待她们走后，薛佳慧才凑近老夫人身边，蹙着眉小声嘀咕：“祖母，孙女儿瞧着那周二奶奶今日行事好生奇怪，她到底是真心想保住腹中孩儿，还是另有别的心思呢？”
老夫人端坐在椅上，眼神冷漠，瞥了她一眼缓缓道：“你这傻丫头，心思太过单纯，分明是着了人家的道还不自知。”
谢氏眉头微蹙，不由得轻叹一声：“好好一场大喜日子，偏生见了血光，真是晦气得很。”
薛佳慧垂着头，指尖攥着帕子，满是自责：“都怪我太过莽撞，方才竟没留意身后有人，才闹出这等事端。”
谢氏抬手轻轻拍了拍她的发顶，语气温软地宽慰道：“这怎好怪你。东头那片花蒲本就偏僻，平日里少有人去，谁承想会有人突然往那边去，她既怀着身孕，本该小心谨慎才是，偏生专往这僻静地方跑，倒像是故意凑了这桩事端来。”
老夫人缓缓站起身，神色平静无波，语气却带着几分不容置喙的沉凝，淡淡吩咐道：“走吧，前头宾客还候着，莫要让这点小事扫了兴致。”
薛佳慧扶着老夫人走在前面。
老夫人身着一袭石绿色暗绣松鹤延年纹的缎面褙子，衣料光泽温润，绣线细密无痕，走动间松鹤图案似要展翅欲飞。
腰间系着深褐色玉钩环绦，坠着一枚通透的和田玉平安扣，随动作轻晃，叮咚作响。
头上梳着圆髻，簪一支赤金点翠嵌珍珠的凤钗，两侧缀着翡翠耳坠，鬓边斜插几朵新鲜的牡丹花，衬得鬓发如霜，却愈发精神矍铄。
手腕上戴着一对羊脂白玉镯，无名指上戴着翡翠戒指，举手投足间尽是世家主母的端庄沉稳，低调中透着贵气。
“慧儿，今日这事你需烂在肚子里，莫要同任何人提起。往后赴宴也该收敛些性子，莫要再这般肆意淘气。这世上心眼子多的人多了去了，你这般单纯直率，遇上了定是要吃亏的。好在那丫头的心思倒也明了，不过是想替她父亲谋个好些的职位，倒也不算什么难事。可她竟拿腹中孩儿作伐子，博同情、争利益，这份心狠，倒真是少见。”
薛佳慧忙不迭点头，语气带着几分乖巧：“孙女儿知晓了，祖母放心，往后定当记着您的嘱咐，绝不乱说话，也会收敛性子的。”
待至夜阑，甘府宾客散尽，院宇间渐归沉寂。忽有下人匆匆来报，递上周府急讯 —— 苏傲霜落胎了。
甘松涛端坐堂上，脸色阴鸷如墨，指节叩击桌面，沉声道：“小小丫头片子，竟敢算计到我甘某头上！在我府中便敢如此兴风作浪，当真是不知天高地厚！”
谢氏一旁坐立难安，眉宇间满是气恼：“周夫人也真是，家中三位儿媳，偏生挑了个怀身孕的来赴宴，谁知晓她安的什么心思！”
甘松涛冷哼一声，语气带着几分讥讽：“她能安什么心？不过是想借这胎向众人宣告，周润堂尚有后嗣，并非外头传言那般好男风的浪荡子罢了。”
坐在一旁的余氏闻言，接过话头，语气中满是不屑：“说起那周润堂，当真是败坏门风！男女不忌，行径荒唐。若非他父亲周达歌深得皇上赏识，荫庇一子入朝为官，就凭周家二郎那副模样，此生休想踏入官门半步！”
谢氏满心疑惑，蹙眉道：“可苏傲霜为了苏南风的前程，竟甘冒这般风险，连腹中孩儿都能舍弃，这代价未免也太大了，当真值得？”
甘松涛揉了揉发胀的额角，眼底闪过一丝深意，缓声道：“若那孩子，本就不是周家二郎的呢？”
“什么？！”
余氏与谢氏齐齐惊呼出声，脸上满是难以置信。余氏咽了口唾沫，探身追问道：“老爷，你是不是知晓些什么？”
甘松涛端起茶盏抿了一口，压下喉间的酒气，声音低沉而笃定：“你当我养的那些探子是做什么的？京中除了王府外，这些做官的，哪个府上没有我安插的眼线？这点子腌臜事都打探不到，倒白养他们了。”
