夜幕如一块沉甸甸的黑布，沉甸甸地压在王府上方，四周静谧得只听得见偶尔传来的几声虫鸣，仿佛也在为这即将到来的变故而屏息。
蘅芜苑内，烛火摇曳，光影在雕花的窗棂上跳动着，映出屋内紧张的氛围。小月气喘吁吁地进了门，额头上沁出细密的汗珠，手里小心翼翼地捧着旨意，那旨意仿佛有千钧重一般。她神色紧张地说道：“王爷，内廷传来旨意，说是‘朕躬违和，遣诸王子以顺德行孝，或可应天之和，已差四王子停差事进宫侍药，虽知五王子弘昼身子欠安，然亦当勉力与国休戚，可往张北真和道宫，为朕躬祈福，顺接黄冠张紫阳进宫祝行祷寿。’” 她的声音微微发颤，眼睛里满是担忧，偷瞄着弘昼的神色，心里直打鼓，不知道这突如其来的旨意会给王府带来怎样的变数。
弘昼一听这话，心里顿时 “咯噔” 一下，仿佛有一只无形的手猛地揪住了他的心脏。他眉头紧锁，目光中闪过一丝不易察觉的慌乱，暗自思忖着：“如今皇上龙体欠安，这旨意来得这般突然，到底是何用意？按理说这皇位继承，四阿哥弘历本就最有胜算，旁人也不该有什么非分之想。我躲在这园子里称病，本就是为了避嫌，让大家觉得我不过是个贪图享乐的王爷，和那皇位之争扯不上关系。可眼下这旨意，是宝亲王弘历借着名头来试探我，还是朝中大臣们想用这来敲打诸王子，让大家行事谨慎些呢？” 他在屋内来回踱步，脚步虽轻，却透着内心的烦躁与不安，每一步都仿佛踏在自己那忐忑的心尖上。他越想越觉得这事儿不简单，眉头紧紧皱在一起，脸上满是凝重之色，心里像是压了一块巨石，沉甸甸的。一方面，他着实不想卷入那复杂又危险的宫廷纷争之中，只愿守着这园子里的一方清净，每日与那些个美姬们寻些乐子，过着看似荒唐却也自在的日子；可另一方面，皇命难违，若不应旨，那便是抗旨之罪，那后果可不是闹着玩儿的，轻者削爵夺位，重者怕是连身家性命都得搭进去，这让他陷入了两难的境地，一时之间竟有些不知所措，站在那儿，像是被抽去了魂魄一般，呆呆地发愣。
小月在一旁看着弘昼的神情，心里也猜到了几分他的顾虑，她虽身处闺阁之中，可平日里听多了王府里的往来事儿，对这宫廷里的利害关系也知晓一二。当下，她轻轻咬了咬嘴唇，犹豫了一下，还是轻声开口道：“王爷，皇命不可违，只是此去还望王爷万事小心，这旨意背后的深意一时难测，您可得多留几个心眼。” 她的声音温柔中带着关切，眼睛里满是担忧，双手不自觉地绞着衣角，既担心弘昼此去会遭遇什么变故，又怕这园子没了弘昼坐镇，往后的日子怕是更要风波不断了，毕竟这王府的安稳，可都系在王爷一人身上。
这一路上，弘昼坐在马车里，听着车轱辘嘎吱嘎吱的声响，望着车窗外那黑沉沉的夜色，心里七上八下的，思绪乱如麻。
哪知才到了宣化，天色已然微亮，晨雾还未散去，氤氲在空气中，给这小城蒙上了一层神秘的面纱。弘昼刚要让人去寻那真和道宫的所在，却赫然发现此地竟驻扎着一营禁军，那军旗在晨风中猎猎作响，透着一股威严之气。一查旗号，竟是骁骑营中军。这骁骑营管带勒克什，乃是自己正红旗门人出身，昔年还是弘昼荐出去带兵的呢。
此刻，勒克什见弘昼本主来办差，那脸上立马堆满了笑容，笑得眼睛都快眯成了缝，忙不迭地率着众将兵迎接弘昼入大营歇息请安。那态度别提多恭敬谄媚了，嘴里一口一个 “主子” 地喊着，那声音在这清晨的营地里格外响亮。
至于什么祈福找道士张紫阳等 “正经差事”，勒克什笑着说道：“王爷，您且放心，这等小事儿自然有本地地方官恭敬代为操劳，哪里真用您去办，您舟车劳顿的，可得好好歇着。” 他一边说着，一边弓着身子，那副讨好的模样尽显无遗。
弘昼皱了皱眉头，心里觉得这事透着古怪，便开口问那勒克什：“领着禁军驻扎在这里做什么。”
