姬子越走到悬挂的巨幅地图前，手指重重地点在云梦泽与郢都之间的广阔地带。
“苴茫，你来看。楚王征发贫奴，仓促成军，看似兵力雄厚，实则外强中干。这些乌合之众，既无严整队列，更缺死战之心。我军新练之火器营，正可在此处大显身手。”
苴茫眼睛一亮：“王叔的意思是……不与楚军主力硬拼车阵，而是利用地形，以火器挫其锐气？”
“正是！”姬子越目光锐利，“楚军思维仍停留在车战冲阵、甲士搏杀的老路。他们料想我军会据城而守，或列阵平原决战。我们偏要反其道而行。”
他手指划过地图上一条蜿蜒路径：“你亲率三个火枪营，一个炮营，秘密前出至云梦泽东北侧的鹰嘴涧。此地两侧山丘夹峙，中间道路狭窄，楚军大队人马必经于此，且难以展开车阵。待其先头部队进入涧口，主力拥挤于道中时，我军火器齐发，必能使其顷刻大乱！”
“妙啊！”苴茫击掌赞叹，“狭窄地形不仅放大火器威力，更能让楚军新征的贫奴士卒恐慌蔓延，自相践踏！末将这就去安排！”
“慢，”姬子越叫住他，神色转为凝重，“此战要害，首在隐秘。你亲自挑选精锐斥候，配合教会及锦衣卫提供的情报，严密监控楚军动向，务必掌握其确切开拔时间和行军路线。所有调动，皆需夜间进行，昼伏夜出，绝不能走漏半点风声。”
“末将明白！”
“还有，”姬子越沉吟片刻，“告诉将士们，楚军之中，多为贫民奴隶。若其溃散投降，不得滥杀，当妥善安置。这不仅是大王的仁政，亦是瓦解楚人士气之良策。”
“王叔仁德！末将定将王叔之意传达全军！”
苴茫领命而去，帐中只剩姬子越一人。
他再次将目光投向地图上的鹰嘴涧，手指轻轻敲打着那个决定胜负的地点。
这一次，他要让楚王，也让天下诸侯都看清楚，自己的君王是怎样的一位天纵之才，更要让天下诸侯意识到，汉国国威！
数日后，鹰嘴涧。
楚军庞大的队伍果然如姬子越所料，蜿蜒进入峡谷。
申地、息地的贵族战车居于中军，而被强征来的贫民和奴隶们，则衣衫褴褛、手持长兵器护在贵族核心军队周围，他们行走在队伍的前后两端。
队伍拉得极长，在山涧中缓慢前行，人喧马嘶，秩序已然有些混乱。
那名曾在郢都外城呼唤主教的瘦弱少年，也在队伍中，他惶恐地看着两侧陡峭的山崖，不安地攥紧了怀中主教偷偷塞给他的干粮。
就在楚军先头部队即将走出涧口，后卫也即将进入涧内之时——
“轰！轰！轰！”
一连串震耳欲聋的巨响从两侧山丘爆发！汉军精心布置的虎蹲炮、抬枪以及装备火铳的弓弩手同时开火！硝烟弥漫，弹丸如雨点般倾泻而下！
狭窄的涧谷瞬间成了死亡陷阱。炮弹落入密集的楚军队列，顿时人仰马翻，惨叫声四起。
战马受惊，拖着战车横冲直撞，进一步加剧了混乱。尤其是缺乏甲胄防护、本就心惊胆战的贫奴士卒，在第一轮打击下便彻底崩溃，哭喊着四散奔逃，冲乱了贵族甲士试图整队的阵型。
“不准退！违令者斩！”楚军将领声嘶力竭地吼叫，甚至挥剑砍杀逃兵，但根本无法阻止雪崩般的溃败。
山丘上，苴茫冷静地观察着战局。
“将军，敌军乱了，敌军乱了”汉军侍卫兴奋地报告。
苴茫点了点头：“命令伏兵出击，重点攻击楚军贵族战车所在的中军！’”
“诺！”军旗挥舞，号角齐响，军令一出，全军出击！
更多的汉军士兵从隐蔽处杀出，如同猛虎下山，直插已成一盘散沙的楚军心脏地带。
