老者弯腰从脚边捡起一块棱角分明的碎石，轻轻敲了敲黑石刀的刀身，发出“铛”的一声清脆回响，与之前斩碎巨蟒毒牙时那沉闷却充满力量的声响截然不同。“你看，它能在激战中爆发神威，将幽冥异种的暗能量躯体彻底湮灭；也能在平静时收敛锋芒，伪装成普通弯刀，这收放自如的灵性，才是真正的神兵该有的模样。”他顿了顿，目光变得深邃如古井，“再说那地狱之王，古籍记载的未必就是全貌。千百年前的战事，谁能保证没有偏差？我们以为地狱之王是凶戾恶煞，如今见了那孩子的模样，或许事情本就不是传说中那般简单——或许他只是暗能量的载体，或许他自己都不知道自己的身份，或许……他还能被救赎。”老者的声音压得很低，“少了一个预设的敌人，多了一件能护佑众人的利器，这难道不是更好的结果？总比抱着‘必须斩杀谁’的执念，最后酿成无法挽回的错要好。”
黑虎似乎听懂了两人的对话，摇着尾巴走到清华身边，用湿润的鼻子轻轻蹭了蹭他的手臂，又用脑袋顶了顶他握着刀柄的手，琥珀色的眼睛里满是亲昵与安抚。白虎则安静地趴在白龙马身侧，小心翼翼地用舌头舔舐着马腿上被鳞片刮出的细小伤口，舌尖的温度让白龙马舒服地打了个响鼻，之前战斗中紧绷的敌意早已消散，只剩下同伴间历经生死后的默契与依赖。白龙马也主动将脑袋靠向清华的肩膀，长长的马鬃扫过他的脸颊，蹄子轻轻刨了刨地面，发出“嗒嗒”的轻响，像是在催促着什么——它也想念基地里那些温柔喂养它的同伴了。
清华看着眼前相依相偎的异兽，心中的迷茫渐渐被一股暖流驱散。他突然想起基地里望安那批等待消息的同伴——他们离开基地已有整整七日，出发前的场景还历历在目：望安特意将仅存的半袋星尘草粉小心翼翼地塞进他的行囊，粗糙的手掌拍着他的肩膀，反复叮嘱“若遇凶险，不必逞强，活着回来最重要，我们等你带消息”；负责后勤的阿婆还塞给他两个用油纸包好的麦饼，说是“路上垫肚子，比干粮顶饿”；就连年纪最小的小羽，都把自己最宝贝的、用兽骨磨成的哨子塞给他，说“遇到危险就吹哨，我在基地里能听见”。那时他满心都是找到黑石刀、斩杀地狱之王的执念，此刻想来，比起纠结于一个身份不明的孩童，让那些翘首以盼的同伴们安心，才是眼下最紧要、最真实的事。
“你说得对。”清华猛地站起身，动作幅度太大，带动膝头的黑石刀发出一声轻响。他握紧刀柄，将黑石刀稳稳插进背后的刀鞘，刀身与鞘口碰撞发出一声沉稳的轻响，像是在回应他的决心，“威胁既然没了明确的指向，我们总不能一直耗在陨星台纠结。望安他们还在等着我们，基地里的星尘草本就所剩无几，这几日用来治疗伤员和净化空气，怕是早就快不够用了，得赶紧回去想办法。”他低头快速整理了一下行囊，将那颗从巨蟒体内取出的、泛着淡紫色微光的暗能量核心小心翼翼地放进贴身的布袋里——老者说这东西能提炼灵液，对基地里那些因暗能量侵蚀而受伤的同伴，或许能有奇效，说不定还能缓解星尘草不足的困境。
老者眼中闪过一丝赞许的光芒，点了点头说：“早该这样想了。这地心世界藏着的秘密，比我们想象的要深奥得多，不是一朝一夕就能解开的。那孩子若真是地狱之王，迟早还会再出现，到时候我们再慢慢弄清楚真相；若不是，我们也没必要追着一个手无寸铁的孩童不放，平白造下杀孽。”他转身快步走到白龙马身边，从马背上的行囊里解下备用的水囊和油纸包好的干粮，将水囊拧开递到清华手中，又把干粮塞进他怀里，“陨星台往基地走有两条路，一条是我们来时的幽暗峡谷，路虽熟但绕远，最快也要五个时辰才能到；另一条是穿过后山的竹林，路程近了一半，三个时辰就能抵达，但据说最近有巡逻的异兽出没，还没人敢轻易走。你选哪条？”
清华抬头望向基地的方向，目光穿透层层叠叠的树冠，仿佛能看到基地那熟悉的木质栅栏和袅袅升起的炊烟。就在这时，掌心的通感藤印记突然微微发热，一丝微弱却清晰的绿光从印记中透出，精准地指向了后山竹林的方位。他心中一动，下意识地调动体内残留的能量，发现之前巨蟒分泌的灵蕴涎还在经脉中流转，不仅修复了战斗中的伤势，还让体力恢复了七八成。若真遇到异兽，凭借黑石刀的神威和通感藤的预警能力，未必没有一战之力。更重要的是，竹林那条路能节省近三个时辰的路程——三个时辰足以让基地里的星尘草彻底耗尽，也足以让望安他们从期盼变成绝望，早一刻回去，就能早一刻让同伴安心，也能早一刻解决基地的物资危机。
“走竹林。”清华语气坚定，没有丝毫犹豫。他伸出手，轻轻拍了拍黑虎的脑袋，又指了指竹林的方向，示意它在前开路，“巨蟒的灵蕴涎让我们体力恢复了不少，黑石刀也还在手上，就算遇到异兽也不怕——正好试试这刀除了斩巨蟒，对付其他异兽是不是同样管用。三个时辰可不是短时间，望安他们说不定已经在清点最后一点星尘草了，小羽那孩子，说不定还在栅栏门口盼着我的哨声呢，不能让他们久等。”他顿了顿，又补充道，“而且通感藤也指向了竹林，它的预警从来不会错，说不定这条路比我们想的要安全。”
黑虎低吼一声，像是在回应清华的指令，纵身一跃便朝着竹林的方向跑去。
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