玛仕多点点头，这倒是在意料之中。
他又连续问了几个关于城内布局的关键问题：主干道是否被堵塞？几个重要的仓库位置？军营区在哪里？中年人和其他士兵七嘴八舌地补充着，描述的和他记忆中雪鹰城的地图基本吻合，这让他稍稍安心。
“城里……还有多少活人？”玛仕多问出最关键的问题。
中年人茫然地摇头“说不清，大人，刚开始爆发的时候巡检庭和军队应该都集结过，但很快就散了，后面还有多少活着的军人？几百？几千？可能上万？但都各自为战或者……躲着不敢出来了吧？”
“人太乱，我们光顾着逃命。”至于活死人的数量，他旁边的士兵下意识地抱紧了脑袋“数不清大人，真的数不清，太多了，到处都是，像蚂蚁窝被捅开……”
玛仕多沉默了几秒，似乎在消化这些信息。
片刻后在对面这些人紧张的神情中，他朝艾拉招了招手“艾拉，去背包里拿几罐罐头，再拿一小袋干粮给他们。”
艾拉怔了一下，疑惑地看了玛仕多一眼，但出于对队长的信任她还是转身进屋，很快拿出几个印着霍尔普粮储徽记的铁皮罐头和一袋大约两三斤重的杂麦粉。
艾拉把东西递到玛仕多手里，玛仕多随手就把罐头和干粮抛给了墙角的中年士兵。
这些很难被称为士兵的男人难以置信地看着落在手里的东西，短暂的呆滞后巨大的狂喜涌上心头，几个年轻人再也控制不住，浑浊的泪水混合着脸上的污垢滚落下来，嘴里发出压抑的呜咽声。
中年人捧着粮食的手都在抖，嘴唇哆嗦着却一个字也说不出来。
这行为看起来有些危险，谁知道这些人会不会心生歹意呢？如果他们在这里要待几天的话玛仕多肯定要想别的法子，但只这一晚的话他觉得没问题，哪怕这些人真的有了歹意，到时候自己一行人早就进城了。
说是这么说，但看着他们这副样子玛仕多心里也堵了一下，他忽然开口，声音不高却清晰地传到每个人耳朵里“如果，我是说如果，我们几个能活着从城里出来，你们和你们保护的那些人就跟我们走吧。”
中年人抬起头，挂着泪痕的眼睛里充满了茫然“跟，跟您走？大人？跟您去哪？”他显然没反应过来。
“霍尔普。”玛仕多吐出三个字，顿了顿，似乎在斟酌词句“我们是从霍尔普子爵领来的，那里……”他一时竟不知该如何向这些饱受苦难的同胞描述那个截然不同的地方。
一旁的西姆早已按捺不住，他收起砍刀，脸上带着一种近乎骄傲的神情抢着说道“去霍尔普，我告诉你们，那里简直就是天堂，跟这儿完全不一样！克拉曼依……不，整个大陆上你们绝对找不到第二个像霍尔普那么棒的地方！”
他的语气斩钉截铁，充满了年轻人的自豪感，玛仕多听着这话心里有些不是滋味，问题是他却没办法反驳。
中年人低头看着手里珍贵的粮食，又看看眼前这支装备精良、气质迥异的小队，眼神里充满了犹豫，过了好几秒他才慢慢地点了一下头“大人，我们……会考虑的，谢谢您的食物，大恩大德……”
“行了，趁天还黑赶紧走。”玛仕多摆了摆手示意他们可以离开了。
他们如蒙大赦，又带着无比的感激，小心翼翼地护着那点救命粮，互相搀扶着迅速消失在院墙外的黑暗里。
直到脚步声彻底远去院子里才重新陷入寂静，艾拉、珍妮和西姆刚才在警戒，没听到玛仕多和士兵们的全部对话，此刻都围了过来，眼神里带着询问。
托姆清了清嗓子，主动把他刚才听到的内容复述了一遍，包括这些人的身份，他们其实就是这个村子里的人。
“……他们是被北境大公新法令强行征召去当兵的，那法令还要求所有村落送老人和孩子进城，美其名曰‘集中养老’、‘免费教育’和‘提供工作’。”托姆的声音很平静。
“实际上就是城里青壮年都被抽光了，没人干活，只能用老人孩子去填坑，所谓的养老院、学校根本不存在，老人孩子全塞进工坊做些最简单繁重的活儿。”
“每天干十几个小时，累死累活的只给一点吃的，报酬就折算成粮食按月发，他们管这个就叫‘福利’。”他停顿了一下，想了想之后又补充道“村里留下的没法干活的老弱病残被管家欺压得更惨，几乎家家断粮死了不少人。”
托姆撇了撇嘴“这帮子男人趁乱逃回来却发现家没了人也没了，仅剩的人藏起来饿得要死，所以他们闻到香味才……”
托姆的声音到此结束，院子里一片死寂。
珍妮深深地叹了口气疲惫地闭上眼，她微不可察的摇了摇头，脸上是无法掩饰的神伤，为这片土地的苦难，也为那些被压榨至死的生命。
艾拉和西姆则握紧了拳头，牙齿咬得咯咯作响，艾拉低声骂了一句“真是混账东西！”
玛仕多站起身拍了拍裤子上的灰尘，打破了这沉重的气氛。
他的声音恢复了惯常的冷静“行了，愤怒填不饱肚子也杀不光那些活死人，都收拾收拾心情抓紧时间再睡会儿。”他看着三个年轻人“明天城里才是硬仗，别让这些事儿耽误了正事，赶紧去休息。”
他的目光扫过院外的黑暗，又落在那口空空如也的铁锅上，最终什么都没再说转身走向屋子。
珍妮默默地跟上，艾拉和西姆对视一眼，都看到了对方眼中的愤怒，但他们也明白队长说得对，两人压下心头的怒火跟着托姆一起，默默地收拾好东西重新回到冰冷的屋内。
……
清晨的寒气依旧刺骨，凝结的水汽在窗户上结了一层薄霜。
玛仕多没有像往常那样催促大家立刻拔营赶路，他安静地等所有人都收拾好行囊，架起火沉默的吃完了一餐后才开口。
“都收拾好了？趁现在说说昨晚的事。”他目光扫过艾拉、珍妮、西姆和托姆“那帮人的话让我对现在北境的局面有了些不一样的想法。”
他停顿了一下，斟酌了一番词句的分量“如果他们说的不假，那咱们要面对的麻烦恐怕比之前想的还要大得多。”
玛仕多弯腰捡起一根枯树枝，在冰冷的泥地上随意划拉着无形的区域“想想他们说的那个法令，强征各村的壮劳力、老人和孩子进城，这意味着什么？”
他抬起头环顾了一下众人“这意味着雪鹰城不是特例，灾难爆发那一刻，北境所有有点规模的城市，都像塞罐头一样被强行塞进了远超它们能承受的人口。”
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