那勒克什虽说带兵，却是个京官做派，一脸陪笑小心，油滑转营，听到弘昼问话，立马满脸堆笑，点头哈腰地说道：“主子有问，奴才细细禀来。” 接着便清了清嗓子，滔滔不绝地讲了起来：“回主子的话，是河南流寇罗璞，那家伙已成气候了，如今搅扰两个州府，都已经到了在京郊流窜呢。骁骑营是奉了兵部的旨意驻扎追剿，这不，才斩了一队流寇贼兵，驱赶走了罗璞，此刻奉旨正要回京畿协同布防呢。” 说着，他还嘴碎地一路道来：“有幸遇到本主，就请主子示下，是随着主子一并返京，还是如何调度才得当。” 说到这儿，他又嬉皮笑脸地跟一句：“以奴才见识，主子是千金贵体，跟我们这些丘八兵一起起居受不得，主子身上又不好，何不这里修养两日，奴才领那道士进京，必是妥帖的。军机处那里销了差，再来拜见主子，奴才在外头办差，得了几样爱巴物儿，一心想着孝敬主子呢。” 他边说边用那狡黠的眼神示意着弘昼，仿佛在传递着什么别样的信息。
弘昼闻言，先是一愣，看着勒克什那一脸坏笑，心里顿时明白了几分。他细细琢磨着勒克什的话，脑海里像是有一道闪电划过，终于亦想明白差自己来张家口这道旨意的本意，必是张廷玉等军机处大臣，或奉了雍正旨意，或是揣摩弘历心思，刻意为之，试探诸王子并先朝诸王爷。否则哪里有那么巧，巴巴的放自己到张家口来办差，就遇到自己门下这么一支亲信军队。
他心里暗自思忖着：“自己若不知好歹，敢领兵入京，便是 “居心叵测”，无论是雍正还是弘历，都必不能容得自己，军机处自另有一番发落。如今雍正病重，北京城里里外外，西山大营，九门宿卫，两侧禁军，内宫羽林都驻扎停当，自己若有旁的想头，领这么几千人到京城墙下，又能成什么气候呢。此等试探，也算是自先朝传下的一个惯例了。这勒克什其实也是个伶俐之人，已然读懂了军机处的意思，这是拿话提醒自己呢。弘昼本来就是个随性荒唐的性子，此刻明白了这无头差事的由来，心里的疑心便也消了大半，倒只是暗悔自己没带几个园中贴心的侍女来，此刻也就一笑，佯装生气地虚踢那勒克什一脚，呼喝道：“猴崽子，瞧你这伶俐劲儿，你且去办你的正经差事，莫要来缠着我才是，我就在这儿瞧瞧光景，过两日再回京去。”
那勒克什赶忙恭敬地应了命，领兵带着道士自去了。只为错开行程，北京城里的局面一时瞧不清，弘昼便只好称病，说是背伤发作，不便起行，便草草宿在了那本地知县的县城驿馆里消磨日子。虽说此处离京城不算太远，也算得是个繁华世界，可到底只是个县城驿馆，又怎能比得上自己那行宫两朝名园呢。他出来时本以为很快就能回去，只带了几个随从亲兵，再就是太监小厮，身边没个可心之人陪伴，自是觉得乏味无趣，心里越发怀念起宁荣二府里那些娇俏可人的女子来。在宣化的别院里，亲信已经回来了，正向他禀报着园子里的情况。亲信一脸凝重地说道：“王爷，园子里如今乱成了一锅粥，尤三姐被关着，迎春姑娘的事儿也没个结果，姑娘们都急得不行，可又不敢轻举妄动，怕坏了您的安排呢。”
弘昼听了，眉头皱得更紧了，在屋里来回踱步，心里思忖着：“这事儿越闹越复杂了，本想着躲出去能清净些，没想到园子里还是不得安宁，看来我得想个法子，尽快把这些事儿解决了才好，可到底该从哪儿入手呢……”
日子依旧一天天过去，园子里的女孩子们在煎熬中等待着，弘昼也在为如何处理这些棘手事儿绞尽脑汁，那笼罩在大观园上空的阴云，似乎依旧没有要散去的迹象，每个人都在这复杂又无奈的局势中，艰难地寻找着出路，盼望着一切能早日回归正轨，恢复往日那虽有小波澜却也算安宁的生活。
此时被困在这别院之中的弘昼的烦闷之感犹如那层层叠叠的乌云，沉甸甸地压在心头，怎么也驱散不去。白日里，阳光透过窗棂洒在屋内，本应是暖融融的惬意景象，可在他看来，却只觉刺眼又恼人，那股子憋闷劲儿促使他时常控制不住自己的脾气，对着屋内的盆碗发泄怒火，只听 “哐当” 一声，那精美的瓷碗便被他摔在地上，碎成了几片，可即便如此，心里那烦闷依旧没能减去几分，只是当下仿佛找到了个宣泄口，能暂且舒坦些许似的。
要么，他就百无聊赖地摆弄起蟋蟀罐子，打开罐子，用草棍拨弄着里面的蟋蟀，让它们在罐中争斗起来，听着那 “唧唧吱” 的叫声，眼神空洞地看着它们，试图从中寻得一丝打发时间的乐趣，可心思却全然没在这上头，只是机械地做着动作，眼神时不时飘向别处，思绪不知飘到了哪里，纯粹是为了熬过这难熬的时光。
