话说伍员屯兵在随国南边边境，派人送信给随侯，信中大致说：“周天子的子孙在汉川一带的，都被楚国吞灭得差不多了。如今上天保佑吴国，来向楚国问罪。如果楚国交出珍宝，与吴国交好，汉阳的土地，都归您所有，我国国君愿与您世世代代结为兄弟，共同侍奉周王室。” 随侯看完信，召集群臣商议。楚国臣子子期容貌与昭王相似，对子随侯说：“事情紧急了，我假扮成楚王去献给他们，这样大王才能免祸。”
随侯让太史占卜这样做的吉凶，太史献上繇辞说：“平必陂，往必复，故勿弃，新勿欲，西邻为虎，东邻为肉。” 随侯说：“楚国是旧有的，吴国是新兴的，这是鬼神在给我指示啊。” 于是派人回复伍员说：“敝国依靠楚国而存在，世世代代都有盟誓，楚国国君如果屈尊来到敝国，不敢不接纳，然而现在他已经迁往别处了，希望将军明察。”
伍员因为囊瓦在郑国，怀疑昭王也逃到了郑国，而且郑国人杀了太子建，仇也还没报，于是移兵攻打郑国，包围了郑国都城的郊外。当时郑国的贤臣游吉刚去世，郑定公十分害怕，把罪责归咎于囊瓦，囊瓦自杀，郑伯把囊瓦的尸体献给吴军，说明楚王确实没有到郑国。
吴军还是不肯退兵，一定要灭掉郑国，以报太子建之仇。
郑国的大夫们请求背城一战，来决定生死存亡。郑伯说：“郑国的兵马怎么比得上楚国呢？楚国都快要被攻破了，何况郑国呢？” 于是在国内发布命令说：“有能使吴军退兵的人，我愿与他平分国家共同治理。” 命令悬挂了三天。
这时鄂渚渔丈人之子，因为躲避战乱也逃到了郑城之中，听说吴国任用伍员为主将，便求见郑君，自称：“能使吴军退兵。” 郑定公说：“你使吴军退兵，要用多少车马士兵呢？” 他回答说：“我不用一寸兵器，一斗粮食，只要给我一只船桨，在路上边走边唱，吴军就会退兵。” 郑伯不相信，然而一时也没有别的办法，只得让左右之人给了他一只船桨，说：“如果你真能使吴军退兵，不会吝啬重赏。”
渔丈人之子用绳索缒下城墙，径直进入吴军营地，在营前敲着船桨唱歌道：“芦中人，芦中人，腰间宝剑七星文，不记渡江时，麦饭鲍鱼羹？” 军士抓住他，带去见伍员，他唱着 “芦中人”，依旧不停，伍员离席惊问：“你是什么人？” 他举起船桨回答说：“将军不记得我手中拿的东西了吗？我是鄂渚渔丈人之子啊！” 伍员悲伤地说：“你父亲因为我而死，我正想报恩，只恨没有机会，今天有幸相遇，你唱歌来见我，想要什么呢？” 他回答说：“我别无所求，郑国害怕将军的兵威，在国内下令说：‘有能使吴军退兵的人，与他平分国家共同治理。’我念及先人与将军有过一面之缘，现在想向将军请求赦免郑国。” 伍员于是仰天叹息说：“唉，我伍员有今天，都是渔丈人所赐，上天在上，我怎敢忘记。” 当天就下令解除对郑国的包围，率军离去。
渔丈人之子回去报告郑伯，郑伯大喜，于是把百里之地封给他，国人称他为 “渔大夫”，至今溱洧之间，还有丈人村，就是他的封地。髯翁有诗说：
密语芦洲隔死生，桡歌强似楚歌声。
三军既散分茅土，不负当时江上情。
伍员解除郑国之围后，回军楚境，各路军队分别驻扎防守，大军驻扎在麋地，派人四处招降楚国的属国，同时急切地寻访楚昭王的下落。
却说申包胥自郢都被攻破后，逃到夷陵石鼻山中躲避，听说子胥掘墓鞭尸，又要寻找楚王，便派人送信给子胥，信中大致说：
你本是平王的臣子，曾侍奉他。如今你却侮辱他的尸体，虽说报仇，是不是太过分了呢？事物发展到极点必然走向反面，你应该赶快回去。不然，我就要履行 “恢复楚国” 的约定了。”
