做完部队动员后，沈树人就亲自登船，趁着晨曦带部队踏上征程——
他本人亲自去，是为了鼓舞士气，也是为了摆个姿态，以便到时候更好地打击刘希尧一方的士气。
但为了确保个人安全，决战时他是不会亲临一线的。到时候只要躲在船上，为岸上的友军提供火力和精神支持就行。上岸指挥的工作，还是张煌言左子雄等人的份内。
沈树人手头如今有一个整编的团练卫所，还有一千名编外的沈家家丁、水手。
这些人里，有大约一千人分散在蕲水县和其他几个县城里承担防守工作。加上之前的几次战斗，累计也有数百伤亡。
所以这次出击的部队，满打满算也就三千人。好在都是尽量挑选的精锐，而把伤兵留下守城。
对面的刘希尧，之前只有六千多生力军，经过七八天的拖延，部分轻伤员勉强恢复了战斗力，有生力量估计回升到了七千。
光看人数依然是官军的近二点五倍，野战似乎有些风险。
但沈树人非常有信心，他知道刘希尧的精锐骑兵之前已经在刘熊、一斗谷手下覆灭了。老营弟兄至少也有半数，被牛子全的绕后诈门偷袭葬送了。剩下的一半里，还有相当一部分死于蕲州西门的强攻圈套。
所以，那些跟随刘希尧作战两年以上、在上一次投降朝廷之前就从军的老兵，最多不会超过两千人。七千人里剩下的五千，不是鱼腩就是在黄州本地新抓的壮丁，不足为惧。
……
望着船队远去，蕲州城南门的城楼上，一群女眷也是忐忑不安，还有几个失声痛哭出来。
沈树人和张煌言要野战出征，妻妾自然会担心，毕竟他们都是文官。
张煌言的妻子孙氏，忍不住想到自己的父亲和姨夫，都是因为死于贼乱，才导致母亲和大姨守寡。对沈树人让张煌言随军，也是颇有几分怨气。
陈圆圆和董小宛同样有些悲伤。陈圆圆从小被调教学唱曲，并不懂什么国家大义，还是董小宛家教严谨一些，是富户小姐出身。
虽然董小宛在三人中年纪最小，此刻却颇有担当，委婉地劝着孙氏：
“孙姐你别担心，张大哥弓马娴熟，左都司勇猛敢战。我家少爷让他去，也是帮着多混些功劳，日后好带掣着一起升迁。
上次歼灭刘熊、一斗谷后，少爷就上奏了一份战报给杨阁老，上面写的就是张大哥亲冒矢石增援、射倒了刘熊的坐骑，而后左都司趁机阵斩。听说后来杨阁老复函，还提了一句嘉许呢。虽然不值直接升迁，积攒多了也不容小觑。”
董小宛提到的这事儿，也是她亲眼看见的。
那是大约十几天前，沈树人夜里挑灯办公、写上奏公文，她在旁边红袖添香帮着铺纸磨墨。
严格来说，当初刘希尧的长子刘熊被射落斩杀，那箭究竟是谁射的，压根儿就查不出来了，只是乱箭齐发为流矢所中。
但功劳便宜外人还不如便宜自家人，既然没有证据，沈树人当然要安在表哥头上。
孙氏原先都没听说过这事儿，此刻她才意识到，小叔子这是给她夫君的履历簿贴金呢，不由很是惭愧：
“董妹妹，姐姐见识短浅，你可别跟我一般见识。你们是一番好心，可这乱世，唉……”
董小宛勉强挤出莞尔一笑，安慰道：
“成大事者不拘小节。这等乱世，想独善其身隐居，怕也是树欲静而风不止。有权有势有兵，才能保得一方军民平安，保得亲朋故旧。”
……
后方那些头发长见识短的怨念暂且不提。
沈树人跟着船队启航后，第一段三十里的航程，不过个把时辰就开完了。
这段是沿着蕲水顺流而下，大别山区的河流落差都比较大，水速很快，船速自然也快。
抵达黄颡口镇的时候，完全没有看到刘希尧部的行踪，果然是已经开拔撤退了，所以至今为止，沈家军的行踪都还是隐秘的。
刘希尧非常托大，连殿后的斥候都没撒，直接就一股脑儿撤了，最多只是把辎重粮草和士兵分成两部分。
这一切，显然都是沈树人此前多日疲敌麻痹的功劳，让刘希尧觉得他非常胆怯。
“看来这一战的突然性，又多了一层保障，下令，让船队进入长江后，尽量往江心多航行几里路，靠着南岸鄂州一侧的航道行驶，这样能更隐蔽些。
另外，运兵船都不许打旗号，还要队形尽量分散一些。确保从江对岸就算看到有船，也不能确认是不是军船。”
