“你要当虚无吗？”帝国唯一的主人问道。
马卡多布置着面前的红色棋子，但他的对手在结束前摇了摇头。
“不，我们从头开始，”祂说道。一只粗糙的手开始在棋盘中心的位置布置棋子，在一个同水晶卡一样大小的矩形空格周围围成一团。当一切布置妥当时，棋子的颜色改变了，变成了深蓝色。
马卡多拿起卡牌开始洗牌。
“你为什么那么做？它们目前都是空白的。”
“习惯，”马卡多承认道，轻声笑了笑。尽管如此，他仍继续着，熟练的手指滑动着卡牌，然后夸张地将它们翻在一起。这是他在长久的一生中教会自己的许多无足轻重的技能之一，而在最近，它们大多用于孤独之时，毕竟所有人都有自己该忙的事，即使是阿尔法瑞斯。
“哈，意料之中的回答。”他对手笑了笑。
他将卡牌放入卡槽内，然后开始审视棋盘，双肘放在坚硬的桌上。
“它们都是一样的，”帝皇说道。“你选哪个都无所谓。”
“有所谓，”马卡多咕哝道。“感觉上有所谓。每个决定都会产生后果。”
“一如既往的主观啊，吾友。”
马卡多咕哝了一声，把他的手指放在离他最近的一个精心雕刻的棋子尖端——和他们每次开局时都如出一辙。在他接触的那一刻，棋子的表面泛起波纹，变成了一个小雕像。它制作得很抽象，因而其双臂和双腿都是平滑的小块，没有手和脚，使得那人物没有正面也没有后面。只有脸部有一丝细节。实际上，有多张脸，每一个都看着一个方向。
它叫孪生子。
掌印者用瘦削的手指拿起最顶部的卡牌并翻转。颜色在灵能反应水晶中旋转，结合成了多头的九头蛇（hydra）。
“四处皆无，”马卡多说道。他将棋子直接放到了面前的主场上。
帝皇触碰了一个棋子，在祂的注视下它变成了一只乌鸦，坐在一个破碎的颅骨上，利爪深入骨头。显露出的卡牌变成了黑色，启示同样将祂的棋子移到一边。
“暗影遮蔽，”祂带着阴冷的表情宣布道。
马尔卡多指间的下一张卡牌是像鲜血般带着光泽的红色。他将棋子放在一个角落，它变成了一个战士，满身伤痕，单膝下跪。但过了一会儿，那枚棋子的颜色突然又变换为了柔和的金色，马卡多注视了一会，“仁慈君王。”
一个戴着兜帽的刺客，身披破衣，一张卡牌变成了一个独眼的幽魂。“独目暗者。”，但马卡多抬起头看了看面无表情的帝皇，然后默默地将独目暗者拿走，这枚棋子已经没什么特别大的用处了，至少现在没有。
“翱翔之鹰。”雄鹰扬起自己的翅膀，欲展翅翱翔。但不知为何一只大手拖住了那只雄鹰的爪子，并且它缺少了一只翅膀。
“阴云之主。”
“神使。”
他们继续着，轮流激活每个棋子，将它们散布在卡牌指定的真正起始位置。当一切都布置妥当，每方十个小雕像，游戏便郑重开始。马卡多选用了虚无的角色，是第一回合。他犹豫着，手指悬在变成了众心之主的棋子上，一个身着盔甲的高贵人物，这枚棋子显得有些破碎，但在场的人都能看得出这枚棋子仍然在为自己的身份而骄傲。
“他不会像预言那样，变数早已打乱了一切。”他重复着这句话，像是在提醒着自己。
帝皇向后靠着，双手交叉放在腿上。
“那么你为什么会来？”祂问道。“我打扰了你的哀愁吗？”
“我想要找到答案，一如既往，”马卡多说道。“我寻求你的智慧，你的见解，现在的变数太多了。”
“为什么？”
这是个出乎意料的问题，摄政一时不知如何回答。或许，那长久的陪伴已经使得他对面前的永生者产生了致命的依赖？
“我……”他看着他主人那难以捉摸的表情，纳闷祂是否已经知晓答案。帝皇不动声色地坐着，宛若耐心的化身。马卡多努力咽了口水，坦白涌上心头。“我很害怕。”
他拿起了众心之主。那人看起来如此高贵，即使盔甲破损不堪，但看上去.......与他的父亲一样骄傲.