他放下茶盏，指尖摩挲着杯沿，续道：“周润堂此人，素来行为放荡，毫无顾忌。后院之中，不仅姬妾成群，更养着戏子粉头，玩法刁钻得很。两三个女子同榻承宠已是常事，有时竟还会召来男宠，男女同席寻欢作乐，荒唐至极。身子早被酒色掏空了，这些年他那些姬妾，竟无一人能怀上身孕。苏家那丫头怀的这胎，依我看，未必就是周家的种。”
余氏听得目瞪口呆，半晌才咂舌道：“简直不堪入耳！怎就做出这等禽兽不如的事来？周夫人竟溺爱周家二郎至此，一味纵容！难怪苏家那丫头敢拿腹中胎儿算计国公府 —— 拿捏着人家父亲的前程，逼着堂堂千金小姐，同妓子般任她儿子玩弄，还无处言说，周夫人这心思，还真真是毒啊！”
谢氏执玉盏浅酌半口，眸底浮起几分了然，说道：“今日之事，我初时只道难善其后。那周夫人可不是善茬，却未料有如此内情。难怪她神色匆匆，未曾过多追究苏傲霜跌倒之事，一心只盼着早些回府去，想来，她也是怕苏家那丫头情急之下，说出什么不妥当的话来，坏了周家名声。”
甘松涛打了个酒嗝，酒气混着茶香散开来。他抹了把唇角：“苏家那丫头，说到底也是个可怜人，被家族前程绑着，身不由己。可她偏不该，偏不该把这等龌龊算计，搬到我甘府的地盘上来！”
谢氏蹙紧眉头，语气添了几分焦灼：“可镇国公老夫人已然松口，应下替苏南风周旋之事。”
甘松涛眸色一沉，冷嗤一声：“此乃国公府之事，与我甘府何干？苏南风便是得了调遣的旨意又如何，无论他要去往何处，我自有法子叫他功亏一篑，再跌回来。”
周府内院，窗棂紧闭，沉香气息也压不住满室的血腥味。
年氏端坐于梨花木椅上，鬓边赤金点翠步摇斜斜坠着，衬得那张保养得宜的面庞愈发阴沉如墨。
她目光如淬了冰，直直落在床榻上脸色惨白的苏傲霜身上，嘴角勾起一抹讥诮的冷笑：“今日你这点微末算计，真当我眼盲心瞎瞧不出来？便是甘大奶奶与镇国公老夫人那般通透人物，又岂会看不破？不过是自作聪明，徒增笑柄罢了。”
苏傲霜甫经小产，落下一成形男胎，已是气若游丝。她仰卧于锦缎铺就的床榻，鬓发濡湿，凌乱贴于汗涔涔的额角，衬得那双丹凤眼愈发清亮。
她强撑着虚弱的身子，毫不示弱地回怼：“看出来又如何？镇国公老夫人已然松口，愿为我父亲另谋官职，单凭这一点，便足矣。”
“丢人现眼的东西！” 年氏气得猛地拍案，茶盏震颤着发出清脆声响，“你在外头那般扮可怜，求着人家给你父亲谋前程，真是把周家的脸面都丢尽了！你眼里到底还有没有我周府？”
苏傲霜闻言，反而低低笑了起来，笑声虚弱却带着刺骨的嘲讽：“到底是谁丢人现眼？你真当京中那些世家高门都是睁眼瞎、耳背聋吗？你儿子周润堂在外头的浪荡行径，早已传遍京城街巷，不过是众人看在周家薄面，未曾当面戳破罢了！”
她顿了顿，气息愈发急促，却依旧字字铿锵：“周家不就是仗着手握我父亲的前程，便处处拿捏我苏家？让我有苦说不出，让苏家有理不敢争，你周家这般行径，难道不卑劣吗？”
“你敢顶嘴！” 年氏被戳中痛处，气得脸色铁青，猛地起身冲到床前，扬手便是一记响亮的耳光。苏傲霜单薄的身子被打得偏过头去，嘴角瞬间溢出一丝血迹，衬得脸色愈发惨白。
年氏居高临下地瞪着她，眼中满是怨毒：“你当甘松涛是吃素的？甘家乃是名门望族，根基稳固。你竟敢在甘家大喜之日，暗算镇国公府的千金，故意在人家府邸见红，险些将胎落于彼处 —— 这般蛇蝎心肠，甘家岂会善罢甘休？”
