且说郑庄公听闻公孙滑起兵前来侵犯讨伐，便向诸位大臣询问应对计策。公子吕说道：“俗话说‘斩草不除根，春风吹又生’，公孙滑侥幸逃脱死刑，竟然反而兴起卫国军队，这一定是因为卫侯不知道共叔段袭击郑国的罪过，所以才起兵帮助公孙滑，还打着拯救祖母的旗号。依我看来，不如写一封书信给卫侯，向他说明事情的缘由，卫侯一定会撤回军队返回国内。这样一来，公孙滑势力孤单，就可以不战而胜了。”郑庄公回答道：“好。”于是立刻派遣使者送书信到卫国。卫桓公打开书信，只见上面写道：“寤生再次向卫国国君行礼，并奉上此书。我郑国如今遭遇家门不幸，兄弟之间相互残害，实在有负于邻国。然而，将京城封给弟弟，赏赐土地给他，并非我不友爱；弟弟依仗宠爱而胡作非为，实在是他对兄长不够恭敬。我考虑到祖先世世代代守护的国土重要，不得不除掉他。母亲姜氏因为溺爱叔段，内心感到不安，便隐居到了颍城。我已经亲自迎接她回来并供养她。现在逆臣滑不知道父亲的过错，投奔大国，贤侯如果不知道他的不义行为，率领军队来到我国边境，我国自觉并没有冒犯之处，希望贤侯能与我们一起声讨叛贼，不要伤害两国的友好关系。这对我国来说真是万幸啊！”
卫桓公览罢，大惊失色道：“叔段如此不仁不义，自寻死路，寡人竟然为滑国出兵，实在是助纣为虐啊！”于是急忙派遣使者去召回本国军队。然而，使者还未到达滑国，滑国士兵趁着廪延没有防备，已经攻占了这座城池。郑庄公得知后勃然大怒，命令大夫高渠弥率领两百辆战车，前往争夺廪延。此时卫国军队已经撤退，公孙滑势力孤单难以抵抗，只好放弃廪延，仍然逃回卫国。公子吕乘胜追击，一直追到卫国郊外。
卫桓公正召集大臣们商议作战和防守策略，公子州吁上前说道：“敌人来了就用泥土掩埋，敌军将领来了就迎战，还有什么好疑虑的呢？”大夫石碏上奏说：“万万不可这样做！郑国军队前来攻击我们，是因为我们帮助滑国背叛他们而导致的。之前郑伯曾写信给我们，如果我们不如回信给他，表示歉意并承认错误，无需动用军队就能击退郑国军队。”卫桓公点头道：“爱卿说得对。”随即命令石碏写信给郑伯。书中写道：卫桓公再次拜见郑国大王和各位大臣。我听信了公孙滑的话，认为贵国杀害弟弟、囚禁母亲，让我的孙子没有容身之所，所以才会起兵。现在看了这封信后，我才知道京城太叔的叛逆行为，后悔莫及。今天就撤回廪延的军队，如果承蒙您的谅解，我将把公孙滑绑起来献给您，并恢复两国的友好关系。希望大王考虑一下吧！郑庄公看完信后说：“卫国既然已经认罪，我还能要求什么呢？”
话说国母姜氏闻听郑庄公派遣公子吕率领军队攻打卫国，担心公孙滑会被杀害，导致太叔一脉断绝。于是向郑庄公求情说：“请您看在先君武公的份上，饶他一命吧！”郑庄公一方面碍于母亲姜氏的情面，另一方面也考虑到公孙滑现在已经没有依靠，无法再有所作为。因此，他回复卫桓公一封书信，表示愿意接受教诲并撤回军队，希望两国能够重归于好。信中还提到：“虽然公孙滑犯有罪行，但他毕竟是我弟弟唯一的儿子，请让他留在贵国，以便延续太叔这一支脉。”同时，郑庄公下令召回高渠弥的军队。后来，公孙滑在卫国终老而死。这些都是后来发生的事情。