伍员收到信，沉思良久，然后对来使说：“我因为军务繁忙，不能写回信，借你的口，替我向申君致谢：忠孝不能两全，我年事已高，好比太阳将落而路途还远，所以做事违背常理。” 使者回去报告申包胥，申包胥说：“子胥一定要灭掉楚国了！我不能坐视不管！” 他想起楚平王的夫人是秦哀公的女儿，楚昭王是秦国的外甥，要解楚国之难，只有向秦国求救。于是日夜向西疾驰，脚掌上的皮都磨破了，每走一步都流血，他撕下衣服把脚裹起来继续赶路。
赶到雍州，来见秦哀公说：“吴国贪婪如大猪，狠毒如长蛇，早就想吞食诸侯，先从楚国开始用兵。我国国君失去国家，逃到荒野之中，特地命令我，向贵国告急，请求您念在甥舅之情，代我们出兵解困！”
秦哀公说：“秦国地处偏僻的西方，兵力微弱，将领稀少，连自保都困难，怎么能帮助别人呢？”
申包胥说：“楚国与秦国边界相连，楚国遭受兵祸而秦国不救援，吴国如果灭掉楚国，接下来就会轮到秦国，您救援楚国，也是为了巩固秦国啊。如果秦国能占有楚国，不是比被吴国占有更好吗？倘若您能出兵救援使楚国得以保存，不使楚国断绝祭祀，楚国情愿世世代代做秦国的属国，北面侍奉秦国。” 秦哀公还是犹豫不决，说：“大夫暂且到馆驿住下，容我和群臣商议。”
申包胥说：“我国国君流落荒野，还没能安居，我怎么敢到馆驿去休息呢？”
当时秦哀公沉迷于饮酒，不关心国事。申包胥请求出兵越发急迫，哀公始终不肯发兵。于是，申包胥不脱衣帽，站在秦国朝堂之中，日夜号哭，哭声不断。这样过了七天七夜，连一勺水都没喝。哀公听说后，大惊说：“楚国臣子为他的国君着急，竟然到这种程度吗？楚国有这样的贤臣，吴国还想灭掉它，我没有这样的贤臣，吴国岂能容我？” 说着流下眼泪，赋《无衣》这首诗来表彰他。诗中说：
岂曰无衣？与子同袍！
王于兴师，与子同仇。
申包胥叩头拜谢，然后才开始进食。
秦哀公命令大将子蒲、子虎率领五百辆战车，跟随申包胥救援楚国。申包胥说：“我国国君在随国盼望救援，如同大旱盼望雨水，我要先赶去一步，报告国君。元帅从商谷向东进发，五天可到襄阳，转向南，就是荆门，而我带领楚国剩余的军队，从石梁山向南来，预计不出两个月，也可与元帅相会。吴军自恃胜利，必然不会防备，军士在外时间久了，就会思念家乡，如果能打败他们的一支军队，吴军自然就会瓦解。”
子蒲说：“我不熟悉路径，必须有楚兵做向导，大夫不可误期。”
申包胥辞别秦国元帅，连夜赶到随国，来见昭王，说：“我请来秦国军队，已经出境了。” 昭王大喜，对随侯说：“占卜之人所说的：‘西邻为虎，东邻为肉。’秦国在楚国西边，而吴国在东边，这话果然应验了！”
这时薳延、宋木等，也收拾剩余的士兵，跟随昭王在随国。子西、子期召集随国的民众，一起出发。
秦国军队驻扎在襄阳，等待楚国军队。申包胥带领子西、子期等与秦国元帅相见。
楚国军队先行，秦国军队在后，在沂水与夫概的军队相遇。子蒲对申包胥说：“你率领楚兵先与吴军交战，我从后面夹击！” 申包胥便与夫概交锋。
夫概自恃勇猛，根本不把申包胥放在眼里，交战十几个回合，不分胜负。子蒲、子虎驱兵大进，夫概望见旗号上有 “秦” 字，大惊说：“西边的军队怎么会到这里？” 急忙收兵，军队已经损失大半。子西、子期等乘胜追击五十里才停止。
夫概逃回郢都，来见吴王，极力称赞秦兵锐不可当。阖闾脸上露出惧色，孙武进言说：“战争，是凶险的事情，可暂时使用而不可长久依赖。而且楚国土地还很广阔，人心还不肯归服吴国，我之前请求大王立芈胜为君以安抚楚国，正是担心今天这种变故。如今之计，不如派使者与秦国通好，答应恢复楚君的地位，割让楚国东部边境的土地，来扩大吴国疆土，这样大王也不是没有好处！如果长久贪恋楚国宫殿，与秦国相持，楚国人因愤怒而奋力抵抗，吴国人因骄傲而懈怠，再加上如虎狼般的秦国，我不能保证万无一失。”
