马车进入苏州城后直奔府衙，宋灵淑单独去见了卢刺史，将自己与丁老三设局之事全部告知。
卢刺史连夜让人去张贴了海捕文书，就等着丁老三的消息。
宋灵淑几人回到客栈时，翟云霁陪着许士元已经等了两个时辰。
许士元一脸焦急地迎上前，看几人身上并没有伤，定下了心。
“找到丁老三了吗？”
宋灵淑作请的手势，坐下后才开口，“我们已经找到人了，但……我有一个更好的计划。”
宋灵淑将丁老三主动找上姚缪的事说出，最后决定与丁老三合作放跑姚缪作饵，设局抓住汪齐。
许士元自然知道汪齐是何人，此刻激动地双眸微亮，沉声道：“那丁老三有没有说，何时传消息。”
“他也不知姚缪是否真正信任他，预估明日会有消息送来。”
“那好，我明日一大早就带人过来……”许士元有些焦急地搓了搓手。
宋灵淑见许士元迫不急待想抓住潘家的把柄，轻笑出声，语气悠然道：“汪齐我必然会帮你抓住，后面商会如何与潘家交涉，就需要许大公子出面了。”
“哈哈……这是自然，只要当场抓住汪刘与姚缪，谅他潘家再如何狡辩，也否认不了他们违背了商会规定。”
“再想争夺商会行商权，就是痴人说梦！”许士元自信地大笑。
……
次日卯时过半，天色已大亮，几人都比平日里起得早。
夏青带着小玉单独住一间，等她出来时，宋灵淑已经洗漱完，正坐在楼下吃着早膳。
许士元的马车很快就来了，掌柜满脸堆笑地出去迎接，早得知许士元要在这里停留很久，已经在楼下隔出了一个雅间，还特意让人准备各种花样的早膳。
宋灵淑啃着几个肉包子傻眼了，看着桌上精致又可口的点心，没好气地瞪了一眼掌柜。
掌柜假装没看见，恭恭敬敬地将宋灵淑几人请进雅间。
孔敬几人不在乎掌柜之前的轻视怠慢，毫不客气地吃了起来。
夏青在一旁照顾小玉，不停地给她夹了小点心。
众人正其乐融融地吃着早膳，楼梯处传来一声怒骂争吵，打断了这和谐的氛围。
宋灵淑往顺着门口瞥了一眼外面，疑惑道：“乔中简父女还没离开苏州吗？”
翟云霁往门外瞥了一眼，说道：“昨日我见乔家主父女很晚才回来。”
许士元喝了口茶，带着一丝讽笑道：“潘家今日在麟园宴请商户，他们还等着攀上潘家这棵大树呢，怎么会提前离开。”
“哦……”宋灵淑了然，语气玩味道：“这就有意思了……”
今日的机会十分难得，若是能当着众人的面抓到姚缪与汪齐会合，那就真是一场好戏了，她等着丁老三的好消息。
许士元心情舒畅，从容地展开扇子，慢悠悠道：“我已经在麟园安插了人，如果他们进了里面，必不会让他们有机会逃走。
……
一行人在客栈中一直等到巳时过半，许士元的随从神色匆忙地进了雅间。
“大公子，客栈门前有一个行踪诡异的乞丐，似乎是想进来找人，被小二驱赶了……”
“走，我们出去看看。”
宋灵淑立刻起身，急忙往客栈大门外走，许士元也快步紧随其后。
在客栈门外几丈远外，一个衣着破旧，蓬头垢面的少年正紧盯着客栈的大门，见宋灵淑出来，起身就往大门处跑过来。
“你姓宋？”
“没错，有人让你来传话吗？”宋灵淑打量着眼前的少年。
少年从怀里掏出一根竹节，直接递到了宋灵淑的眼前，“这是丁老爷让我交给你的。”
宋灵淑接过竹节，少年什么话都没说，旋即转身便跑了。
竹节有两指宽一指长，顶上有块木塞牢牢固定住。扒开木塞，里面正藏着一页纸。
宋灵淑回到雅间，才打开了丁老三的密信。
信上说：姚缪连夜给汪齐传递了消息，汪齐那边的回复意味不明，只说要姚缪亲自来一趟。