却说周平王因为郑庄公长久没有在位理政，偶尔因为虢公忌父前来朝拜，两人言语投机，于是对虢公说：“郑侯父子执政多年，现在很久没有来处理政事了，我想让你暂时管理一下政务，希望你不要推辞啊！”虢公叩头回答道：“郑伯不来，肯定是国内发生了什么事情。我如果代替他，郑伯不但会怨恨我，而且还会埋怨大王您呢！我实在不敢接受这个命令。”他再三推辞，然后回到自己的国家去了。原来郑庄公虽然人在郑国，但却派人留在王都，打探朝廷中的消息，随时向他汇报情况。今天周平王想要把政权分给虢公，郑庄公怎么可能不知道呢？当天就驾车前往周国，朝拜完毕后，上奏说：“我承蒙圣上的恩情，父子两代相继执政。但我确实才能有限，不能胜任这个职位。我愿意辞去卿士的爵位，退回我的封地，坚守臣子的节操。”平王说道：“爱卿很久都没有到任了，朕一直很担心。现在看到你来，就像鱼儿得到了水一样高兴，你为什么会说出这样的话呢？”庄公再次上奏道：“我的国家发生了叛逆弟弟的变故，我失职已经很久了，如今国家大事刚刚处理完毕，我便日夜兼程地赶来上朝。听说路上有人传言，说大王您有意将政事委托给虢公。臣的才能远远比不上虢公，怎么敢占据职位而获罪于大王呢？”平王听到庄公提及虢公的事情，心中惭愧，脸色发红，勉强说道：“朕和你分别已久，也知道你国内有事情要处理，本想让虢公暂时管理几天，等你回来再交接。虢公多次推辞谦让，朕已经同意他回国了。你还有什么疑虑吗？”庄公又上奏道：“政事是大王的政事，不是我一个人的政事。任用官员的权力，应该由大王亲自掌握。虢公既然有能力辅佐理政，我理应退位让贤。否则，群臣必定会认为我贪恋权力、不知进退，请大王明察啊！”周平王说：“你们父子对国家有大功劳，所以才把重要的政务交给你们父子，已经四十多年了，我们君臣一直很融洽。现在你怀疑我的用心，叫我如何表明心迹呢？如果你还是不信，我就派太子狐到郑国去做人质，怎么样？”郑庄公安慰他道：“大臣执政或辞职，都是臣子应尽的职责，哪有天子让儿子做人质的道理？恐怕天下人会认为我要挟君主，那我就是死罪了！”周平王说：“不是这样的，你治理国家很有一套，我想让太子去郑国学习治国之道，顺便消除一下目前的疑虑。你要是坚决推辞，岂不是怪罪我吗？”郑庄公一再拜谢，表示不敢接受旨意。大臣们建议说：“按照我们大家的意见，大王不让太子做人质，无法消除郑伯的疑虑；如果只让太子做人质，又不符合郑伯作为臣子的道义。不如双方都派人质，互相交换，才能消除彼此的猜忌，这样才能两全其美，皆大欢喜。”平王听后高兴地说：“这样很好。”于是，郑庄公派人先把世子姬忽送到周国做人质，随后再入朝拜谢。同时，周太子姬狐也被送到郑国作为人质。史官们评价周、郑两国交换人质这件事时认为，自此以后，周朝和郑国的君臣关系彻底破裂了！
自从两国交换人质之后，郑庄公留在周朝辅佐政事，一直没有发生什么事情。周平王在位五十一年后去世，郑庄公和周公黑肩一同执掌朝政。他们让世子忽回到郑国，迎接太子狐回来继承王位。然而，太子狐因为父亲的离世非常悲痛，他没有来得及侍奉父亲生病和入殓，哀伤过度，一到达周朝就去世了。于是，太子狐的儿子林即位，成为周桓王。各国诸侯纷纷前来吊唁并拜见新天子。虢公忌父率先抵达，他的一举一动都符合礼节，受到众人的喜爱。周桓王因为父亲被郑国作为人质导致死亡，又看到郑庄公长期独揽朝政，心中产生了疑虑和恐惧，私下与周公黑肩商量说：“郑庄公曾经把前任太子当作人质留在国内，想必轻视朕，恐怕我们君臣之间难以和睦相处。”虢公对天子执礼甚恭，朕想把国政交给他，爱卿觉得怎么样？”周公黑肩上奏说：“郑伯这个人残忍刻薄，很少有恩情，不是一个忠诚顺从的臣子。但是我们周朝向东迁都到洛阳，晋国和郑国都立下了很大的功劳，现在刚刚改年号的时候，突然剥夺郑国的政权，交给其他人管理，郑伯一定会很愤怒，必然会做出专横跋扈的行为，这一点不能不考虑啊。”桓王说：“朕不能坐着被人控制，朕已经决定了。”第二天，桓王早上上朝，对郑伯说：“爱卿是先王的大臣，朕不敢委屈你站在一般官员的行列里，爱卿还是自己安心吧。”