“这并非始于那个棋子，而是雄鹰，但雄鹰也只是被预言蒙蔽了双眼罢了。预言已经不可靠了，你要记得............”帝皇指了指棋盘最中心一个明显比任何一枚棋子都要大的“雕像”，不过没人布置这个“雕像”，他们不约而同地掠过这个棋子。“你的恐惧起因为何？”
这次的回答迅速又轻易。
“辜负你，”掌印者说道。
“而非死亡？”
“我若死亡，那将不再有遗憾。失败地活着是种折磨。”
“你在消磨自己的情绪，我的宰相。”
“.............”
“下棋吧，”泰拉之主坚持道。
马卡多把众心之主放回原处，手指移向雄鹰。他将它移到众心之主旁边。他揭开一张卡牌，滴血的长刀。“背弃，”掌印者嘀咕道。在他把卡牌放到一边时，两个棋子都变红了。马卡多注视着棋子，过了十秒，两枚棋子突然弹开了，一枚金色，一枚红色。红色的是雄鹰，马卡多感觉松了一口气，每次的结果都不一样。
帝皇将九头蛇移回中心，并拿了一张卡牌。一组古老的天平，完美的平衡。“分裂，”他宣告道。孪生子棋子变成了两个，每个都完全相同。祂毫不犹豫，把一个放到马尔卡多面前，另一个放到自己面前。
掌印者试图将完美者移到安全之处——由一个洁净无瑕的钻石作为象征——但启示出了张“野心”牌，一个微小但丑陋的瑕疵出现在了宝石深处。
“你总是说不相信预言，但是你还在按着预言来偷偷作弊。明明刚刚已经说明了预言的不可靠了。”摄政不满地说道。“你控制着卡牌，而我没有。”
“我有吗？”帝皇摊了摊手。“还是只是看起来我有？”
“它们只会与你相协调，”马卡多说道。“其他人谁能改变它们？”
“也许是因为你只会以那种方式看待它们。那只是你的解释，你已重复多次了。也许这游戏在抵抗你的操纵，如你所称的。如果是那样的话，为什么你还坚持和我玩？”
“因为你从未向我展示最后的结局。你总是在胜利者决出之前就结束了游戏。”马卡多清了清嗓子。“我们时间不多了，瓦尔科拉斯时间也不多了。如果你有计划，那现在你必须揭露它了。”
“要是我告诉你我不知道如何赢呢？”
“我们还有........”
“他不行，他是最大的变量。”
马卡多感到沮丧，他抓起拿起无冕君王将天使扫落在地，天使抵挡了一会儿，但还是跌落在了地板上。不过很奇怪，无冕君王有两枚棋子，像孪生子那样。一枚在帝皇这边，一枚在马卡多这边。
“拙劣，”启示说道。他拿起那个变形的棋子，放回棋盘旁的木盒中。“不过我还能修补它。”
摄政的卡牌是“大风暴”。在一阵移动中，完美者、雄鹰和阴云之主便完成了会合，并将众心之主、铁砧、暗影所团团围住。
帝皇的几个棋子现在已被包围了，而只有一条路能逃脱。马卡多指着帝皇主场的一个角，那里无敌堡垒和冷铁处于预备状态，在开局回合就回到了那里。
“我不明白为何你从不走那步。”摄政指着众心之主背后的一个位置，可以看到他的好棋子被自己的同伴所困。
“这次，我迁就你，”帝皇说道，祂将无敌堡垒和冷铁移向众心之主。祂朝马卡多点点头，翻开下一张卡牌。他拿起水晶片并翻转。牌面阴云密布，变成了蓝绿色，随后化为了九头蛇的形状。与此同时，马卡多立刻发现他能够移动其中一个到无敌堡垒曾经占据的位置，逼迫投降。孪生子能跨越的距离比任何棋子都要远。
“现在你帮我作弊了！”马尔卡多的轻蔑令帝皇扬起了短暂的笑容。
“是什么让你觉得只有一张九头蛇牌？”祂拿起接下来的四张并向祂的摄政散开，每一张都展示着同样的多头龙图案。
在马尔卡多进行移动前，帝皇迅速将棋盘重设为之前的布置。
“但那不是我的行动，”祂声明道，将暗影、众心之主从它们被包围的地方拿开。
“你抛弃了铁砧，”马尔卡多指出，示意着留在他的几个棋子中的孤单人物。
“是的，但你知道接下来发生了什么。”
随着一声叹息，马卡多下了他唯一能走的一步棋，将阴云之主走回，移除了铁砧。他将棋子拿下桌面，同时帝皇翻开了下一张水晶片，显示出“回归（Return）”。启示把手伸进棋盒——马尔卡多原本知道是空的盒子——并将新的铁砧棋放到了棋盘上。双眼盯着掌印者，帝皇将回归牌滑回卡牌中，与祂之前尖刻的话相反，祂开始洗牌。
马卡多再次叹息，思考着他的下一步，就好像帝皇给他留了很多选择似的。
.........................................