她冷笑一声，语气阴冷道：“你以为老夫人应下你父亲的差事，此事便真能如你所愿？等着瞧！甘家迟早会让你苏傲霜，连带着整个苏家，为今日之举，付出代价的！”
苏傲霜心口骤然一缩，声音虽带虚浮，却不肯露半分怯色：“镇国公府的小姐先冲撞了我，才害得我落了胎。此事事发甘家，他们岂能脱得了干系？我未曾深究，已是宽宏大量，甘家又能奈我何？”
她缓了口气，眼底闪过一丝冷锐：“此事若传扬出去，丢的可是甘家与镇国公府的脸面，论起责任，终究是他们理亏。”
年氏闻言，像是听到了天大的笑话，陡然尖声嗤笑：“宽宏大量？苏傲霜，你倒会往自个儿脸上贴金！分明是你自不量力，倒好意思颠倒黑白！”
她俯身逼近：“事发甘家又如何？你一个外府妇人，敢在甘家大喜之日搅局见血，已是犯了大忌！你那点子说辞，甘松涛会信吗？”
苏傲霜眸中猝然掠过一丝慌乱，尚未及掩饰，年氏已冷声道：“你若安分听话，我周家自然不会亏待你。可若你不识好歹，执意要出去闯祸生事，休怪我心狠，断你生路！”
那话语里淬着冰碴，年氏眼底一闪而过的杀意，让苏傲霜心口猛地一颤，泪水潸然而下，哽咽道：“那…… 那本就不是二郎的骨肉，如何能留……”
“住口！” 年氏不待她把话说完，厉声喝断，满室空气骤然凝滞。
她猛地俯身，手指死死攥住苏傲霜的手腕，语气狠戾道：“你身为堂儿明媒正娶的正妻，传宗接代是天经地义的本分！管他是谁的骨血，只要落了你的肚，便是苏家的种、是堂儿的子嗣！”
“你竟敢私自堕了胎，还敢在此巧言狡辩！” 年氏指尖愈发用力，眼底翻涌着滔天怒意，混着浓得化不开的嫌恶，“若不是看在你还有几分利用价值份上，单凭你这弑子的罪孽，我早就让人把你填了后院枯井！”
她缓缓松了手，语气带着不容置喙的胁迫：“往后你若安分守己，谨言慎行，我自当保你平安无虞，也让你在府中安稳度日；若是再敢有半分忤逆，或是将今日之事泄露半句 ——我会让你亲身体会，什么叫生不如死。”
苏傲霜浑身打了个寒颤，那寒意从骨髓里钻出来，教她不敢再瞧年氏半分，连忙别过脸去，眼睫簌簌颤抖。双手死死攥着身下锦被，牙关咬得发紧，唇瓣几乎要被咬出血来，硬生生将满心的委屈与愤懑咽了回去。
年氏见状，眼底掠过一丝满意，转而扬声道：“芷晴！”
门外丫鬟芷晴闻声连忙趋步进来，低眉顺眼地立在一旁，大气不敢出。
年氏冷冷瞥她一眼，吩咐道：“好生看着你家主子，日夜警醒着，莫让她再生出什么事端，更不许她乱嚼舌根。她若敢有半分不驯，或是泄了今日之事，头一个挨打的便是你！仔细伺候着，有任何动静，即刻来回我。”
芷晴吓得身子一缩，忙不迭躬身应道：“奴婢…… 奴婢知晓了，定当尽心伺候，不敢有半分疏忽。”
年氏冷哼一声，不待多言，转身离开。
刚出院子便瞥见匆匆赶来的儿子周润堂。她怒火更盛，几步上前，伸出手指直直戳向周润堂的额头，厉声斥道：“你这个孽障！何时才能改了那浪荡毛病！你教我往后如何出门见人？如今连你媳妇都敢指着我的鼻子骂我周家，你这脸面是不想要了，连带着我这把老骨头也要被你拖累得抬不起头来！”
说罢，年氏仍是不解气，扬起拳头便朝着周润堂的肩膀狠狠捶打下去。那力道带着满腔怒火，一下下砸得结实，锦袍下的皮肉都似要被震得发麻，嘴里还不住骂道：“你这个不成器的东西！都是我往日太纵容你，才教你这般无法无天！”
