弘昼从可卿院子里走后，临行前对园子里的女子们说道：“本王走后，园子里恐会有些寂寞，已吩咐内务府给你们送些玩意儿来。待本王回来，到时便带你们出园子去逛逛…… 你们可有什么喜欢的？”
可卿忙回道：“卿儿没什么特别喜欢的，主子能说一声卿儿伺候得好，卿儿便知足了……”
弘昼听了，只是笑笑，便也不再多言，只是将可卿搂在怀中，亲昵地说了会儿话。见天色不早，弘昼便自顾自地出园子去了。
才出园子，门房上的人前来禀报，说是一个詹事府的门人在园子门外已经等候王爷有一阵子了。弘昼听了，便叫人将其召来，一看，却是弘昼的家奴冯紫英。这冯紫英乃是和亲王府管家冯熙之子，多少也通些诗书策论，拳脚棍棒也能比划几下，自小在王府便颇受抬举。后来应了科举，虽未入高榜，但弘昼轻轻一提携，便批作京畿小员，后又发往江南任同知，逐次升任松江知府。弘昼因他刺探贾府之事有功，又将他抬举回京来任詹事府司律，已是从四品衔，在和亲王府出去任职的门人中，也算是小有出息的了。只是弘昼心里明白，此人虽生得英气勃勃，可多少有些阿谀奉承的小家子气，行事有些小节不端、大节欠妥，只可当作能供驱使的弄臣家奴来用。此时弘昼要出京办差，他巴巴地赶来奉承求见，也不知是所为何事。
弘昼却也和颜悦色，招手亲切问道：“紫英啊…… 我要出城…… 你急急找我，可有什么事儿？”
那冯紫英赶忙躬身笑道：“主子，说起来事儿也算不得大，只是忽然听闻主子要出城…… 奴才是主子的家生奴才，自然要来问候一声，看看主子还缺些个什么上路用的东西，或者奴才回头再派人给主子送来；另外，有几桩关于…… 嗯…… 关于原宁荣二府的事儿，本来也不算大，只是主子不知何时才回京，奴才怕误了主子的事儿，只得赶来请主子示下……”
弘昼一听是贾府的事儿，心里不禁一动。这詹事府，管的是太子、皇后、妃子的家事，司律一职，过问的本就是那一等被废宫嫔、或者获罪亲族的官司…… 只是贾府的官司按理该归宗人府管，至多发往大理寺，只是大理寺不归弘昼直辖，宗人府里又耳目众多，官场宫廷上上下下都知道宁荣亲族被和亲王收入后宫为奴之事，谁都不想沾手这官司，管重了怕坏了和亲王的事儿，管轻了又怕逆了雍正的意。一来二去，这事儿就莫名其妙地落到了詹事府头上，成了个烫手山芋。这冯紫英最是会察言观色的，今日前来，怕不是真有什么要请自己拿主意的事儿，弘昼便依旧和颜悦色道：“贾府的案子早就处置了，按着旨意办就是了，还有什么？”
“王爷说的是。” 冯紫英仍是恭敬有加道：“只是有几桩处置中的小事，想来想去还是要请王爷示下…… 一是贾府并亲族中几个幼童，在内务府为奴…… 王爷是知道的，这等世家小童，年纪又小，能做的活计有限。这…… 依着规矩，是要看体格，体格合适的，是要净了身送进宫里当差的…… 内务府已经问过几次……”
弘昼低头略一思索，问道：“有几个小孩子？都多大了？”
冯紫英忙回道：“有十三四个呢，最小的三岁，最大的十二岁……”
弘昼听了，不禁沉吟不语，心里暗自计较起来，随后又问道：“还有什么事？”
冯紫英忙笑着回道：“是…… 还有几桩事，一件是贾珍、贾琏二人，这定的是秋审缓决，如今押在刑部死囚牢里，刑部不敢自专，请示王爷要不要挪到丰台大牢去……” 见弘昼不答话，便接着低声道：“还有就是辛者库传来消息：贾府原来荣府的长房大夫人没了……”
