队伍并未径直前往琥珀厅，叶卡捷琳娜带着主人翁式的热忱，引领着众人穿过一条挂满古典油画的长廊，廊外庭院的光影透过高大拱形窗棂，斑驳地洒落，谈吐优雅，交谈着宫廷轶事或艺术收藏，话题轻松，巧妙营造出一片宾主尽欢的景象。
最终队伍来到了一处豁然开朗的喷泉广场，中央矗立着一座气势恢宏的战神青铜雕像，身披甲胄，肌肉虬结，一手紧握象征无上权力的金矛，矛尖直指苍穹，在略显清冷的阳光下，闪烁着冷硬的光芒。
清澈的泉水从环绕基座的石雕兽首口中汩汩涌出，汇入下方宽阔的水池，然而最引人注目的并非是威武战神，而是广场上漫步的数只蓝孔雀。
拖着如星河坠落的华丽尾羽，旁若无人地在鹅卵石小径上踱步，姿态雍容华贵，面对靠近的人群，仅仅傲慢地侧目，仿佛脚下踩着的并非冬宫的土地，而是它们与生俱来的领地。
“啪！”
就在人群走近喷泉边缘的瞬间，一声清脆的机括轻响传来，高大的战神雕像底座内部，精巧的机关被触动，雕像连同手中的金矛，竟缓缓地旋转了一圈，原本朝向远方的威严目光，此刻仿佛正威严地审视着来访者。
与此同时，仿佛是接收到了某种无声的旨意，在场的蓝孔雀如同被指挥棒点中，倏然间纷纷扬扬地展开了令人窒息的尾屏。
霎时间，广场上仿佛绽放了无数镶嵌着蓝宝石与祖母绿的眼形翎羽，层层叠叠，流光溢彩，形成一片变幻莫测的蓝色与金色的海洋，阳光穿透薄如蝉翼的翎羽尖端，折射出梦幻般的光晕。
“上帝啊！”
“太壮观了！”
惊叹之声不由自主地从沙俄贵族和普鲁士使团成员口中溢出，连见多识广的莱瓦尔特，眼底也掠过一丝纯粹的欣赏。
将机械装置与生物本能完美结合的奇观，正是沙俄宫廷用以震慑来客的无声语言，权力与财富的炫目展示。
“大人是否见过如此奇景？”叶卡捷琳娜恰到好处地停下脚步，脸上带着矜持笑意，目光落在了冯·莱瓦尔特身上。
“孔雀在战神面前展开尾屏，这在我们古老的宫廷传说中，被视为极其祥瑞的征兆，预示着战神将收起他的锋芒，和平的曙光即将降临。” 叶卡捷琳娜优雅地侧身，特意为众人留出充分欣赏壮丽奇景的空间和时间，宛如一位展示稀世珍宝的策展人。
然而就在众人沉醉于金碧辉煌，象征着武运与和平的奇观时，叶卡捷琳娜敏锐的灰蓝色眼眸，却悄然扫过队伍的边缘，目光微微一凝。
那位来自遥远东方的上国武将，并未置身于华彩的中央，而是独自一人，远远站在喷泉广场的边缘，靠近一丛修剪整齐的常青灌木旁。
一群不起眼的雪白鸽子，正旁若无人地啄食着散落在地上的面包屑，这些碎屑，是方才那些高傲的孔雀，享用宫廷御厨特制谷物点心时，漫不经心遗落下来的残渣。
阳雨微微弯着腰，身形挺拔而孤寂，在周围华丽的背景中显得格外沉静，专注地看着跳跃啄食的白鸽，仿佛眼前这群灰扑扑的觅食者，比镀金的战神与开屏的孔雀，更能牵动他的心神。
一抹极淡极快的光泽，在叶卡捷琳娜眼底深处一闪而过，快得无人能捕捉，像是棋手看到棋子落在意料之外位置时，带着评估的锐利。
脸上欣赏奇景的微笑弧度没有丝毫改变，脚步却极其自然，不着痕迹地脱离了人群的中心，如同水面上一片优雅的落叶，悄无声息地穿过还沉浸在孔雀华彩中的宾客，裙摆拂过光滑的鹅卵石，轻盈地来到了被遗忘，只有白鸽与东方来客的角落。
