因为利尼维亚人对这里的地形更加熟悉的缘故，欧蒂尔伯爵的骑兵成功赶在复仇军之前便占领了桥梁。
复仇军的骑兵连队以原兵团中骑马的黑暗骑士团为主，但在熬过北国的严寒之后，大部分战马都普遍状态不佳。
尽管它们与利尼维亚骑兵的马匹属于同种良驹，但无论在耐力还是爆发力上都远逊于在利尼维亚军中服役的表亲们。
马匹的劣势使复仇军得胜后无法追击，落败后难以撤离，再加上赛多尔准将派去的复仇军骑兵只有一百多人，可占领木桥的利尼维亚骑兵则是他们的两倍。
利尼维亚军和复仇军的第一次交手并没有持续多久，便以复仇军骑兵的退让而告终。
不过正当欧蒂尔伯爵还在犹豫是否应该毁掉这座桥梁时，复仇军骑兵们又带着赛多尔准将调拨的援兵再次出现在桥头。
这一次除了骑兵以外，复仇军还派出了各一个小队的炼狱法师和哥布林投标手。
在复仇军骑兵从正面牵制利尼维亚人注意力的同时，那些炼狱法师和哥布林投标手则配合主力，快速向利尼维亚人背后渗透过去。
并在利尼维亚的骑兵们反应过来之前，占领了他们的桥头营地。
尽管那些哥布林投标手，此前从未与黑骑士们有过合作；而哪怕是炼狱法师，此前也从来没有接受过黑骑士的统辖。
但在矮人参谋们整编过后的新体制下，他们却能像通用的部件一样，完美地插入一个更高级别的黑骑士编队中作战，而没有出现丝毫的指挥混乱。
这是一种完全不同于过去的军队体制，尽管复仇军的成员种族复杂，动机各异。
他们曾经有着各自的领袖和头人，以群体或部落的形式服从着那些高位者的命令。
当黑魔王与那些部族领袖意见一致时还好，但如果意见不一致时，则很难保证复仇军不会出现如迪纳斯王染病卧床后利尼维亚军所表现出来的混乱。
毕竟一个人反对可以靠黑魔王的力量解决，一群人的叛乱既是对黑魔王来说也是个麻烦。更何况如今大业未成，黑魔王可不想提前为了这些头疼。
矮人参谋们的改革，为复仇军引入了一种名为军衔的等级制度。
但在复仇军这里，它不同于矮人王国那套仅仅表示官阶和荣誉的体系，而是代表一种管理军事力量的优先级。
在同一作战单位下，无论其来源或种族如何，低阶者对于高阶者的服从都是绝对的。
如果不接受来自更高优先级的命令，则会有宪兵介入并依据其造成的后果来定罪。
黑魔王这么做，是要将复仇军从某些人的军队，变成一支只归属于某一实体的军队。
这个实体可以是他本人，也可以是他委托设立的一个贯彻他的意志的机构。
复仇军作为黑魔王手中最重要的暴力集团，他可不乐意和别人分享太多。
并且如今的黑魔王已经有了两座王国，领地之广覆盖半个北方大陆。
与战场上征服利尼维亚，归拢世界的力量同等重要的，是在已经征服之地建立起一套能够将力量高效整合起来的管理机构。
他在复仇军之中的改革只是一次开始和尝试，还远远不是他想要的终点。
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