弘昼这才开口问道：“长房夫人？邢氏？”
冯紫英道：“是的……”
弘昼一时有些缓不过神来，低眉思索着。冯紫英察言观色，知道弘昼在想什么，便笑道：“主子，邢氏就是贾赦续弦之妻；论礼上，园子里原本应该有一位王熙凤是她的儿子贾琏的媳妇，还有一位贾迎春姑娘是她的女儿…… 其实贾琏、贾迎春都是贾赦前妻所生…… 并没什么大的至亲骨肉关联……”
弘昼哦了一声，心想这冯紫英果然精明，知道自己本不关心贾府人的下场，只是一时想不明白园子里现在和这些人的关联。便又问道：“怎么没的？”
冯紫英回道：“辛者库那地方…… 她向来娇贵，估计受不得那里的苦，是伤寒病故的…… 主子明鉴，不是辛者库不照顾，不过毕竟是罪妇，再怎么着也不能有当初他们府里那般药石齐备……”
弘昼嗯了一声，道：“还有什么事？”
冯紫英愈发小心道：“还有一件事，就有些难办了，大内里传来消息，冷宫里的贾元春…… 嗯，进了冷宫后，颇有太监宫女欺侮她…… 有一个她旧日的贴身陪嫁宫女，名唤抱琴的，本来是发往当宫里粗使差事去了，居然不知用了什么法子，买通了神武门守军，死活递出来话……” 说着，环顾四周看了看，凑近一些道：“说要见见王爷……”
“胡闹！” 弘昼不禁皱了皱眉，随后思虑了半晌。
这冯紫英倒确实是个识趣的，这四桩事情，都和园子里有着千丝万缕的联系，几府几院几宫都不好沾手。这些获罪的妇人、小孩，不定是园子里哪位的亲属，论起来，即便园子里的女子只是被当作侍妾，可谁都知道和亲王风流不羁，若是真的是他极为宠爱的侍妾，其要紧直接的亲属没了下场，谁知道会不会因此得罪王爷；而那些获罪的男子呢，又担心是园子里侍妾的旧日亲人，也不知王爷的意思是要彻底严惩呢，还是也要一并照顾宽恩；至于元春的事儿，更是棘手难办得很。
弘昼想了片刻，自己出城办事不可耽误，便道：“万事且等我回京再说，若你遇到确实要决断的什么事情…… 嗯…… 你可以去王府，找我的侍女小月，听听她的意思，你再做参详即是了…… 凡是贾府的事情…… 嗯…… 嗯…… 你…… 尽量宽着点办就是了……” 冯紫英何等机灵，一听便明白了弘昼的意思是以宽恩为主，赶忙行了个礼，打了个千儿便退下了。弘昼也不再理会这些琐事，径直出北京，前往河南，去办他那案子去了。
看官您且说，放着这一园子的女子不受用，弘昼出京办的是什么差事呢？却原来是前往河南协办 “鞭尸田文镜” 之泼天大案。
原来雍正早年有一宠信大臣，河南巡抚田文镜。这田文镜生性苛刻阴鸷，乃名满天下之 “酷吏”，逼捐税、查案牍、理亏空、抄家产，闹得官场鸡飞狗跳的，偏是雍正信任有加，底下人也是敢怒不敢言，几个御史弹劾一本又被驳回一本，任上终究无人能奈何得了他。他任上曾查抄了汉军旗奋武营都统参将罗霖一家，罗霖之妻女为求免族诛，其妻子和三个女儿都被迫屈从于他，本以为此事就此了结，谁想这田文镜对罗霖之妻、两个小妾、已经嫁人之长女，未嫁之次女，以及其年方七岁的幼女都有过不当之举，辱了其满门上下妻女贞洁。事后，却又上本再参奏罗家多款罪状，雍正也是拉偏架，一本批下，将罗家女眷都判了重刑。罗霖之妻、妾、三个女儿都被押至西北军中，遭受军士诸多折磨。那等军士如狼似虎，既不好违了皇命，留下这些个女子的性命，又只想着要尽情折磨这等官宦家亲贵女子，多一刻也是好的。便是用尽了各种手段来折磨这几个女子，居然用了很长时间才让她们在痛苦中离世。其事惨不忍睹，真令闻者伤心，听者落泪。此时朝野侧目，均以为田文镜未免过分，既违背了官场的 “道义”，又残酷过甚。只是雍正护着，也无可奈何罢了。
