蒸汽轮船的汽笛在天妃岛港湾久久回荡，载着李国助与李华梅，朝着永明城的方向破浪前行。
李华梅坐在船舷边，眺望远方海平面，眼神里满是对未知旅程的憧憬；
李国助则凭栏而立，望着船尾激起的白色浪花，心中梳理着此行的行程，先去永明城查看蒸汽机车的建造情况，再沿铁路线北上，最后经水路前往松原镇。
航行过半，海面渐渐平静下来，远处的永明城轮廓愈发清晰。
金角湾如同一只巨大的臂膀，将海岸环抱其中，西岸码头鳞次栉比，商船、货船往来不绝，一派繁忙景象。
“哥，快看！那是不是李会长说的陆港火车站？”李华梅突然指着前方喊道。
李国助顺着她手指的方向望去，只见金角湾拐角处的西岸，一座崭新的码头正静静矗立，码头旁的海岸线上，几根乌黑的铁轨如同巨龙的筋骨，从一座巨大的厂房中延伸出来，直向内陆方向铺去。
“就是那里了。”李国助点头道，随即吩咐船员靠岸。
蒸汽轮船缓缓停靠码头，兄妹俩下船后，径直朝着那座厂房走去。
厂房由厚重的青砖砌成，高大的烟囱中冒着淡淡的黑烟，远远便能听到里面传来的铁器撞击声、机械运转声，还有工匠们的吆喝声，交织成一曲工业时代的交响。
走近了才发现，厂房的大门敞开着，里面灯火通明，数十名工匠正围着一个庞然大物忙碌着，那正是即将完工的蒸汽机车车头。
车头主体已然成型，黝黑厚重的铸铁锅炉泛着沉稳的哑光质感，表面布满规整的加固肋条，牢牢锁住内部高压蒸汽，两侧粗大的输汽管道如同强健的血管，径直连接着下方两台粗壮的铸铁汽缸。
这才是蒸汽机车的动力核心，活塞在缸体内往复运动，通过精密的连杆与巨大的车轮咬合，每一次传动都带着沉稳的金属撞击声。
几名工匠正拿着扳手和塞尺，仔细调试着汽缸与连杆的衔接间隙，不时用棉纱擦拭着接口处的油污，确保蒸汽泄漏率降到最低。
乌黑的铁轨从车头下方延伸出去，穿过厂房大门，消失在远方的绿荫之中。
“哇！这就是蒸汽机车吗？比我想象中还要结实！”
李华梅兴奋地凑上前，踮着脚尖打量着汽缸上的进气阀门，手指轻轻触碰着冰凉且带着细微纹路的铸铁锅炉外壳。
“弘济小友，没想到竟在此处遇见你！”一个沉稳的声音从身后传来。
李国助转头一看，只见一位身着松花色道袍、面容清癯的老者正缓步走来，正是永明镇司法议员袁可立。
他没想到会在这里遇到袁可立，心中颇为意外，连忙拱手行礼：“袁大人，您怎么会在此地？”
袁可立笑着走上前，目光扫过厂房内的蒸汽机车，眼中满是赞许：
“我如今在此监理蒸汽机车与铁路的建造工程。”
他顿了顿，解释道，
“铁路关乎永明镇未来的运输命脉，更是牵制建奴、稳固北疆的关键，我虽不懂机械构造，但也想在质量监督与财务管理上多尽一份力，确保工程不出现纰漏，物资不被浪费，工匠们能安心施工。”
李国助闻言，心中满是敬佩。
袁可立身为司法议员，本可坐镇府衙处理政务，却主动来到工程一线监理，这份责任心着实难得。
“袁大人以身作则，实在令人钦佩。”李国助由衷赞叹道。
“不过是做了分内之事罢了。”
袁可立摆了摆手，指着蒸汽机车道，
“这蒸汽机车已接近完工，锅炉、传动装置都已调试过数次，再过半月便可试运行了。”
李国助走上前，围着机车车头仔细查看了一番，手指划过厚重的铸铁锅炉与粗壮的汽缸，点头道：
“车头的设计很精妙，兼顾了动力与稳定性，想必是能顺利动起来的。”
他话锋一转，目光落在车头后方空荡荡的挂钩处，
“但咱们花大力气铺铁路、造机车，为的是提升物资转运效率，可这车头本身并无装载空间，总不能让它空跑吧？”
“小友说的是！”
袁可立闻言，立刻接口道，
“我们打算在车头后面挂载平板车，简单省事，能装不少货物。”
“平板车确实能解燃眉之急，但弊端也很明显。”
李国助摇了摇头，继续说道，
“总有些物资是见不得风吹日晒的，比如粮食、火药等，露天堆在平板车上可运不远。”
他顿了顿，又补充道，
“而且除了运货，往后永明城、双城卫、松原镇之间人员往来肯定会越来越频繁，总不能让商旅、兵士都挤在平板车上受冻受热，遇上恶劣天气更是麻烦。”
“所以光有平板车不够，最好是打造专门的车厢。”
“专门的车厢？”袁可立眼中闪过一丝恍然，“就像马车那样吗？”
“没错！”
李国助斩钉截铁地应道，接着说出具体想法，
“货运车厢要优先造，毕竟当下物资转运最紧迫。”
“车厢底板要用厚铁板加固，两侧加装可活动的挡板，方便装卸粮食、军械这些重物，载重至少要达到八百担；”
“关键是得做封闭顶棚，四周用厚木板封严，预留通风口，这样既能防雨防晒，又能保护物资不受损。”
“至于客运车厢，就得多考虑舒适性。”
他继续说道，
“两侧开设大窗户保证通风采光，内部铺设座位，预留出放置行李的空间，车厢底部可以加装减震的弹簧，减少路途颠簸带来的不适。”
“对呀对呀！”
一旁的李华梅听得连连点头，兴奋地插话道，
有了封闭车厢，运火药也不用担心受潮失效了，坐车也不用挨风吹雨打了，哥你想得真周到！”
袁可立也豁然开朗，连忙让人取来纸笔，将李国助的建议一一记下：
“小友所言极是，这车厢的设计确实得按你说的来，既实用又周全，不然可就浪费了这好端端的机车和铁路。”
“对了袁大人，铁轨的铺设情况如何了？”李国助转而问道。
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