“破晓之剑阁下。”叶卡捷莲娜的声音在阳雨身侧响起，温和悦耳，带着恰到好处的距离感，既不失礼，又不会过分亲近，优雅且带着一丝少女般的轻盈，捻起一侧厚重的丝绒裙摆，行了一个标准，但指尖动作格外柔美的宫廷屈膝礼。
晨光勾勒着纤细的腰肢和优美的脖颈曲线，抬起头，脸上浮现出混合着真诚好奇与善意的浅笑，目光落在啄食的白鸽身上，又缓缓移向阳雨，声音里带着一丝，仿佛被眼前景象所打动的柔和。
“您的赫赫威名，跨越千山万水，早已如雷霆般响彻宫廷，然而我未曾想到，阁下真正驻足欣赏的，并非象征力量与和平的战神与孔雀，反而是这些小窃贼？”
微微歪头，叶卡捷莲娜看向白鸽的眼神，带着近乎宠溺的无奈笑意，仿佛在评价自家调皮的孩子，目光似有若无地扫过远处巨大的金属造物，语气里带着一丝不易察觉，近乎哲学式的轻盈嘲讽，
“它们为了这点被遗忘的面包屑，倒是比那高高在上，永远闪耀着冰冷金光的战神雕像，显得生动可爱了许多，不是吗？”
“女皇陛下尊贵的殿下。” 阳雨的声音低沉而平稳，带着克制的韵律，并未立刻转身，目光依旧胶着在几只争抢碎屑的白鸽身上，阳光穿透稀疏的云层，落在她身上折射出冷硬的光泽，却也勾勒出略显紧绷的侧脸线条。
当终于缓缓直起身躯，阳雨动作流畅，却带着刻意的疏离感，微微侧身，避免了与叶卡捷琳娜过于直接的视线接触，只是朝着她所在的方向，行了一个有些僵硬的龙族礼节。
视线礼貌地垂落在，距离银白色缎面裙摆几英寸的地面上，被精心绣制的银色鸢尾花纹路，在日光下流淌着清冷的光晕。
刻意忽略了被宫廷束胸托起，在阳光下几乎晃眼的雪白双丘，只是用带着些许刻意营造的局促感解释道。
“那边人太多了，辉煌景象固然壮观，但我不喜过于喧嚣聚集之所，还望殿下见谅。” 阳雨的措辞恭敬，姿态无可挑剔，但微微向后倾斜的上半身和始终保持的安全距离，无声筑起了一道无形的壁垒。
“呵呵呵呵。” 叶卡捷琳娜的笑声如同银铃般清脆，却又带着洞察世情的穿透力。
并未因对方的回避而显露丝毫不悦，反而饶有兴味地打量着眼前这位来自东方的指挥官。
尽管阳雨的身形，在普遍高大的普鲁士军官中显得并不算魁梧，但挺拔和沉静却自成气场，此刻站在面前，依然比她高出一头有余，注意到对方恰到好处的“羞涩”和刻意避开的视线，眼中笑意更深。
“原来如此。” 叶卡捷莲娜轻移莲步，仿佛不经意地又向前靠近了半分，精致的裙摆随着步履轻轻荡漾，划出优雅的弧线。
微微侧身，负手而立，俯视着啄食的白鸽，巧妙让她天鹅般的颈项，和肩背线条在阳光下展露无遗，束腰勾勒出纤细腰肢与饱满臀线的轮廓，形成一道惊心动魄的剪影，表面上是在欣赏鸽子，眼角的余光却精准捕捉着阳雨脸上最细微的表情变化。
“看来破晓之剑阁下，更偏爱清冷内敛的银白光泽，倒是胜过那些过于喧闹的金色光芒呢。” 叶卡捷莲娜的声音，带着一丝慵懒的调侃，指尖若有似无地拂过自己银白色礼服上冰冷光滑的缎面，仿佛在印证自己的话语，又像是在无声地展示一件精心准备的诱饵。