伍员知道楚王肯定抓不到了，也认为孙武的话有道理，阖闾正要听从。
伯嚭进言说：“我们的军队自从离开东吴，一路势如破竹，五次战役就攻克郢都，于是平定楚国。如今一遇到秦兵，就要班师回朝，为什么之前勇猛而现在怯懦呢？请给我一万士兵，我一定让秦兵片甲不回，如果不能取胜，甘愿接受军法处置！” 阖闾赞赏他的话，答应了他。孙武与伍员极力劝阻，说不能交战，伯嚭不听，领兵出城。
两军在军祥相遇，摆开阵势。伯嚭望见楚军队列不整齐，便下令击鼓，驱车冲入敌阵，正好遇到子西。伯嚭大骂：“你是死里逃生之人，还指望死灰复燃吗？” 子西也骂道：“背国叛君之人！今天还有什么脸相见？” 伯嚭大怒，挺着戟直取子西，子西也挥戈迎战，交战没几个回合，子西诈败而走。伯嚭追赶，不到二里路，左边沈诸梁一军杀来，右边薳延一军杀来，秦将子蒲、子虎率领生力军，从中间直冲入吴阵，三路军队把吴兵截成三段。伯嚭左冲右突，无法逃脱。
幸亏伍员领兵赶到，大战一场，救出伯嚭。一万军马，剩下不到两千人。伯嚭自己把自己囚禁起来，进宫见吴王请罪。孙武对伍员说：“伯嚭为人自恃有功，独断专行，日后必然成为吴国的祸患。不如趁这次兵败，按军法斩了他！” 伍员说：“他虽然有战败之罪，但之前功劳也不小。何况敌人当前，不能斩杀一员大将。” 于是上奏吴王赦免了他的罪。
秦兵直逼郢都。阖闾命令夫概同公子山守城，自己率领大军驻扎在纪南城，伍员、伯嚭分别驻扎在磨城、驴城，形成掎角之势，与秦兵相持。又派人到唐、蔡两国征兵。
楚国将领子西对子蒲说：“吴国把郢都当作巢穴，所以坚守不出。如果唐、蔡两国再出兵相助，就难以抵挡了。不如趁机攻打唐国，唐国被攻破，蔡国人必然害怕而自顾防守，我们就能专心对付吴国了。” 子蒲认为他的计策不错，于是子蒲同子期分兵一支，攻破唐城，杀死唐成公，灭掉了唐国。蔡哀公害怕，不敢出兵帮助吴国。
却说夫概自恃有攻破楚国的首功，因沂水一战失败，吴王便让他协助守城，心中闷闷不乐，等到听说吴王与秦国相持不下，忽然心中一动，想道：“吴国的制度，兄终弟及，我应该继承王位，如今吴王立子波为太子，我没希望继位了。趁现在大军出征，国内空虚，我私自回国，称王夺位，难道不比日后与人相争要好吗？” 于是率领本部军马，偷偷出了郢都东门，渡过汉水回国，诈称：“阖闾兵败于秦，不知去向，我应当继位！” 于是自称吴王。
派他的儿子扶臧率领全部人马占据淮水，以阻断吴王的归路。
吴世子波与专毅听说变故，登城防守，不让夫概进城。夫概于是派使者从三江通往越国，劝说越国出兵，夹攻吴国，事成之后割让五座城作为酬谢。
再说阖闾听说秦兵灭掉唐国，大惊失色，正要召集众将商议战守之事，忽然公子山前来报告，说：“夫概不知为何，率领本部兵马私自回吴国去了！” 伍员说：“夫概这一去，肯定是要谋反了！” 阖闾问：“那该怎么办？” 伍员说：“夫概只是一个有勇无谋之人，不足为虑，所担心的是越国人听到变故后有所行动，大王应该赶快回国，先平定内乱。”
阖闾于是留下孙武、子胥退守郢都，自己与伯嚭率领水军顺流而下。渡过汉水后，收到太子波的告急信，说：“夫概造反称王，又勾结越兵入侵，吴国都城危在旦夕。” 阖闾大惊说：“果然不出子胥所料。” 于是派人到郢都，召回孙武、伍员的军队，一面日夜兼程赶回，沿江传令将士：“离开夫概前来归降的，恢复其原职。后到的诛杀。”
淮水一带的士兵，都倒戈来归降，扶臧逃奔回谷阳，夫概想驱使百姓当兵，百姓听说吴王还在，都逃走藏匿起来，夫概只好独自率领本部人马出战。