只是那当初罗家之长子绿营千总罗璞逃走了。居然落草为寇，在河南纠集了千余人，联络诸多绿林里的人物，劫皇粮、杀官员、冲大户、乱考场，专与田文镜过不去，誓言要报家仇，替母妹雪耻。此时田文镜去年已经病逝，那罗璞也不知道哪里来的这般胆子，居然勾结了绿营旧部，借着绿营野练之机，冲击了河南府官墓宗祠，杀死多名看守兵丁，居然将田文镜的尸身棺木从坟地里掘了出来，鞭尸放火才肯逃去。
此案已经成为雍正一朝最大的匪案，自然是要主管兵部刑部的四皇子弘历主持查办。只是因为有绿营宗室内可能勾结，雍正颇疑是当年廉亲王余党嫉恨自己所为，所以涉及宗人府之事，才派了弘昼去河南查办。
虽是轰动朝野的大案，其实弘昼并无多少兴趣，只是碍于雍正的严命，才依依不舍地离开京城。临走之前，他还惦记着园子里的温馨，还特地命王府家人赐了情妃可卿一对汉白玉镯子。隔日，王府侍女小月还亲来园子里，居然带了宝珠坐车去市集采购玩物。要知道，园子里诸人都有月例，自然可以托太监去市集购物，需要什么，内务府也会一一送来，但是园子里的女子，若非特奉王府谕旨是不许出园子的。这次如此破例，自然是王府表态，对情妃可卿格外亲近之意。
话说弘昼如此远行，园子里诸人自然对可卿更加恭敬奉承，连凤姐都退了一步。那凤姐也是能委曲求全之人，园子里凡事都不自专，必要和情妃商议才施行。原来荣府诸人，如迎春，探春，李纨等，多亲近凤姐。宁府诸人，如尤蓉，尤二姐，尤三姐都亲近可卿。黛玉，妙玉生性高洁，不常出来走动。宝钗却是守拙讷言不争锋，只是每日低调处世，对两面妃子都礼数周全。倒是那湘云，与宝钗一向交好，却因凤姐和蔼，可卿有些骄傲，常和凤姐亲近，不同可卿说话。宝钗也常规劝湘云不要招惹这等是非，见湘云年幼不知轻重，常也忧虑不已。
这一日，湘云又来蘅芜苑找宝钗作伴，两人并带着奴儿莺儿，翠缕，香菱等人一起在凉阁中围坐，准备绞制薄荷荷包。这薄荷荷包是用透气细麻做面子，绣上花纹图案，裁剪成小口荷包，内里搁上薄荷叶制成的香料，再密密缝上，用细巧绳线扎紧，夏日挂在腰间，或是置于房内，最是消暑清神，往日在府里两人本就做过，此时要做来玩耍，内务府巴结，送来的薄荷叶更是上品精选宫用之物，比之昔日贾府之物，有过之无不及。
几个女孩子说说笑笑，一边做着针线活儿，一边玩笑打趣。那宝钗、莺儿手巧，做得的荷包格外精巧华贵，一屋子薄荷清香撩人心醉，倒也雅致得紧。众人在说些闺房的话之余，湘云又苦恼地提起母亲之事，宝钗其实也常为其母薛姨妈在辛者库服苦役之事而伤心，王法无情，虽说自己做了王爷的侍妾，又颇得王爷喜爱，想来母亲在辛者库也能得一二照应，只是到底悬心。宝钗心中隐约自有个盘算，只是她心思细密沉着，若无十分把握，也不敢和湘云提及，只扯开话题规劝湘云道：“云儿…… 你怎得午间情妃唤各房送消夏需用物清单，你怎么不应承…… 她是园子里管家人，这也是一片好意……”