庄公上奏说：“臣早就应该辞职，现在就告辞了。”于是愤恨地走出朝廷，对别人说：“这小子没良心，不值得辅佐。”当天就驾着车回郑国去了。世子忽率领众多官员出城相迎，询问父亲回国的原因。庄公将桓王不用自己的话语叙述了一遍，在场众人都感到愤愤不平。这时大夫高渠弥上前说道：“我们君主两代人辅佐周朝，立下赫赫功勋，况且前任太子还在我国做人质时，从未失礼。如今却舍弃我家主公而任用虢公，实在太不公正了。为何不发兵攻打周城，废除当今周王，另立贤明的继承人呢？这样一来，天下诸侯还有谁会不畏惧郑国，如此方能成就方伯大业啊！”颍考叔反驳道：“不可如此行事！君臣之间的关系，如同母子一般。主公不忍心报复他的母亲，又怎么忍心报复他的君王呢？只要再忍耐一年多时间，前往周朝觐见，周王必定会后悔，主公千万不要因为一时的愤怒，而伤害先父尽忠死节的大义。”这时，郑国大夫祭足说：“依臣下看，两位大臣所说都可以采用。请大王派军队直接抵达周朝边境，如果周王派人来责备我们，我们就说是因为国内闹饥荒，士兵没有粮食吃，所以才来这里借粮的。这样我们也算是有个说法。如果他们不说话，大王再去朝见他也不迟啊！”郑庄公同意了这个建议，并命令祭足率领一支军队，根据实际情况灵活处理。祭足率军来到温、洛交界处，对当地官员说：“我国今年遭受饥荒，希望向温大夫借一千钟粟米。”温大夫回答说：“这件事我需要先向周天子请示后才能答复你们。”祭足说：“现在小麦和大麦都成熟了，可以作为食物，我们自己会去收割，不必麻烦你们了。”于是，祭足派遣士兵们各自准备好镰刀，分头进入麦田，将田里的麦子全部收割掉，装满车辆后返回郑国。祭足亲自率领精锐部队，往返接应。温大夫知道郑国军队强大，不敢与他们争夺。祭足在边界上让军队休整了三个多月后，再次巡视到成周地区。当时是秋天的七月中旬，他看到田中的早稻已经成熟，于是命令士兵们扮成商人的样子，把战车藏在各个村子里，等到三更时分，一起用力将禾苗的头部割下来，五更时集合完毕，成周郊外的稻田里，禾苗被收割一空。等到守城的将领发觉时，点兵出城追击，郑国的军队早已远去。两地都有文书送到洛阳，向桓王奏报此事，称郑国的军队盗窃割取麦子和稻子。桓王大怒，就想要出兵讨伐郑国的罪责。周公黑肩上前启奏道：“郑国的祭足虽然偷割了我们的麦子和稻子，但这只是边境地区发生的一些小事情，郑伯可能并不知情。因为一点小小的愤怒就抛弃了亲戚关系，实在不太合适。如果郑伯知道这件事后心里感到不安，一定会亲自前来向您道歉并修复两国之间的友好关系。”桓王听后觉得有道理，表示同意，但还是命令沿边的地方要加强防备，不要让郑国的军队进入我国境内。至于郑国割麦收稻这件事，他也不再追究了。
郑伯见周王并无责怪他的意思，心中反而更加忐忑不安。于是，他决定入朝拜见周桓王。就在这时，突然有人来报说齐国派来了使者。庄公接见了这位使者，使者传达了齐桓公的命令，邀请郑伯到石门会面。庄公正想与齐国结交，便欣然接受了这个邀请。两位国君见面后，举行了歃血为盟的仪式，并约定成为兄弟之国，有事相互帮助。齐侯趁机问道：“世子忽是否已经结婚？”郑伯回答道：“还没有。”齐侯说：“我有一个女儿，虽然年纪还小，但很有才气和智慧，如果您不嫌她年幼，我愿意让她做世子忽的未婚妻。”郑庄公连连道谢，表示感激之情。
且说庄公回去与儿子商量此事，不知商量得怎么样，且听下回分解。
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