阖闾质问他：“我把你当作兄弟般信任托付，你为何要反叛？” 夫概回答说：“你杀了王僚，难道不是反叛吗？” 阖闾大怒，命令伯嚭：“为我擒住这个叛贼。” 交战没几个回合，阖闾指挥大军直接进攻，夫概虽然勇猛，但怎奈寡不敌众，大败而逃，扶臧在江边准备好船只，载着夫概，逃奔宋国去了。
阖闾安抚平定百姓，回到吴都，太子波迎接他进城，商议抵御越国的计策。
却说孙武收到吴王班师的诏令，正与伍员商议，忽然有人报告：“楚军中有人送信来。” 伍员让人取信来看，原来是申包胥所送，信中大致说：
你们君臣占据郢都多时，却不能平定楚国，可见天意不想让楚国灭亡，这是很明显的了。你如果能履行 “覆灭楚国” 的诺言，我也要实现 “恢复楚国” 的志向，朋友之间的情义，应该相互成全而不应该相互伤害，你不竭尽吴国的威力，我也不会用尽秦国的力量。
伍员把信拿给孙武看，说：“吴国率领几万大军，长驱直入楚国，焚烧他们的宗庙，毁坏他们的社稷，鞭打死者的尸体，占据生者的房屋，自古以来臣子报仇，没有像我这样痛快的，而且秦兵虽然打败了我军的剩余部队，但对我们并没有太大损失。兵法上说，‘见可而进，知难而退’，幸好楚国不知道我们的困境，可以退兵了。” 孙武说：“空手退兵会被楚国耻笑，你为何不以芈胜为借口请求退兵呢？” 伍员说：“好。”
于是回信说：
平王驱逐无罪的儿子，杀害无罪的臣子，我实在是气愤难忍，才到了这一步。昔日齐桓公保存邢国、扶立卫国，秦穆公三次扶立晋国国君，不贪图他们的土地，这些事迹流传至今。我虽然没有才能，也听说过这些大义，如今太子建的儿子胜，在吴国寄人篱下，没有一寸土地，楚国如果能让胜回去，让他供奉故太子的祭祀，我怎敢不退兵，以成全您的志向。
申包胥收到信，对子西说了。子西说：“封故太子的后代，正合我意！” 立即派使者到吴国迎接芈胜，沈诸梁劝谏说：“太子已经被废，胜是仇人，怎么能养着仇人来危害国家呢？” 子西说：“胜只是一个平民罢了，能有什么危害？” 竟然以楚王的名义召他回来，答应封给他大的城邑。楚国使者出发后，孙武与伍员于是班师回国。
凡是楚国府库中的宝玉，都满载而归，又迁走楚国境内一万户人家，来充实吴国空虚的地方。
伍员让孙武从水路先行，自己从陆路经过历阳山，想寻找东皋公报恩，可是他的房屋都不存在了，又派人到龙洞山寻找皇甫讷，也没有踪迹。伍员叹息说：“真是高洁之士啊！” 就在当地再次拜谢后离去。到了昭关，已经没有楚兵把守，伍员命令毁掉昭关。
又经过溧阳濑水之上，伍员感叹说：“我曾经在这里饥饿困乏，向一位女子乞讨食物，女子用瓦罐盛着浆水和饭给我吃，然后投水而死，我曾在石头上题字，不知道还在不在？” 让左右之人挖土查看，那石头上的字还清晰可辨，伍员想拿千金报答她，却不知道她的家在哪里，于是让人把金子扔到濑水中说：“女子如果有知，明白我不会辜负她！” 走了不到一里路，路旁有一位老妇人，看着军队经过而哭泣，军士想要抓住她，问道：“你为什么哭得这么悲伤？” 老妇人说：“我有个女儿守身三十年未嫁，往年在濑水浣纱，遇到一个穷途末路的君子，就给他饭吃，怕事情泄露，自己投濑水而死，听说她所施舍饭食的人，就是楚国逃亡的大臣伍君，如今伍君得胜而归，她却得不到报答，我为她白白死去而悲伤！” 军士于是对老妇人说：“我们的主将正是伍君，他想报答你千金，只是不知道你家在哪里，已经把金子扔到水中了，你何不去取呢？” 老妇人于是取了金子回去，至今这条水被称为投金濑。髯仙有诗说：
投金濑下水澌澌，犹忆亡臣报德时。
