安溪城外三十里，一处背风的山坳被选作秘密试铳场。
时值深冬，朔风卷着细雪，吹在脸上刀割般生疼。
顾慎裹着厚厚的貂皮大氅，站在临时搭建的避风棚下，目光如炬，盯着前方百步外一排披着破烂皮甲的草人靶。
二十名精挑细选的老兵，分成四列，每列五人，呈前后交错站位。他们身穿普通皮袄，但神色肃穆，动作一丝不苟。
每人手中握着一杆乌沉沉的“迅雷铳”，腰间的皮质弹袋里插着十枚油纸包裹的定装弹。
旁边的木架上，整齐摆放着五支更显粗短的“喷雹铳”。
负责操练的将领姓韩，是顾慎心腹，此刻正嘶哑着嗓子喊口令：“第一列！取弹——！”
唰！五名老兵动作几乎一致地从弹袋取出一枚纸壳弹，用牙齿熟练地咬开尾部浸蜡的封口。
“装填——！” 老兵们将弹丸塞入铳口，抽出通条，快速而有力地捅了两下，压实。
“举铳——瞄准——！” 铳身抬起，老兵们眯起眼，透过简陋的照门准星，瞄准百步外的草人。
“放——！”
“砰！砰！砰！砰！砰！”
五声几乎连成一片的爆鸣炸响，枪口火光闪烁，白烟喷涌！刺鼻的硝烟味瞬间弥漫开来。
后坐力让老兵们的肩膀齐齐一震，但无人晃动。
顾慎举起千里镜望去。只见百步外，五个草人胸口位置，草屑纷飞，披挂的破烂皮甲被撕开明显的孔洞，后面的夯土墙也溅起尘土。
“好！”顾慎低声赞道。虽然仍有白烟遮蔽、装填缓慢等问题，但这威力和初步的整齐度，已远超预期。
韩将军亲自跑上前查看，回来汇报：“世子，五铳皆中靶，三发穿透皮甲入土近寸，两发嵌于甲内。铅丸分布尚可。”
“装填第二发，计时。”顾慎下令。
韩将军立刻掏出一个小型沙漏。老兵们开始紧张地清理铳口残留，然后重复取弹、咬开、装填、压实的动作。
沙漏细沙流尽，最快的一人刚完成装填举起铳，最慢的还在压实。
“平均用时……约四十息。”韩将军估算道。这速度，在实战中显然太慢。
“继续练，直到闭着眼也能流畅完成。”顾慎道，“着重练夜间、寒冷条件下的装填。另外，试试七十步、五十步的精度。”
他又指向“喷雹铳”：“那个也试试，三十步，对集群草靶。”
“喷雹铳”的试射场面更为骇人。一声闷响后，一片铁砂呈扇形喷出，三十步外的七八个密集摆放的草靶被打得千疮百孔，如同被暴风雨洗礼过。
“近战守御，或伏击敌骑，此物大善！”韩将军眼睛发亮。
顾慎却眉头微皱：“威力随距离衰减极快，且装填更慢。各有用途，不可偏废。今日测试数据，连同铳管发热情况、是否有零件松动，详细记录，稍后我要写信给叶兄。”
测试持续了整整一个上午。铳管打热了，就换人换铳，用雪冷却。
每个细节都被记录在案：某支铳第三次击发后照门略有松动；某枚纸壳弹防潮略差，受冻后稍难咬开；寒冷天气下，发火药引燃似乎略有延迟……
当队伍收拾器材，准备返回时，顾慎再次举起千里镜，习惯性地扫视四周山野。忽然，他动作一顿。
镜头里，约五六里外另一处山梁的背阴面，似乎有极其微弱的反光一闪而逝，像是什么金属或琉璃物件。
“韩将军，你看那边。”顾慎将千里镜递过去，指向方位。
韩将军仔细看了片刻，脸色沉下来：“有埋伏？还是猎户？”
“猎户不会用可能反光的东西。”顾慎冷冷道，“派一队斥候，绕过去查探，小心些。其余人，加快收拾，撤回大营。”
几个时辰后，斥候带回消息：那处山梁发现新鲜马蹄印和人的足迹，还有一处熄灭不久的小火堆灰烬，灰烬中有些许未烧尽的、不同于中原的皮革碎片和干肉渣。
更重要的是，在附近捡到一小块摔碎的、边缘被磨得极薄的深色琉璃片。
“狄族的探子。”顾慎捏着那块冰冷的琉璃碎片，眼神锐利，“他们在窥视。可能看到了烟雾，听到了响声。传令各关隘，加强警戒，巡逻队配千里镜，重点排查边境附近高地。咱们的‘新玩意’，看来被人惦记上了。”
几乎与此同时，千里之外的狄族王庭金帐内。
炭火盆烧得正旺，驱散着草原冬夜的严寒。狄族大汗阿史那·咄吉身披狼裘，听着跪在下面的探子头目汇报。
“……安溪城东南山坳，接连数日有规律闷响及烟雾，似与庆人以往火雷不同，响声更脆，间隔更有规律。属下冒险抵近，于远处山梁观望，见有小股庆兵持长铁管状物，对准草靶，铁管口喷火冒烟后，草靶损毁。因距离过远，且彼等戒备森严，未能看清细节。撤退时不慎遗落赏赐的琉璃片……”
“铁管？喷火？”咄吉大汗浓眉拧起，“可看清是投掷还是手持？”
“确为手持，长约半人多。”探子肯定道。
旁边一个穿着杂糅了西域与草原风格服饰的瘦削老者，眼睛一亮，用生硬的狄语说道：“大汗，这听起来，像是西边传说过的手持火喷器，或者……一种简陋的火枪？庆人竟然也造出来了？”
这老者正是狄族花费重金，从西域商人那里“请”来的匠人，名叫尤素福，据说祖上曾为波斯王室服务，懂得一些火罐、希腊火之类的配方。
“可能比你的‘喷火罐’厉害？”咄吉看向尤素福。
尤素福迟疑道：“未曾亲见，不好判断。但若能手持发射，且有一定准头，则用于骑兵掠袭或守城，皆有大用。庆人工匠，看来不可小觑。”
“废物！”咄吉突然发怒，一脚踢翻眼前的矮几，“本汗要的是能压倒庆人边军的利器！不是听说他们也有了！尤素福，你的‘爆雷’和‘喷火筒’，何时能成？！”
尤素福吓得伏地：“大汗息怒！‘爆雷’配方已近完善，威力可观，只是投掷距离和安全引信尚在改进。‘喷火筒’……射程与持久仍是难题。但，若能得到庆人那铁管的实物或更详细信息，或许能加速……”
咄吉冷静下来，眼中寒光闪烁：“庆人看得很紧。不过……既然他们在试，就总会露出破绽。加派最好的‘鬼鹞子’，不必靠太近，用你们西域的‘望远琉璃片’，给本汗盯死了安溪方向！一旦有机会……偷，也要给本汗偷一支回来！另外，催促西边商队，不管用什么代价，再弄几个真正懂行的火器匠人来！”
“是！”帐内众人齐声应诺。
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