周润堂却不躲不闪，任由母亲捶打，反倒顺势拉住年氏的手腕，将她的手轻轻拢在掌心，脸上堆起讨好的笑意，声音软得像浸了蜜，带着几分孩子气的撒娇：“母亲息怒，息怒！仔细手疼，儿子给您吹吹就不疼了。”
他言罢，躬身俯首，对着年氏皓白的手背轻轻呵了数口温气，眸光恳切里掺着几分不易察觉的狡黠：“儿子知错了，往后必当痛改前非，再不敢惹母亲动怒。母亲若有怨气，只管往儿子身上撒，只求母亲莫要为我这不肖子气坏了身子。您这张芙蓉般的容颜，皱一丝眉、动一分肝火，便减了三分颜色，可不划算。”
年氏猛地抽回手，眸中余怒未消，却较方才少了几分凌厉，多了些恨铁不成钢的无奈：“休要拿这些甜言蜜语糊弄我！你前番才应下的事，转头便抛到九霄云外，依旧我行我素，何曾有过半分收敛！”
她伸出手指，又往周润堂额头上戳了一下，力道却较先前轻了许多：“我告诉你，苏傲霜这胎没了，此事断断不算了结。往后你须得收收心，好生善待于她，务必让她再怀上子嗣 —— 这不仅是为了你自身，更是为了咱们周家的脸面！”
“待苏傲霜有了身孕，你便把后院那些戏子粉头尽数遣散，一个也不许留下！” 年氏语气陡然加重，“你且牢记在心，周家容得下你一时浪荡，却断断容不下你一世败坏门风！”
周润堂揉了揉被戳的额头，脸上依旧挂着那副讨好的笑容，连连点头应承：“母亲教训得是，儿子句句都记在心上了。往后定当收心敛性，痛改前非，再不敢惹母亲生气，更不敢败坏周家的名声。”
年氏见他依旧是这副油嘴滑舌的模样，心头那点刚压下去的火气又窜起几分，却也知多说无益。她冷冷瞥了周润堂一眼，眸光里带着未尽的告诫与一丝懒得再争执的倦怠，终是没再多言，转身离开。
周润堂望着她远去的背影，脸上的讨好笑容僵了片刻，随即又缓缓舒展开，只是眼底那抹狡黠深处，似是多了一丝不易察觉的漫不经心。
屋内药香袅袅，芷晴正端着青瓷药碗，小心翼翼用银匙舀了药汁，吹至温热后才递到苏傲霜唇边。
周润堂掀帘而入，目光掠过榻上脸色苍白的苏傲霜，脚步放轻了几分。他走上前，接过芷晴手中的药碗：“我来照料二奶奶。你去吩咐厨房，备些清淡易消化的吃食来。”
芷晴依言将药碗递过，屈膝福了一礼，而后敛声屏气地后退着退出了房门，轻轻带合了屋门。
周润堂在榻边坐定，拿起银匙舀了一勺药汁，低头吹了吹，确认温度适宜后，才缓缓送到苏傲霜嘴边。他动作细致，耐心地喂着她将碗中剩下的药汁尽数饮完。
待她喝完药，周润堂才放下空碗，取过一旁的帕子递到她手边，问道：“你为何要选在甘家？”
苏傲霜接过帕子，轻轻拭了拭唇角，眼帘依旧低垂着，长长的睫毛在眼下投出一片浅浅的阴影。
声音轻细却带着一丝不易察觉的怅然：“甘家大奶奶之前曾应下我母亲一事，却未曾兑现。因着闲言碎语转头便与我苏家渐渐疏远，断了往来。母亲当年为求她办事，费了不少力，花了不少银钱，最终却落得一场空，此事一直是母亲的心病。”
周润堂眉头一蹙：“就为这？”
苏傲霜纤弱的身子微微一动，芷晴先前为她垫着的软枕被她轻轻推开，而后缓缓平躺下来。
她依旧未曾抬眼，声音比先前多了几分压抑不住的愤懑：“父亲虽说如今贬至礼部任职，可终究是五品官员，并非寻常白身。此次甘家嫁女，虽是私事，可父亲也曾鞍前马后尽心尽力费心操持数月。咳..咳....”
