清河客栈，一间简陋的客房内。
李明正在收拾简单的行囊，听到敲门声，他警惕地问道：“谁？”
“李公子，打扰了，我是来找您打听些事情的。”门外传来缪瑶清脆的声音。
李明心头一紧，慌忙将桌上的书卷藏起，这才打开房门。
眼前这位华服女子，正是那日在大堂上慷慨陈词的侯府嫡女。李明顿时明白了几分，他低下头，语气恭敬却疏离：“不知姑娘有何事？”
缪瑶开门见山：“李公子，此次科考舞弊一案，我正在调查，我知道你为人正直，定然不愿看到有人蒙冤，所以想向你打听些情况。”
李明脸色苍白，连连摆手：“姑娘说笑了，小的不过一介书生，哪里知道什么内情，您还是去问别人吧！”
“李公子，你不用害怕，只要你说出实情，我保证会保护你的安全。”缪瑶语气坚定，试图消除李明的顾虑。
然而，李明却更加慌乱了，他压低声音，语气颤抖：“姑娘有所不知，这件事牵扯甚广，背后之人势力滔天，小的实在惹不起啊！前几日，也曾有几位考生想要站出来揭露真相，可后来……”
他顿了顿，没有继续说下去，但眼中的恐惧却说明了一切。
缪瑶心中一沉，追问道：“后来怎么了？”
“后来……后来他们就莫名其妙地失踪了！至今下落不明！”李明深吸一口气，仿佛用尽了全身的力气，“姑娘，您就别再问了，小的真的什么都不知道！求您了！”
他说着，便要关门，却被缪瑶伸手拦住。
“李公子，我知道你害怕，但你有没有想过，如果我们都选择沉默，那那些真正有才华的人，将会永远被埋没！而那些作恶多端之人，将会更加肆无忌惮！”缪瑶目光灼灼地盯着李明，语气中带着不容置疑的坚定。
李明沉默了，他何尝不知道这个道理？可是，他知道得越多，就越恐惧，他只是一个手无缚鸡之力的书生，如何能与那些权贵抗衡？
“姑娘……”李明还想说些什么，却见缪瑶从怀中掏出一块玉佩，递到他面前。
“这块玉佩你收好，如果遇到危险，就拿着它去刑部衙门，赵大人自会护你周全。”
李明看着眼前的玉佩，触感温润，却重若千斤。他犹豫了片刻，最终还是没有接下。缪瑶明白，恐惧如同无形的枷锁，紧紧地束缚着李明，让他无法呼吸，更无法做出选择。
缪瑶没有再强迫，她起身向李明深深鞠了一躬，“李公子，今日叨扰了，还请您好好考虑我的提议。真相或许会被掩盖一时，但终究会大白于天下。”
说罢，她转身离开了客栈。
回到刑部衙门，缪瑶将情况如实告知了赵大人。
“看来，我们都低估了这背后的势力，”赵大人眉头紧锁，“他们竟敢如此明目张胆地威胁考生，简直是无法无天！”
“赵大人，我们现在该怎么办？”缪瑶心中焦急万分。
赵大人沉吟片刻，“既然他们敢做，就一定会有留下把柄。我会立刻增派人手，暗中保护那些愿意站出来作证的考生。你再去一趟客栈，务必保证李明的安全！”
黄昏时分，缪瑶带着几名身强体壮的刑部护卫再次来到李明的房间。
“李公子，你别担心，他们是来保护你的。”缪瑶向李明解释道。
然而，看到全副武装的护卫，李明非但没有感到安心，反而更加紧张了。他惊慌失措地后退了几步，连连摆手，“不……不用了，我真的不需要保护！”
客栈外，一些住客和邻居注意到了这边的动静，纷纷探出头来张望，对着李明的房间指指点点。
“看，那就是那个想要告状的考生！”
“嘘，小声点，别惹祸上身！”
窃窃私语声传到李明的耳中，让他如芒刺背，冷汗涔涔。他深知，在强大的势力面前，自己如同蝼蚁一般无力，任何反抗都可能是徒劳的。他不能把性命交到别人手上，也不能连累家人。
李明深吸一口气，强迫自己冷静下来，他看向缪瑶，眼神中充满了歉意和无奈，“姑娘，多谢你的好意，但是我真的帮不了你。我……我什么都不知道……”
缪瑶还想再劝说，却被李明猛地关上了房门。她站在门外，看着紧闭的房门，心中五味杂陈……
此时，夜幕降临，华灯初上。主考官王大人府邸的后院书房，灯火通明。
一个黑影悄无声息地闪进书房，跪倒在王大人面前，低声说道：“大人，事情有些不妙，那侯府嫡女似乎已经……”
夜凉如水，客栈外的喧闹声渐渐消散，缪瑶站在李明的房门外，只觉得一股无力感从脚底升起，直达心头。她紧握着拳头，指甲深深地陷进肉里，却浑然不觉疼痛。
回到刑部衙门，烛火摇曳，映照着赵大人焦灼的面容。“还是不肯说吗？”赵大人放下手中的卷宗，揉了揉疲惫的眉心。
缪瑶摇了摇头，语气中带着几分苦涩，“李公子他……已经被吓破了胆，根本不敢说出真相。”
“这帮人，真是胆大包天！”赵大人猛地一拍桌子，怒火冲冲地说道，“难道就任由他们逍遥法外吗？”
“大人，我们现在该怎么办？”缪瑶焦急地问道，“眼看着那些考生就要离开京城了，若是让他们回到了家乡，再想找到他们就难如登天了！”
赵大人沉思片刻，缓缓说道：“事到如今，我们只能另寻他法了。那些考生虽然不敢公开作证，但私底下或许会透露一些信息。你再辛苦一趟，去客栈附近打探一下，看看能不能找到其他突破口。”
与此同时，王大人府邸的后院书房内，气氛却截然不同。王大人听完黑影的汇报，脸色阴沉得可怕，手中的茶杯被捏得咯吱作响。
“废物！一群废物！”王大人怒吼道，“这点小事都办不好，我要你们有何用？！”
黑影吓得瑟瑟发抖，跪在地上不敢抬头。“大人息怒，小的已经派人去警告过那个考生了，他也答应不会乱说……”
“哼，口头承诺有什么用？”王大人冷冷一笑，“如今这案子闹得满城风雨，刑部又插手进来，谁知道会不会再生枝节？必须尽快把所有尾巴都处理干净，才能高枕无忧！”
黑影心领神会，连忙应道：“大人放心，小的明白该怎么做！”
王大人挥了挥手，示意黑影退下，独自一人站在窗前，望着夜空中的一轮明月，眼神闪烁不定。
“哼，侯府嫡女，你以为你能斗得过我吗？”王大人嘴角勾起一抹阴冷的笑容，“螳臂当车，自不量力！”
第二天一早，缪瑶便带着师爷孙先生来到了客栈附近的茶楼酒肆，打探消息。然而，一连问了几家，都没有得到任何有价值的线索。
“看来，我们都被蒙蔽了，”孙先生放下手中的茶杯，眉头紧锁，“对方行事如此谨慎，恐怕早就做好了万全的准备。”
缪瑶心中一沉，难道就这样放弃了吗？不，她绝不甘心！
就在这时，一个伙计打扮的人急匆匆地跑进茶楼，对着柜台喊道：“掌柜的，快去烧热水，我家老爷要沐浴更衣！”
缪瑶和孙先生对视一眼，心中同时升起一种不祥的预感……
“孙先生，我们快去看看！”
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