三十年来无匹偶，芳名已共子胥垂。
越王允常听说孙武等领兵回吴国，知道孙武善于用兵，料想难以取胜，也班师回国，说：“越国与吴国是敌国啊！” 于是自称为越王，此事暂且不表。
阖闾评定破楚的功劳，以孙武为首。孙武不愿做官，坚决请求回山隐居，吴王让伍员挽留他，孙武私下对伍员说：“你知道天道吗？暑去寒来，春去秋至，吴王自恃强盛，四境没有忧患，骄傲享乐之心必然产生，功成而不知退，将会有后患，我不只是为了保全自己，也是想保全你！” 伍员不认为他说得对。孙武于是飘然而去，吴王赠送他数车金帛，他都沿路散发给贫穷的百姓，后来不知道他的下落。史臣有赞语说：
孙子之才，彰于伍员，
法行二嫔，威振三军。
御众如一，料敌若神，
大伸于楚，小挫于秦。
智非偏拙，谋不尽行。
不受爵禄，知亡知存。
身出道显，身去名成。
书十三篇，兵家所尊。
阖闾于是立伍员为相国，也仿照齐仲父、楚子文的做法，称呼他为子胥而不直呼其名。伯嚭为太宰，共同参与国政，把阊门改名为破楚门，又在南边边界垒砌石头，留下城门派兵把守，以抵御越国人，称为石门关，越国大夫范蠡也在浙江口筑城，以抵御吴国，称为固陵，意思是说此城可以固守。这是周敬王十五年的事情。
话分两头。再说子西与子期重新进入郢城，一面收葬平王的骸骨，重新建造宗庙社稷，一面派申包胥率领水军到随国迎接昭王，昭王于是与随君订立盟约，发誓互不侵犯，随君亲自送昭王上船，才返回。
昭王行至大江之中，凭栏四处眺望，想起往日的苦难，如今重新渡过此江，在江中心悠然自得，心中十分高兴，忽然看见水面上有个东西，如斗一般大，颜色鲜红，便让水手打捞上来，问遍群臣，都没人认识，于是拔出佩刀砍开，里面有像瓜一样的瓤，尝了尝，异常甘甜，便遍赐左右之人说：“这是无名之果，若有认识的人，可等博物之士来鉴定！”
不久，行至云中，昭王叹息说：“这是我遭遇强盗的地方，不可不做个标记！” 于是停船靠岸，让斗辛督促人夫在云梦之间修筑一座小城，以便行人旅客投宿。如今云梦县有个地方叫楚王城，就是其旧址。子西、子期等在离郢都五十里的地方迎接昭王，君臣相互安慰勉励，到达郢城后，看到城外白骨累累，城中宫殿，大半已经残毁，不禁凄然泪下。
于是进宫拜见昭王的母亲伯嬴，母子相对而泣，昭王说：“国家不幸，遭遇如此大的变故，以至于宗庙社稷衰败，陵墓受辱，此仇何时能报？” 伯嬴说：“如今复位，应该先严明赏罚，然后抚恤百姓，慢慢等国家力量恢复充足，再谋划恢复国土之事！” 昭王再次拜谢接受教诲。
当天昭王不敢住在寝室，住在斋宫。第二天，祭告宗庙社稷，省视祖先坟墓，然后升殿，百官前来祝贺，昭王说：“我任用了不恰当的人，几乎导致亡国，若不是你们，怎能重见天日？失去国家，是我的罪过；恢复国家，是你们的功劳！” 众大夫都叩头谢恩，不敢居功，昭王先设宴慰劳秦国将领，重赏他们的军队，送他们回国。然后论功行赏，拜子西为令尹，子期为左尹。
因为申包胥乞求救兵功劳很大，昭王想拜他为右尹。申包胥说：“我向秦国乞求救兵，是为了国君，不是为了自己，国君既然已经回国，我的志向也就实现了，怎敢因此而谋取私利呢？” 坚决推辞不受，昭王强令他接受，申包胥于是带着妻子儿女逃走。他的妻子说：“你不辞辛劳，费尽心力，乞来秦兵，使楚国得以安定，接受赏赐是应该的，为什么要逃走呢？” 申包胥说：“我当初因为朋友之义，没有泄露子胥的计谋，致使子胥攻破楚国，这是我的罪过；带着罪过而冒领功劳，我实在感到羞耻！” 于是逃入深山，终身没有出来。昭王派人寻找他没有找到，于是在他的家乡表彰他说 “忠臣之门”。