“跪地不杀！”的呼喊声在山谷中回荡，如同最后一道催命符，击垮了许多被强征而来者的抵抗意志。
他们纷纷丢弃武器，跪伏在地。
那名黑瘦少年早在炮声响起时就趴在了地上，听到喊话，他毫不犹豫地放下了手中的长矛，心中想起主教“阿姆”的叮嘱，涌起一丝求生的希望。
楚军的贵族战车在火器和精锐汉步卒的夹击下，纷纷倾覆，率领前军的申地旗帜在混乱中折断……
鹰嘴涧之战，以汉军的完胜告终。
楚王寄予厚望的直系援军遭受重创，数千人的阵亡，万余人被俘，消息传回郢都，举国震动，原本观望的各大贵族势力开始蠢蠢欲动。
刚刚坐上楚王的位置，首战大败，嫡系部队伤亡严重，直接动摇了楚国王庭的稳定。
以大司马为首的贵族表面上调兵遣将，准备西进援救楚王剩余的兵力，以及苦战盘龙城的楚国主力，但是实际上却故意拖延，有意坐视申、息两地兵力被汉军一路追杀。
楚王瘫坐在王榻之上，还是少年的楚王面对大败，根本不知如何是好。
作为保王党，拥立楚王的大司农和王叔宗正熊坚也有些垂头丧气，申地和息地虽然是王上嫡系，但是跟他们两人的麾下没多少关系，直此多事之秋，手中多一份兵力也好让自己在这楚国朝堂多一份话语权。
此时大司农率先出声安慰楚王。
大司农整理了一下衣冠，趋前几步，深深一揖，声音沉稳而带着抚慰的力量：
“王上，鹰嘴涧小挫，实非战之罪。姬子越狡诈，避我锋芒，利用地利诡袭，胜之不武。我大楚根基，在于江汉千里，带甲百万，岂是一战可撼动的？”
他略微抬头，观察了一下年轻楚王的脸色，继续道：
“申、息两军将士为国捐躯，其忠可嘉，其勇可鉴。当务之急，是妥善抚恤伤亡，整饬剩余军马，示天下以王上仁德，则将士用命，人心可聚。”
说到这里，他话锋微转，声音压低了些，更显推心置腹：
“况且……经此一事，谁是忠贞护主之臣，谁是首鼠两端之辈，王上心中想必更为清明。大司马那边，援兵迟迟未至，其心……呵呵。” 他适时地停住，留下意味深长的空白。
大司农的话语既承认了失败，又巧妙地将败因归咎于敌人的诡计和己方某些势力的不作为，同时给年轻的楚王描绘了重整旗鼓的希望，并将当前的危机转化为巩固王权的机会。
这番话既是安慰，也是在提醒楚王认清现实，并暗示应趁机收回权力。
大司农话音刚落，王叔宗正熊坚也立刻上前，他的语气更为激昂：
“大司农所言极是！王上，申、息之兵虽损，但我郢都精锐尚在，各地封君亦有力可借。眼下关键，在于稳住朝局，速派得力之人接管申、息两地防务，绝不能让汉军趁势东进！至于大司马……”
熊坚冷哼一声：“他既然忙于‘调兵’，无暇东顾，那么王畿左近的军务，王上便可名正言顺地交由更忠诚的将领统辖。臣愿保举数人，皆忠勇可恃！”
两位重臣一唱一和，逐渐将话题从失败的沮丧引向了权力重整和下一步行动。
年轻的楚王无奈的点点头，母亲息夫人交给自己的家底，一战就输光了，现如今只能唯这两位重臣马首是瞻。
在他们的引导下，眼神渐渐从慌乱变得坚定起来。
他坐直了身体，开始意识到，这场失败或许真是一个契机，一个让他从贵族掣肘中挣脱出来、真正掌握权力的开始。
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