湘云哼道：“姐姐是贤惠，只道人好意，那情妃…… 却未必…… 难道园子中就她当家了，要消夏物清单这等事情，还特特跑来各房张罗，不就是要显摆她是园子里当家人么……，主人什么时候封过她这等权柄？那又把凤姐姐置于何地？”
宝钗嗔怪道：“越说越没谱了，情妃想来也是和凤妃商量过的。”
湘云道：“姐姐何必替她这么掩饰…… 她狐媚子魅惑主人，压制其他园子里人，是人都看得出来。不过是用些心思在讨好主人罢了…… 听说……” 说着，声音低了下来，脸也微微泛红道：“听说她在园子里很是受宠，对下人们也很是照顾，所以大家都愿意听她的…… 可我就是觉得她有些太张扬了……”
宝钗皱眉道：“云儿，你可别乱说这些个…… 莫说是没影的事，便是真的，你又如何不忿…… 王爷的话你忘记了么？主子喜欢的，我们便顺着主子的心意就是了。你这么说，让主子知道了，你难道还能敢抗命？她是妃子，你是侍妾，尊卑有别，何况她现在也没把你怎么样，你不要不高兴都带在脸上，主子是宠过你。可是主子更宠卿，你可不要惹祸，让姐姐我白白挂心。”
湘云叹了口气道：“姐姐太小心了，我就不信主子能给她一个人专房之宠，姐姐，我们…… 我们给主子的…… 可是…… 可是干净身子……，她那么受宠，谁知道进园子前除了跟蓉少爷，还有没有其他的…… 哎，我也就是说说罢了……”
宝钗啐道：“你个死丫头…… 越来越没规矩了，这也好胡说的？情妃虽然受宠，进园子前也是规规矩矩的宁府儿媳，我们这等人家…… 哎，你别胡思乱想了，姐姐劝你，就算是如今做了主子的侍妾，也不要口没遮拦，主子未必喜欢的……”
湘云无奈道：“哎…… 我也知道姐姐说的是…… 姐姐你说，男人家真是奇怪，总是喜欢我们围着他们转，可又对我们诸多要求，既要我们温柔乖巧，又要我们有才有貌，真不知道他们到底想要什么样的……”
宝钗红着脸低头无语，片刻才道：“痴丫头…… 别再说这些了…… 哎，我们既然已经到了这步田地，就只能顺着主子的心意，好好过日子了……”
两人正说话，门外传来一阵笑语莺声，丫鬟回话说是秋爽斋的姑娘探春来拜望宝钗。宝钗忙让进来。却见文杏引着一少女，一身紫衣，削肩细腰，长挑身材，鸭蛋脸面，俊眼修眉，顾盼神飞，文采精华，且随着文杏进来，含笑微福道：“云小主也在这里……” 说着还要下跪。
湘云却不喜这许多规矩，一嘟嘴道：“探春姐姐还要闹礼数，作揖行礼没个完了…… 往日我来府里玩，都是姐姐给我扎辫子打鬓角，如今要闹生分么？”
探春笑着道：“我是高兴，看着两位小主，如今也如此得和睦，不生分，也没个架子，让人感慨…… 比不得园子里其他人……” 却一时住了口，钗、云两人都冰雪聪明，一听便知是可卿锋芒太盛招人忌恨。宝钗便笑着岔开话题，只问探春最近玩什么。
这探春，现下身份是个姑娘，只是论起姿色，是贾氏族中姐妹头一份的；论其冰雪聪明、知书达理、琴棋书画、文采诗词更在迎春等之上，可追钗黛之风姿，天生就这般玲珑比干心，风流昭君貌。只是身份家世却是庶出，其生母赵姨娘行止不端，又常遭人嫌恶，以前未免矮人一头，每每失意无奈。如今大家都沦为了王爷的侍妾，她贞洁尊贵，自然也是难免羞恼悲戚，只是有时也会想，既然大家都成了王爷的玩物，这嫡出庶出就不过是过眼云烟，往日便是尊贵嫡出又如何，今日便是卑贱庶出又如何，各凭才貌气质，当有自己一席之地。只是每每如此想来便罢了，弘昼进园子几次，也未曾临幸于她，可卿得宠，未免有那骄傲之色，探春心中便即惧且疑，一时不小心漏了口而已。