任命王孙繇于为右尹，说：“你在云中代我受戈伤，我不敢忘记！” 其他如沈诸梁、锺建、宋木、斗辛、斗巢、薳延等，都晋升爵位，增加封邑。
昭王也召见斗怀，想要赏赐他，子西说：“斗怀曾想行弑君之事，按罪应当惩处，怎么能赏赐呢？” 昭王说：“他是想为父报仇，是个孝子，能做孝子，做忠臣又有何难？” 也让他做了大夫。
蓝尹亹求见昭王，昭王想起在成臼时他不肯载自己的怨恨，想要抓住他杀掉，派人对他说：“你在道路上抛弃我，现在还敢来，为什么？” 蓝尹亹回答说：“囊瓦因为抛弃德行，结怨于人，所以在柏举战败，大王为何要效仿他呢？在成臼的船上，哪有郢都的宫殿安稳呢？我在成臼抛弃大王，是为了警示大王。今天前来，是想看看大王是否悔悟？大王不反省失去国家的过错，却记恨我不载您的罪过，我死不足惜，可惜的是楚国的宗庙社稷啊！”
子西上奏说：“蓝尹亹的话直率，大王应该赦免他，以不忘以前的失败教训！” 昭王于是允许蓝尹亹进宫拜见，还像以前一样让他做大夫。
群臣看到昭王度量宽宏，都非常高兴。昭王夫人因为失身于阖闾，羞于见自己的丈夫，自缢而死。
当时越国正与吴国交战，听说楚王复国，派使者前来祝贺，并进献越国的宗女给昭王，昭王立她为继室。越姬非常贤惠，受到昭王的敬重礼遇。昭王念及季芈在患难中相随，想为她挑选一位好女婿嫁出去。季芈说：“女子的道义，不应接近其他男人。锺建曾背过我，他就是我的丈夫，怎敢嫁给别人呢？” 昭王于是把季芈嫁给锺建，让锺建做司乐大夫。
又想起故相孙叔敖的英灵，派人在云中为他建立祠堂祭祀。
子西因为郢都残破，而且吴国人长期居住，熟悉这里的路径，又选择鄀地修筑城池，建造宫殿，建立宗庙社稷，把国都迁到那里居住，称为新郢。
昭王在新宫摆酒设宴，与群臣欢聚。饮酒正酣时，乐师扈子担心昭王安于眼前的欢乐，忘记过去的苦难，重蹈平王的覆辙，于是抱着琴到昭王面前弹奏说：“我有一首《穷衄》之曲，愿为大王弹奏！” 昭王说：“我愿意听！” 扈子弹琴，琴声十分凄怨，歌词说：
王耶王耶何乖劣？不顾宗庙听谗孽！
任用无极多所杀，诛夷忠孝大纲绝。
二子东奔适吴越，吴王哀痛助忉怛。
垂涕举兵将西伐，子胥、伯嚭、孙武决。
五战破郢王奔发，留兵纵骑虏荆阙。
先王骸骨遭发掘，鞭辱腐尸耻难雪。
几危宗庙社稷灭，君王逃死多跋涉。
卿士凄怆民泣血，吴军虽去怖不歇。
愿王更事抚忠节，勿为谗口能谤亵！
昭王深知琴曲的情感，不禁流下眼泪。扈子收琴下阶，昭王于是停止宴会，从此早早上朝，很晚才退朝，勤于国事，减轻刑罚，减少赋税，培养士人，训练军队，修复关隘，严密防守。
芈胜回到楚国后，楚昭王封他为白公胜，修筑的城池名为白公城，于是他就以白为氏，聚集本族的人居住在那里。夫概听说楚王不记旧怨，从宋国前来投奔，昭王知道他勇猛，把堂溪封给他，称为堂溪氏。子西因为灾祸起于唐、蔡两国，唐国已灭而蔡国还在，于是请求讨伐蔡国报仇。昭王说：“国家大事刚刚安定，我还不敢劳民伤财！”
按照《春秋传》记载，楚昭王十年出逃，十一年返回国家，直到二十年，才出兵灭掉顿国，俘虏顿子牂；二十一年灭掉胡国，俘虏胡子豹，报了他们跟随晋国侵犯楚国之仇；二十二年围攻蔡国，问罪于它跟随吴国攻入郢都之事，蔡昭侯请求投降，把蔡国迁到长江、汝水之间。中间让百姓休养生息将近十年，所以每次出兵都能取胜。楚国复兴，最终应验了 “湛卢” 宝剑的祥瑞和 “萍实” 的吉兆。
要知道后事如何，且看下回分解。
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