本地的名流士绅们，听闻尊贵的王爷暂居在此别院，一个个都动起了心思，想着若能巴结上这位天潢贵胄，往后自家在这地界上可不就能更顺遂些嘛。于是乎，各种珍贵的财物如流水般往别院里送，那些个装着奇珍异宝的匣子、锦盒，在别院的角落里都堆成了小山。可弘昼此刻满心都是烦闷，瞧着这些平日里或许会让他多看几眼的宝贝，此刻却连眼皮都懒得抬一下，只随意地挥挥手，让侍从们将这些东西收在一旁，便又继续沉浸在自己那烦闷的情绪里，自顾自地生着闷气，那些珍宝在他眼里仿佛就是一堆毫无用处的物件罢了。
在这众多想要讨好弘昼的人当中，有一个汉官，名叫任诚凤，身为当地和声署的署正，此人最是擅长察言观色，那一双眼睛就好似能洞察人心一般。才不过短短两日的工夫，他竟似把弘昼那郁闷无聊又烦躁的心思摸了个透彻。这任署正心里琢磨着，王爷这般烦闷，定是需要些别样的 “消遣” 才好，可送什么才能入得了王爷的眼呢？寻常的财物显然没起作用，这烟花柳巷之地的女子，又哪敢往王爷跟前送，毕竟王爷身份尊贵不说，在官场里还隐隐有着那荒淫的名声在外，万一送错了，触了王爷的霉头，那自己这乌纱帽可就保不住了。
思来想去，任署正的目光落在了本地的女学宫上。这地方女学宫，可是当地的一处独特所在，乃是地方上那些退仕官员或者士绅名流家年幼的女孩子汇聚之处。这些人家，为了让自家女儿能附庸风雅，习得一身学识才艺，日后也好在这讲究门第与才学的世道里更受人看重，便凑在一起，寻了谁家有宽敞园子的地方，当作这女学宫的所在。然后精心雇了几位学识渊博、德才兼备的女先生，每日里讲授些《女则》《论语》这般蕴含着为人处世、道德规范的经典书籍，让女孩子们知晓礼义廉耻；也会教习《诗经》《楚辞》之类的文学经典，让她们能领略诗词之美，沾染些文人墨客的雅韵；除此之外，琴棋书画、诗词歌赋也都是必学的内容，如此一来，女孩子们既能提升自身修养，又能通过这学宫，联络各家情谊，有着同气相求的美好意味。
论起来，在这女学宫里读书的女学生们，可皆是本地面上有头有脸、体面人家的掌上明珠，一个个自幼便被悉心呵护着长大，养得如同那温室里的娇花一般，纯洁无瑕且娇贵无比。平日里，家中长辈对她们的管教那是极为严格的，莫说是涉及什么风月之事了，便是小厮男丁，那也是严禁进入学宫范围之内的，整个学宫就如同那不染世俗尘埃的净土，绝不是寻常人敢去寻花问柳、心生邪念的去处。
只是任署正此刻为了讨好弘昼，也顾不上那么多了，竟不知是威逼那些女学宫的管事之人，还是用了什么利诱的手段，总之，他硬是将里头两个正处在豆蔻年华、读书识字的妙龄女学生给带了出来，送进了驿站之中，想着凭这等清新脱俗又知书达理的女孩子，定能给弘昼 “解解闷”，让王爷高看自己一眼。
弘昼本就被这烦闷的日子折腾得无聊至极，见这两个女孩子被送了进来，起初也是微微一愣，随后心里想着左右不过是多了两个人在身边，或许能给自己这无聊的时光添点不一样的色彩，便顺势笑纳了。那两个学宫的女学子是一对双胞胎，相貌清秀稚嫩，极为可爱诱人，一个唤作婉清，一个唤作静姝，皆是自幼养在深闺，受着家中悉心教导，满心憧憬着往后能嫁得如意郎君，安稳度日的。却不想遭此横祸，被送进这别院之中，受尽委屈。
起初，婉清也曾试图反抗，她红着眼眶，带着哭腔对弘昼说道：“王爷，我们本是清清白白的读书女子，家中长辈送我们入学宫，只为习得些学识才艺，还望王爷高抬贵手，莫要如此轻薄于我们。” 可弘昼彼时正烦闷着，哪听得进去这些，只不耐烦地呵斥道：“本王瞧上你们，那是你们的福气，莫要再哭闹，扰了本王的兴致。” 说罢，还皱着眉头，眼神里透着不悦，那架势让婉清不敢再多言。
静姝则是吓得瑟瑟发抖，眼泪在眼眶里打转，却不敢哭出声来，满心的羞耻与绝望，却又毫无办法。战战兢兢地伺候着弘昼，看着他喜怒无常的样子，心里满是惧怕，时刻都小心翼翼的，生怕一个不小心就触怒了这位王爷，招来更大的灾祸。
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