沈树人观察清楚情况后，立刻补充了一道命令，沈家的水手们当然是立刻无条件执行。
这第二段的航程，在长江中航行，因为是逆水，比第一段就要慢不少。
好在沈家的水手，都是如今天下第二精锐的，非常善于使用侧风，沈家的船用的硬帆质量也不错。长江的流速又远不如山区小河，风力能扛过水力，也就继续稳步前行。
黄州、鄂州一带，江边两岸的陆路更加难走，当初苏东坡到此任团练副使，便是在黄冈县与蕲水县之间的长江岸边，写下了前后《赤壁赋》——
虽然苏东坡其实是搞错了，把黄州的赤鼻矶误认为了赤壁古战场，真实的赤壁古战场应该是在武昌更上游。
但不管怎么说，《后赤壁赋》里那些写景的文字，却是苏东坡实地游览看见的，“江流有声、断岸千尺，山高月小、水落石出”，都是蕲水县附近江岸地形的实打实写照。
刘希尧的部队，在路过这些地段时，少不了要稍微翻点山，行进就更加缓慢了。
偏偏他们还没更好的路可走，只有这一个选择——如果不沿着江边走，而是更深入内陆寻路，就真得在大别山的崇山峻岭里折腾了。
当初来进攻的时候，他可以让部队在两天一夜时间里赶那么远，是为了偷袭，选择了强行军。这次撤军却没那么急，还要带那么多财物，走上三个白天、晚上扎营睡觉，也很正常。
而沈树人的部队经过一天一夜的航行，在次日凌晨时分，终于顺利赶到蕲水县附近的兰溪镇，那是浠水河汇入长江的一个河口小镇，也堵在刘希尧的归途上。
渡过浠水河之后，再往北就算是黄冈县地界了，也是刘希尧的根据地。
刘希尧的部队还没到，沈树人立刻吩咐左子雄和张煌言带着主力上岸列阵、尽量依托镇子原有的地形。
刚忙没多久，随着天色转亮，官军了望手通过望远镜发现：南边的沿江山道上，出现了一溜长蛇阵状的流贼辎重部队。
流贼方面没有望远镜，自然没能同时发现敌人。
沈树人没有上岸，张煌言也没法请示，就当机立断下令：“左都司，让将士们先隐藏起来！这支流贼只是辎重，没什么战斗力，放近了再伏击，不然就吓跑了！”
左子雄略一思索，也是深以为然，立刻让士兵们隐藏在镇子里。
流贼辎重队大大咧咧走到近前，只剩最后一两里路时，才渐渐发现氛围不太正常——兰溪镇上，居然不闻人声犬吠。哪怕大部分原本的百姓都逃散了，也不至于这么安静得可怕。
然而，等他们用听都能听出异常时，显然已经来不及了。随着辎重车队停下、将领派出斥候查看，官军已经从镇子里猛扑杀出。
流贼的辎重队带着那么多牛车驴车人力车，当然来不及逃，一阵掩杀之下，轻松斩俘数百人。
还有近千人抛弃了物资，直接一哄而散抱头鼠窜。
……
刘希尧的主力，比辎重部队还拖后了大约二三十里路程，一个多时辰后，他就得到了忠心溃兵的回报。
“报！大王！大事不好！官军忽然出现在我们前面的兰溪镇，沿着浠水渡口堵截了我军归路！清晨的时候，他们还伏击了我军的辎重队，把我军好不容易收割搜刮的粮草财物都抢走了！”
刘希尧惊得下巴都差点掉了：“官军哪里的官军难道是从鄂州渡江来的左良玉人马居然来得这么快……早知道前几日就不该逞一时之忿，杀左良玉小妾全家了。”
直到此刻，刘希尧的第一反应，居然都还是联想到左良玉。
没办法，沈树人给他的印象，实在是太怂太窝囊太滚刀肉不要脸了。
“不，不是，跟左良玉没关系，就是沈狗官带着部队来追击我们了！”斥候哭丧着脸哭诉。
“沈狗官他怎么跑到我们前面去的这不可能！”刘希尧一时还没能想明白。
还是他的义子刘三刀想了一会儿，揣测道：
“不好！父王！会不会是走长江江面上过去的昨日黄昏时也有看到后面远处有船过来，咱也没多心。但今晨并没有看到船，那些船怕是夜里也没歇，赶到我们前头去了吧！”
刘希尧这才醒悟，沈家是海商世家，水上实力非同小可，确实有这个实力。
刘希尧一咬牙：“不管了！事到如今，唯有并力向前！夺回粮草！夺回归途！将士们随我速速前进！狭路相逢勇者胜！”
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