维持着这个微妙动人的姿势片刻，才缓缓直起身，目光转向阳雨，脸上笑容温煦如同春日暖阳。
“为了款待尊贵的使团，御膳房可是费了一番心思，我们准备了最上等的，刚从里海冰水中捕获的白鲟鱼子酱，颗颗饱满圆润，如同凝固的月光。”
“还有产自北方针叶林深处，在雪松气息中生长的松鸡，用勃艮第顶级红酒凝结成冻，混合着佩里戈尔黑松露的馥郁香气，填满整个腹腔，慢火烘烤，仅是想象那香气，就足以令人食指大动。”
微微扬起下巴，语气中带着恰到好处的矜持与自豪，目光落在阳雨沉静的脸上，叶卡捷莲娜带着一丝恰到好处的关怀说道。
“不过，破晓之剑阁下夙居东方，口味或许与我们不尽相同？是否需要我额外吩咐御厨，为您准备一些更合您习惯的菜肴？毕竟国宾的满意，亦是沙俄待客之道的根本。”
视线终于从远处的白鸽群收回，但阳雨的目光，并未投向眼前这位光芒四射，言语间充满诱惑的皇储妃，而是落向了更远处宫殿花岗岩墙壁上，爬满的常青藤，微微颔首，声音依旧平稳无波，如同深谷幽潭。
“多谢殿下盛情，费心了，只是于我而言，口腹之欲，从来只是维持生命的必须。能饱腹足矣，无需珍馐铺陈。” 阳雨语气平淡，却带着磐石般的坚定，并未刻意强调清贫或简朴，只是陈述一个事实。
当叶卡捷琳娜身上若有似无，混合着玫瑰与鸢尾的馥郁幽香，随着她的靠近再次飘来时，阳雨极其自然，不着痕迹地向侧面踱开一小步，重新拉开了微妙的距离。
目光再次低垂，落在地面上几只欢快跳跃，对宫廷阴谋一无所知的白鸽身上，仿佛它们是这片华美天地间，唯一值得关注的生命，彻底无视了身旁刻意展现，足以令无数贵族神魂颠倒的优美曲线。
叶卡捷琳娜完美无瑕的微笑面具，在阳雨话音落下，尤其是他再次保持距离的动作后，终于出现了一丝极其细微的僵硬。
并非恼怒，更像是精心布置的棋局中，一枚重要的棋子，并未按照预想落子时的短暂愕然，精心准备的珍馐诱惑，如同重拳打在了一团柔韧的棉花上，无声无息地消解。
但眼神中的锐利光芒一闪即逝，快得如同错觉，温婉的笑容立刻重新在脸上绽开，甚至比刚才更加明媚，优雅地将双手交叠于小腹前方，站姿变得端庄而挺拔，身体的角度悄然改变，让一道恰好穿透云层的阳光，直直地照射在胸前。
光芒瞬间聚集在礼服的左襟上，一枚由纯金浇铸而成的船锚形胸针，骤然爆发出无比刺目的金色光芒。
胸针造型古朴而充满力量感，船锚的每一个链环都清晰可见，锚尖锐利，正是传说中彼得大帝，创建海军时亲自设计的荣耀象征，不仅仅是一件饰品，更是沙俄勃勃野心与海洋征服史的沉重徽记，此刻在叶卡捷琳娜的皇储妃胸前，被阳光赋予了几乎灼人的光辉。
“哦？” 叶卡捷琳娜的声音带着一丝恰到好处的惊讶，仿佛刚刚才注意到对方的冷淡回应，又像是被自己胸前的光芒晃了一下眼，目光并未回避阳雨，反而迎着他重新抬起，因强光而微微眯起的深邃眼眸，笑容里掺杂了一丝探究和更深层次的东西。
“破晓之剑阁下如此无欲无求，倒叫我越发好奇了，难道说，在遥远而强大的东方，您已然体验过，远超我们想象极限的奢靡与尊荣？以至于这片大陆上的一切，在阁下眼中都显得平淡无奇了？”