见宝钗说些旁的话，探春便忙笑着也就着话头道：“最近也没什么玩的，不过是前日凤妃送来一套猫眼犀角的围棋子，倒是名贵，还有几本围棋谱子，看着喜欢，不过是闷在家里打打谱子，一个人也无聊，本来就是要来看看小主有没有兴头陪我下下棋的…… 不过云小主在，怕是下不成了。”
湘云道：“我就不耐烦下围棋，怪闷的。要不…… 探春姐姐，前日内务府送来的东洋花牌，我们玩玩吧。”
宝钗道：“那花牌却是漂亮，难为那起子东洋人怎么做的，只是看着玩法，人少了断然无趣的…… 需要下次，约多一些园中姐妹才好玩的。”
探春笑道：“那我们下回叫上林妹妹，迎春姐姐一起玩吧。”
湘云拍手道：“甚是，甚是，其实我们也不必讲究什么位份，袭人姐姐，鸳鸯姐姐，平儿姐姐，彩云姐姐，金钏儿姐姐，司棋姐姐，紫鹃姐姐还有探春姐姐房里的侍书妹妹，往日都和我要好，其实一并叫来大家耍子才好，否则成日家闷坐屋里，要闷出病来了……”
探春虽一时脱口，连 “林妹妹” 都喊出声来，只是到底知礼，揣度自家身份，只是个姑娘，上面还隔着小姐，才到小主。见钗，云二人交好，怕还有私房话要说，便告辞说下次再来便是了。宝钗留着喝了盅茶又说两句话，探春也就出来了。
在门口，探春房里的奴儿丫鬟侍书只等了一会子。见探春且早出来，便将一件披风递上。探春只道：“罢了，天气那么热，还披什么披风，就这么走吧。”
于是两人便顺着蘅芜苑一道的凤仙花花苑边走出来，穿廊过屋，见前面盼月池塘里荷花开得娇艳，池水清澈，探春一时不由童心萌动，就下去用手舀着水儿波洒。水花荡漾而出，满池荷叶顿时微微波动，一阵荷香便蔓池而出，探春娇笑之余，虽说小心着裙角未曾沾湿，一双绣花鞋儿到底沾了池水。
侍书在身后笑道：“姑娘，您这么站在荷花池子边真是显得漂亮，人都说林姑娘是美人儿，我看姑娘您人儿也跟荷花一样，却不输给林姑娘呢……”
探春脸顿时一红，一思又一叹道：“别乱说，什么小姐不小姐的，林姑娘不林姑娘的，现在园子里可不能乱叫这称呼。”
侍书年幼不懂，奇道：“怎么不能叫您小姐呢？” 探春啐道：“傻丫头，黛玉，妙玉，李姐姐才是小姐呢，我现在的身份是个姑娘…… 以后只管叫我姑娘就是了……”
侍书道个哦字也不多言了。
谁想身后，居然有人幽幽言道：“探春妹妹，还真是知礼……”
探春一惊，回过头看，谁想竟然是情妃可卿，一身华装彩裙，带着七八个丫鬟妇人正在身后，想是园子里哪屋子办事要回天香楼的意思。忙上前几步万福。想了想居然还是跪下了，只道 “姑娘探春，拜见情妃姐姐。”
情妃笑吟吟的上前几步扶起来道 “探春妹妹别这么拘泥了。” 说着，竟用手在拉着探春的小手挽着且不放开。探春脸一红要挣回，挣了一下没挣动，猛然才觉得这么失礼，一时竟觉得有些紧张起来，只得由得情妃握着自己的手。
好在情妃似乎也不在意，只是笑道：“探春妹妹，有时也记得不真切，妹妹今年多大了啊？”