她顺了顺气，接着说道：“父亲前后奔走月余，定礼制、择吉日、邀宾客，桩桩件件都亲力亲为，可甘家倒好，转头便忘了这份情分，宴请当日，京中稍有头脸的官员都受邀赴席，偏偏漏了我苏家。 这哪里是轻慢，分明是当众折辱！”
周润堂闻言，嘴角勾起一抹讥诮的嗤笑，眼神里带着几分看透世事的凉薄：“岳父这分明是热脸贴了冷屁股，何苦来哉？”
他往后倚了倚，语气漫不经心却字字戳破实情：“甘家如今自然有狂妄的资本。甘松涛的胞弟甘松波，泉州都指挥佥事，前阵子刚加封了昭毅将军，手握泉州三营兵权、归福建都司节制，正是圣眷正浓的时候。京中多少达官显贵都赶着巴结，他们自然瞧不上岳父这个贬到礼部的五品闲官。”
苏傲霜听得这话，胸口骤然一窒，先前压下的气恼瞬间翻涌上来。她猛地抬眼，眸中满是怒意：“父亲任通政司通政使时，也曾襄助过甘松涛，如今却换来的是这般折辱，难道落魄了就活该被他甘家如此轻慢欺辱吗？”
周润堂闻言，嘴角扯出一抹极淡的冷笑：“相助过又如何？官场本就如此，锦上添花者多，雪中送炭者少。甘家一时风光无两，自然瞧不上往日的旧恩，这点道理，岳父该比谁都明白才是。”
他收回目光，重新倚回椅背上，语气平淡却字字诛心：“你如今最重要的是养好身子，早些怀上子嗣，而非盯着甘家这点事耿耿于怀。”
他抬眼看向她，语气里添了几分告诫，“往后莫要再提这些事了，徒增烦恼罢了。”
苏傲霜眸中寒芒乍现，唇边勾起一抹讥诮：“想让我与那伶人同榻？便是死，我也断断不从！”
周润堂面色沉如水墨，眸底不见半分温度，冷声道：“玉郎何处不好？他的孩儿，便是我的孩儿，与你我亲生无异，你且乖乖听话，往后我自会好生待你。”
他上前一步，居高临下地睨着苏傲霜：“若敢执拗不从，执意与我作对，往后苏家但凡遇事，休要指望我周家施以半分援手！此次你私自堕胎，坏我周家子嗣根基，本是死罪，此次我念在旧情不与你计较。”
“只往后若再敢私自妄为，或是对玉郎的孩儿有半分不妥 ——周家二奶奶的位置，有的是人想坐。你若识趣，便安分守己；若敢再作妖，这正妻之位即刻便能换个人来坐！”
“至于你想离开周家？那是痴心妄想！” 他语气带着几分玩味的残忍，“届时我断不会放你走，只会贬你为妾，只能仰人鼻息，在尘埃里过活！”
“再者，你今日在甘府行事，太过鲁莽。甘松涛非是宽宏大度之辈，你与岳父当自行警醒。” 言罢，周润堂拂袖转身，大步离去。
苏傲霜闻言，只觉心口像是被重锤狠狠砸中，喉头一阵哽咽，再也支撑不住。她猛地伏在锦被上，双肩剧烈颤抖，泪水瞬间濡湿了身下的绣纹，哭声压抑而凄厉，似有诉不尽的委屈与愤懑。
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