姚缪已经答应了他，要带他同去见汪齐，约好了今日未时在麟园左侧的宅院中见面。
宋灵淑看完后，将信递给了许士元与翟云霁。
她预想的是姚缪会以求救的方式见汪齐，再将她编的假消息告知汪齐。
怎么汪齐那边好像对这个消息十分在意，难道潘家还真与私盐有关？
许士元很快扫视了一眼密信，双眸浮起一丝欣喜，兴奋地搓着手。
“我们现在便去让人围了麟园与那处宅院，来个瓮中捉鳖！”
宋灵淑沉思片刻，侧头好奇问道：“许大公子可知潘家是否与苏州其他小家族交好，或是与盐商打过交道？”
“你怀疑……”许士元猝然抬眸，讶异道：“潘家与柴家一样，与那帮私盐商贩有联系？”
“只是猜测，丁老三曾说潘家在他们到苏州前，就已经打点过府衙的人，证明潘家近些年与苏州这边是有往来的，绝不似表面那般生疏……”
许士元双眉一挑，言语十分笃定道：“据我所知，潘家与苏州府衙并无关联，或许是那个姚缪随口一说，瞒骗丁老三几人为其卖命。”
许家与林家是苏州大族，更是整个江南商会拥有行商权的行首，整个苏州府衙的胥吏哪个不想讨好两家，所以府衙的大小事，明里暗里都会传到两家的耳朵里。
宋灵淑也明白这点，但听姚缪对丁老三等人的嘱咐，也知这绝不是普通的上下打点，而是能左右案件调查。
“有可能潘家并非亲自与府衙的人打交道，而是有人在中间牵线搭桥，而这人有可能涉及了私盐的买卖，所以汪齐才想知道具体细节。”
许士元听完这番话，紧攥住扇柄来回踱步，陷入沉思中。
“过去盐铁司未设立，我并未注意过私盐之事……如今想来，确实有这么一个人……”
“此人名叫孟阳，并非商会中人，常年来往于南北两地，与江南大小家族都有过生意往来，我接手许家后尚未与此人合作过，只听管事提起过他……”
常跑南北行商，不可能不与官府打交道，许士元没注意到这层关系也属正常。
宋灵淑双眸一亮，姚缪自夸自己熟悉南北水路巡察，或许还真可能与此人有关系。
“那这个孟阳此刻可在苏州？”
许士元拧眉道：“我并不知此人行踪……”
随后，又道：“我让人去将大管事叫来问一问吧。”
许士元立刻吩咐了身边的随从，随从快步离开了客栈。
宋灵淑回到了座位，慢悠悠地倒了杯茶，“现在距离未时还有一个半时辰，时间还早，我们先不急着过去，以免打草惊蛇。”
“也好。”许士元应道。
没过多久，随从带着许家大管事来了客栈。
许士元没避着众人，直接在雅间内询问大管事关于孟阳的具体情况。
大管事四十有余，言行举止之间透着稳重而睿智，已经猜到了许士元打听孟阳的目的，将自己知道的消息全部道出。
“孟老板是西京人，早年确实以贩盐起家，五年前他托了人来找老爷，说自己掌握着南北水路的走货渠道直至沧州，可与许家合作运货北上……”
“但我们许家已经有自己的货运渠道，唯一的价值便是沧州的渠道，老爷觉得他要价过高，便没有应下。直到三年前，许家与林家商定了沧州的合作，才与这位孟老板开始有来往。”
“去年年底，我们两家在沧州设立了江南商会渠道，也就与孟老板结束了合作，至此也就没有再与他有来往。”
许士元感到有些意外，诧异道：“这么说来，他应该也会来参加今年商会的品茶会，你可曾见过他？”
大管事回道：“邀请商户的名单上没有这位孟老板，但我听人说起，昨日见孟老板与乔家主几人在酒楼共聚，想来此刻应该还未离开苏州城。”
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