叶卡捷莲娜刻意放缓了语速，仿佛穿透了阳雨沉静的外表，声音压低了些，带着分享秘密的亲昵感，目光如同最精密的探针，紧紧锁住对方，试图从深不见底的黑眸中，捕捉一丝被权力或财富打动的涟漪。
“呵呵，我啊，仅仅是一个小小的亭长罢了。” 阳雨唇边漾开一抹极其纯粹的笑意，没有丝毫功利的杂质，像冬日暖阳下初融的雪水，清澈见底。
微微低头，看着白鸽毫不畏惧地用喙，轻啄自己沾了些许尘土的靴尖，焦急地探寻着可能遗漏的谷粒，声音放得很轻，带着平和，像是在陈述一个无关紧要的事实。
“‘亭长’？那是什么很尊贵的爵位吗？就像，女皇陛下身边最受信赖的伊万·舒瓦洛夫大人那样？”
叶卡捷琳娜被几只热情过头，试图在她袖口和手臂上寻找食物的鸽子弄得有些不知所措，显然把她当成了另一个潜在的慷慨施予者。
小心翼翼，又带着点新奇地伸出手指，轻轻抚摸着一只大胆落在小臂上的鸽子，柔软且暖烘烘的腹部绒毛，指尖传来的温热触感新奇而有趣。
听到阳雨的回答，叶卡捷莲娜下意识地又朝他靠近了半步，这次的距离自然了许多，带着纯粹的好奇，眼睛眨了眨，努力在脑海中搜索着对等的信息， 提到了那个在宫廷中几乎能代表女皇意志的名字，但语气里只有探询，并无试探。
阳光穿过稀疏的树冠，在地面投下斑驳的光影，阳雨似乎完全没有察觉对方自然而然缩短的距离，或许是因为此刻叶卡捷琳娜身上如同上好发条般，随时准备算计的气息消散了，取而代之的是放松的好奇，甚至带着点天真。
蹲下身，阳雨动作随意得像是在乡间的田埂上，从包裹里摸索出一块饼干，用手指仔细捻碎成细小的碎屑，然后均匀地洒在面前被阳光晒暖的石板地上。
“咕咕咕！”
“咕咕！”
仿佛听到了召唤的号角，更多的白鸽从四面八方拍打着翅膀涌来，洁白的羽翼在阳光下泛起微光，小小的脑袋急切点啄着地面，清脆的啄食声和欢快的咕咕叫声瞬间连成一片，充满了小小的角落，驱散了宫廷固有的沉闷空气。
几只胆子最大的鸽子，甚至直接跳上了叶卡捷琳娜因好奇而忘记收回的手臂和裙摆边缘，歪着小脑袋，用黑曜石般的眼睛期待地望着她，“咕咕”地催促着。
“小强盗。”叶卡捷琳娜忍不住轻笑出声，突如其来的亲近让她有些手忙脚乱，却又感到一种奇异的轻松。用指尖轻轻点了点一只鸽子的小脑袋，抬头望向蹲在地上的阳雨，阳光勾勒着他专注而温和的侧脸轮廓，沉静到仿佛能平息周围的喧嚣。
“仅仅是底层的掌权职务吗？那，这算是对破晓之剑阁下的一种特殊历练？”叶卡捷莲娜再次问道，声音柔和了许多，带着纯粹的求知欲，实在无法将眼前这个响彻战场的人，与一个底层官员联系起来。
“差不多，但也不完全一样。”阳雨抬起头，恰好看到叶卡捷琳娜被鸽子环绕，脸上带着一丝真实无伪的窘迫，和少女般好奇的模样，从包裹里又拿出一块同样的硬饼干，自然地递了过去，笑容平和。
看着叶卡捷琳娜略显笨拙，又新奇地学着捻碎饼干，吸引了臂弯上的鸽子去啄食她掌心的碎屑，引得她发出一声低低且带着愉悦的惊呼时，阳雨才继续解释，声音如同潺潺溪流，清晰而舒缓。
