就在离州两军对峙、动荡不安的时候，皇城得到的消息也只有“离州瘟疫，必须封锁离州”。
李一枝在运河旁的石板台阶上坐着。他身边坐了个痴傻的乞丐娃娃。
茶肆里谈论离州瘟疫的话题从窗户纸里漏出来。他呸了声，甩出一块石头，砰砰砰在河面上跳出好远。
按照祁兮吩咐他们闹过事，虽说宗师祁远没出面，祁家到底还是接下这个烂摊子。后来离州彻底封锁，一干老小守着城郊几个无人居住的破院落，吵吵嚷嚷倒也勉强度日。
只有他厌烦了家长里短的闹腾，天为顶，地为床，当个游荡乞丐，倒也自在。
原本李一枝就是个乞丐。
没见过爹，又死了娘，流落离州街头。小孩子难免被欺负，挨打还手多了，有一回撂倒几个丐帮弟子，他突然发现自己有些武学天赋。
死皮赖脸跟着丐帮长老混过两年，长老说他性子野不收他。青年人傲气不再求，径直去了点翠阁黑市接零碎的悬赏单。
再后来。再后来就看到了司空礼的千两悬赏令，然后入了影宗。
虽说影宗弟子满离州都是没什么稀罕，但他是见过司空宗主和巫帮主的人。当时是比武吧，他发狠了非要赢自己的对手，失去意识还是摇摇晃晃站起来。司空宗主恰好看到，后来唤了他的名字还给了他药。
对小人物来说，这个就足够了。
李一枝伸手摸到怀里小小的瓶子。瓶子被体温按得温热。所以司空宗主是真的记住他了？不但记住了他，甚至还与德宁公主提到过他。
何德何能。
不对。
摸着瓶子的手瞬间抽出，年轻人倏地起身，旁边傻乞丐吓一跳。
就算和公主提过他，可公主没见过他的模样，又如何认识他？！难道说，公主见过他——在影宗的他穿着得体，若非凑近沟通，如何认得他这张脸。
是在他入影宗前的见过他吗？小时候母亲唤他李一，他是入影宗才叫自己李一枝的。
心跳如敲鼓，李一枝彷徨着，快步走到大街上。他要见祁远，他要见祁远。
这回不是因为难民，不是因为他，是因为德宁公主。
排除所有不可能，剩下唯一的真相是。
他抬头，面前告示栏上贴着那张熟悉面具的悬赏令。他终于读懂了女孩子去离州前的话。要他见祁远，不单是因为难民。
德宁公主就是司空礼，祁远知道。她还想传达什么信息？那就要去问祁远了。一定是有他能帮的上忙的吧。
偃州早市过半，人声嘈杂唱曲咿呀，青石板略微反着晨光。穿着破烂的年轻人急急奔跑。他跑得很快，脚步一下一下咯哒乱响。
跑过一处惊扰马车，车夫吁地勒马，谩骂声甩在后头，李一枝听不见。
马车上，祁林懒懒倚着车厢，道：“老张，赶你的车，多事。”外头车夫应声是，马车徐徐出发，里头祁林欠身又道：“父亲大人，儿子江湖做派惯了，去宫里真怕给您丢脸呐。”
祁跃充耳不闻，祁林笑嘻嘻道：“大哥的错要我道歉，我的错需要小妹来道歉吗？我在离州，可是差一点就见到小妹了。祁兮她啊……”
“这时候，不要提兮儿。”车内中年男人一蹙眉，祁林立马闭嘴。祁跃道，“让你去你就去。又不是第一回进宫。怎么，多认个错你就不会了？”
“知道啦！”祁林有些不耐烦，道，“又见皇帝贵妃，叩拜陪聊再留下用午膳……父亲大人，平时也就罢了。您吩咐的，离州的事情儿子还没办妥呢！”
祁跃淡淡道：“离州林寅征在。”
祁林撇嘴，道：“进宫这事无聊，下回换祁远还有祁兮来吧，我不喜欢……好啦，知道啦，父亲大人。我又不是不去。”
马车咯哒行入皇城，直奔宫城而去。
茶碗搁在案上，戏曲唱完戏班子领着赏钱出去。送完戏班，侍女小梅正要关门，面前突然就冲过来一个人。
多日未洗澡的汗臭发酸发臭，女孩子掩面，摆手道：“哪里来的叫花子，出去出去！”
女孩儿的态度叫花子并不在意。他退后两步看得“祁府”牌匾，在小梅即将关上门的时候伸手掰住。
小梅瞪眼：“再不放，可就夹手了！”
叫花子道：“我要见祁大公子！”
慕名而来拜访大公子的年轻人数不胜数。大公子何等风姿，哪里是这个臭叫花子一句话想见就能见的？
小梅啧声道：“不见不见。你放手！”
叫花子污浊的手扣得更紧了，语调里多了恳求的意味：“好妹妹，帮帮忙。这件事太急，我一时半会儿说不清……帮我通禀一声。”
小梅努力要关门，可哪里有李一枝手劲大？这叫花子只是把住门，没有失礼打开，也不再叫门合上。
“德宁公主……祁小姐，是祁小姐让我来见祁大公子的！”
……
洗了澡更过衣，李一枝在祁远院子里狼吞虎咽。羊肉噎住嗓子，李一枝拍拍下去开始打嗝。吨吨吨顺下一碗羊汤。嗝地又是一声。
边上小梅咯咯笑，祁远没在意。
“她还好吧？”祁远道，“她……”
比了个打住的手势，李一枝道：“祁大公子，我要与您单独聊。”他看了一眼小梅，道，“我们进屋聊。”
什么事啊，整得还挺神秘。
小梅一瞪眼，就要去收碗筷。
“诶诶诶，放着放着，我还没吃完呢！留着我等会儿吃啊，谢谢，谢谢小梅妹妹！”年轻人一步三回头。
砰地关上门。
乞丐出身不讲官宦家虚头巴脑的礼数，李一枝大喇喇坐下，拍拍椅子示意祁远也坐。
祁远坐下，李一枝将自己如何遇到祁兮，祁兮如何改变路线北上离州，又是如何与自己交代一事说来。
祁远恍然道：“我确实听到传闻……父亲大人暴怒，觉得事关天家声誉，这才大事化小小事化了给办妥，却不想竟是这般原因。”顿一下，祁远又道，“还有呢？李公子前来，总不会是特地说这点故事与我听的吧？”
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