游戏像之前进行的每一次一样继续着。马卡多试图改变他的行动方向，试图夺取之前曾阻碍他的棋子，但帝皇一翻转卡片或走出狡猾的一步，都让棋子走回了它们许多次之前占据的位置。
帝皇试着将无冕君王移向马卡多的主场，迫使他同时打出了“误导”和“混乱”牌，暂时阻拦这步。在棋盘的另一边，仁慈君王、饥饿之狼也来到了众心之主那边，不过铁将仍然纹丝不动。启示用孪生子走了几步拖延棋，造成了暂时的混乱，直到这个棋子被俘获。不过随后他又打出一张“脱身”，让孪生子重新回到棋盘。
与此同时，棋盘中央的棋子和卡牌几乎都被清空了。只有暗影还在自由地漫游着，它的力量在它从早期攻势中逃离后不久就因附属的“怀疑”牌而受到极大的限制。无敌堡垒和冷铁彼此之间的距离远了不少，不过后面面对阴云之主的威胁，他们又靠在了一起。
有时帝皇看起来似乎就要输了，祂的走位使祂在短时间内极易受攻击，随后又显示出马卡多被一步步包围，直到他别无选择只好直接进攻，开启了游戏的第二阶段。
现在已别无选择，只有进攻。尽管战帅掌握着数量和占位优势，但帝皇还握有一手卡牌，尚未打出；马尔卡多当前的筹码只剩一个。他将其放在了阴云之主上。
马尔卡多眨了眨眼，再次检查那张卡牌。这与他们之前的游戏不同，所描绘的并非高墙（wall）的蔑视，而是一只蛆，吃穿了一颗艺术化的心脏。
“腐化一切。”那个词不由自主地向他传来，他平静地念了出来，不知所措。他抬起头，发觉有段时间以来——也许几小时——他一直完全专注于棋局。帝皇钻研着棋子，而之前他几乎是漫不经心满不在乎的。
做出姿态，马尔卡多想着。纵容我。
祂现在正全神贯注，双眼从一个棋子移向下一个，指尖按在桌上，洁净的指甲令喷漆的木头黯然失色。
“发生了什么？”马卡多问道。
“继续下吧。”帝皇没有抬头。
“游戏改变了。你为什么改变了它？”马尔卡多感到一个裂开的深渊在他面前打开。他正是为这答案而来，但突然间他对那知识警惕了起来。实际上，他已预料到迄今为止所发生的一切——也许他只是想在熟悉的交流中寻求慰藉，在一切陷入战争的混乱之前。
“那是什么意思？”
帝皇停止了祂对棋子的注意，有那么一刻，马尔卡多觉得他看到了一丝欣喜。那一刻转瞬即逝，也许从未出现过，取而代之的是冷峻的怒视。帝皇在祂说话时几乎没有动嘴，在祂的双眼紧盯着泰拉元老时紧咬着牙关，发出的每一个词都尖锐无比。
“继续，下。”
“尼欧斯！”马卡多感觉一股怒气从他的胸腔涌了上来，怒火冲昏了他的理智。宰相一拍桌子，站了起来，同样怒视着他的对手。他不明白帝皇为何突然这么激动。
但就在他看向帝皇时，棋盘正中央的“雕像”突然燃烧了起来，黑色的怒焰像液体那样滴落在了棋盘。然后这些“液体”迅速蔓延着，然后攀上了马卡多的棋子和帝皇的棋子。
马卡多的棋子开始分裂了，一枚黑中带金，一枚则是一片虚无。而帝皇的棋子则沾染上了黑焰。
“................终于来了，他终于要回来了。我原以为这局游戏还是会被祂们屏蔽结局，我刚刚表演不错吧？我骗过了祂们，吾友。”帝皇向后一仰，靠在了椅子的靠垫。两腿交叉。祂将马卡多的那些黑中带金的棋子放到了自己的位置。然后冲着马卡多眨了眨眼。
祂笑了，笑得像祂与马卡多刚见面时的那般灿烂。
“马卡多，预言已经被彻底打破了。我赢了。”泰拉之主轻声说道。
“...........”马卡多呆呆地注视着他的同伴和棋盘上的棋子，“那.....那我们赢得艰难吗？”
“很艰难，我们几乎付出了一切。”帝皇的声音很轻很轻。
“那我们得到了什么？”
“一切。”
（参考官方短篇《棋局已定》，关于名字注释可以从那里找到。）
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