“亭长，和您所理解的帝国麾下基层警察总管，确有相似之处，他们都是中央权力伸展至最细小神经末梢的触角，也都担负着维护一方安宁，调解纠纷的职责。”
“但是。” 阳雨顿了顿，看着一只鸽子扑棱棱飞起，又轻盈地落在不远处，目光变得悠远而深邃，仿佛穿透了时空，落在了寻木城的土地上。
“亭长严格意义上，并非帝国官僚序列中领取俸禄的官，更像是由地方郡守委任的德高望重者，不负责征收赋税，不插手刑名诉讼的最终裁决。”
“我们的使命，是庇护十里之地上的黎民百姓，维持日出而作，日落而息的安宁日常，调解邻里口角，守望鳏寡孤独，防范宵小盗匪。”
“所依凭的不仅仅是律法的条文，更是守望相助的乡土之情，是对脚下土地和身边信任者沉甸甸的责任，所以，与其说是掌权，不如说是‘守护’更为贴切。”
“亭长一职不在天下，在人心。”
目光扫过叶卡捷琳娜认真倾听的脸庞，落在围绕着她，为一点饼干屑而满足欢快的白鸽身上，话语间，根植于泥土的豁达与坚定，悄然弥漫。
“但人心又在哪里呢？总不能是锁在这重重高墙之后吧？”小小的生命在掌心微微起伏，黑亮的眼睛映着冬宫上方狭窄的天空，叶卡捷琳娜学着阳雨的样子，也轻轻蹲了下来，华丽的裙摆铺散在冰凉的石板上，像一朵骤然绽放的银莲。
阳光勾勒着她低垂的睫毛，在白皙的脸上投下淡淡的阴影，声音很轻，带着一丝不易察觉的疲惫和向往，仿佛在问阳雨，又像是在问自己。
抬起头，望向远处飞过宫殿尖顶的鸽群，眼神里流露出近乎孩童般纯粹的渴望，微微弯起嘴角，一个苦涩又梦幻的微笑悄然浮现，“作人还是太累了，如果可以，我倒是希望我是一只鸟，至少还有一双翅膀，想去哪里，就飞去哪里。”
向往自由的语调，刹那卸下重负的侧影，像一道无形的箭矢，猝不及防地击中了阳雨。
眼前捧着白鸽的年轻王妃身影，瞬间与记忆中某个再也无法触及，同样向往无垠天空的温婉笑容重叠，阳雨的心猛地一悸，呼吸停滞了一瞬。
“夫人！诸位贵宾都在候着，请您移步琥珀厅吧。”
一个略带急促又刻意压低了的声音，突兀插了进来，身着侍女服饰的女子，小跑着来到近前，目光飞快且警惕地在阳雨身上扫过，似乎评估着潜在的威胁，随即恭敬地转向叶卡捷琳娜，示意着喷泉后方等候的沙俄贵族和普鲁士使团核心成员们。
叶卡捷琳娜如梦初醒，低头看见自己蹲在地上的姿态，以及裙摆可能沾染的微尘，一丝窘迫迅速掠过眼眸，几乎是立刻站起身，动作优雅却带着被惊扰后的仓促，熟练而快速地整理着礼服上并不存在的褶皱，试图抚平一切不合时宜的痕迹。
当再次抬起头时，脸上已经重新戴上了完美无瑕，如同精心雕琢面具般的微笑，疏离而客气地向阳雨微微颔首。
“破晓之剑阁下，我们还是尽快出发吧，莫让女皇陛下久候了。”叶卡捷莲娜的声音恢复了往常的圆润与力度，仿佛刚才的呢喃只是错觉，说完也不再停留，挺直脊背，步履从容地向着喷泉方向的人群走去，重新裹上了宫廷的华美与孤高。
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