探春只得怯笑道：“回情妃的话，探春今年十六岁。”
情妃听得一笑，道：“妹妹还真是青春年华，其实妹妹也不用那么多礼…… 现在不比以前在荣府，还讲什么嫡出庶出的，连赵姨娘，不都有个奴儿身份？凭妹妹的身段样貌，怎么就不能出人头地呢…… 妹妹天资聪慧，又才貌过人，怎么就落了人后呢？呵呵，姐姐我常为妹妹不平呢……”
探春心中五味杂陈，一方面感激可卿的夸赞，可另一方面又有些疑虑她的意图，一时竟不知该如何回应，只是呐呐道：“多谢姐姐抬爱，探春惶恐。”
情妃又笑道：“罢了，妹妹要是不弃，寂寞无事，可以多来我那里走动…… 主子…… 主子下次若来天香楼，我必然将妹妹才貌多多推荐的，妹妹体贴聪明，又识文断字的，主子定会喜欢。” 说着，又在探春的手腕上轻轻拍了拍，才带着一众丫鬟媳妇自顾去了。只留下探春静静望着一池春水夏荷发呆。侍书拉扯了一阵，才回了秋爽斋。
待到日落西山，用了晚饭，探春看着窗外夕阳渐沉，发了一会子呆，却唤侍书进来道：“把我那件繁花落地裙拿出来。”
侍书奇道：“姑娘，大晚上的拿那新衣服做什么？” 探春也不答话，只催侍书去拿。
且说那繁花落地裙，乃是一件五彩大礼服宫装裙，据传是仿着先朝宫廷里的董鄂妃宠妃专用的样式裁剪的，其上半身是露肩平齐抹胸扎束，手臂肩上没有遮掩，样式娇艳，而从胸部到腰间，是淡峨眉色，衣料是南洋细棉，纹理细致流畅，能贴身凸显胸肩，极为精致妖娆；上身虽露肌肤但衣衫轻薄，至腰下，则转为华贵雍容，是一条蓬幅大宫式彩裙，裙幅宽大华丽，上面布满鲜花团簇图案，五彩斑斓、绚丽夺目，有着 “春来一场云雨夜，朝起繁花竞落英” 的意境。论绣工精美，装饰华贵，样式妖娆，实是贡品级别。
因上身露肩抹胸的设计，若里面再衬其他衣服，样式会怪异，若只配搭齐胸后绑带的肚兜，则香肩全露，锁骨分明，胸部会露出些许，若系得紧些，会微微显出乳沟，上身裸露与下身华贵相互映衬，对比鲜明又和谐统一，能彰显身份且别具魅力。在这园子里的侍妾中，这样的服饰难得，此裙更是独一份。是内务府赐给凤姐的，凤姐见探春身量腰身合适，便转赠给了探春。
此时探春找了一件无肩带的抹胸肚兜，选了火红色的系上。又让侍书帮着穿上这件繁花落地大裙，虽探春胸部并非丰满，但也衬出了一道浅浅却动人的曲线，香肩全裸，锁骨清晰，肌肤细腻柔和，手臂纤细精巧，十指修长，尽显这十六岁少女的别样妩媚。侍书看得脸热心跳，说道：“姑娘…… 真是漂亮…… 这般模样…… 若是主子见了，定会喜欢。”
探春却是凄然一笑道：“哪有那么容易见到主子…… 走吧，你悄悄陪着我去一趟天香楼。”
侍书一愣，道：“姑娘…… 这妥当吗？”
探春又是满含幽怨，上前拉着侍书的手道：“侍书，你跟我多年…… 你知道我在府里本就少有人可倾诉，迎春姐姐虽待我好，却腼腆少言，我们姐妹许久都难以畅聊，惜春妹妹又年幼。自小，我就没把你当奴才，只当是亲妹妹，有些心里话，今儿和你说说…… 我在这园子里，不想被人忽视，也想得到主子的眷顾，可又不知如何是好，只能冒险一试了……”
侍书会意道：“姑娘放心，我定不会吐露半个字……”
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