左军校尉，一个年轻气盛的将领，忍不住道：“将军，若赵暮云真兵马埋伏在谷中，我们何不趁其立足未稳，主动出击？总不能坐以待毙！”
“出击？”张韬冷笑一声，走到沙盘前，“你看看这地势。”
他抓起几面代表己方兵力的小旗：“我军两万，其中骑兵三千。杨超拥兵近四万，虽多为新募之众，但据高地而守，兼得火器之利。再看这里——”
黑色小旗插在子午谷口：“若赵暮云真在此处，哪怕只有一万精兵，出谷便是开阔地，正适合他的河东铁骑冲锋。”
“我军攻万年，则侧翼暴露；攻子午谷，则万年守军出城夹击。强行进攻，胜算几何？”
左军校尉张了张嘴，最终哑口无言。
张韬直起身，甲叶碰撞发出沉闷声响：“我军自河南长途奔袭，粮草仅够半月。”
“杨超叛变蓄谋已久，粮秣充足。更别说，如今他还得了赵暮云支援……”
他没有说下去，但帐中每个人都明白那未言之语。
这一仗，已从速战速决的平叛，变成了生死未卜的僵局。
“传令各营。”张韬的声音恢复了往日的沉稳，“第一，加固营垒。外围壕沟加深至一丈五，底部插竹刺。栅栏加高，每隔三十步设一箭楼。”
“第二，多设鹿角拒马。将后营所有备用木材全部取出，在营寨外三百步处设三重障碍。命工兵连夜赶制铁蒺藜，撒在障碍之间。”
“第三，游骑加倍。以百人为一队，十二时辰不间断巡视，尤其警惕子午谷方向。遇敌不必接战，以响箭为号，探明敌情即回。”
一连串命令清晰果断。
众将领命，帐内气氛稍松，至少将军有了决断，总比犹豫不决要好。
但张韬接下来的话，又让所有人的心提了起来。
“王参军，”他看向军中参军，“你来执笔，八百里加急，奏报陛下。”
王参军立刻走到案前，铺开黄绢，提笔蘸墨。
张韬负手踱步，字句斟酌：“臣，河南节度使张韬谨奏：杨超确叛，勾结赵暮云，获火器助，兵锋正锐。臣前锋受挫，损兵八百，敌势已成，非重兵难以剿灭。”
他停下脚步，望向帐外浓重的夜色：“恳请陛下速发援军，或准臣暂据险要，与敌相持，待其粮尽或朝廷援至，再图进取。”
王参军笔下如飞，墨迹在黄绢上蜿蜒。
写到最后一句时，他笔尖微顿，抬头看向张韬：“大人，这‘暂据险要，与敌相持’……陛下会不会以为我们畏战？”
张韬没有立即回答。
他走到帐边，掀开厚重的门帘。
寒风呼啸而入，吹得火把剧烈摇曳。
营寨外，黑暗无边无际。
远处，万年城的方向，隐约可见几点微光，如同蛰伏巨兽的眼睛。
“畏战？”张韬的声音飘散在风里，带着一丝苦涩，“我们出发前，陛下密旨：‘杨超若有异动，相机处置，必要时可便宜行事。’”
他转过身，火光在他脸上投下明明灭灭的阴影：“什么是‘便宜行事’？是剿灭，是招安，还是……借刀杀人？”
帐内死一般的寂静。
有些话，不必说透。
在座的虽然都是一群大老粗，但岂会不懂朝堂上那些弯弯绕绕？
李金刚这道语焉不详的密旨，像一根刺，深深扎在张韬心里。
“按我说的写。”张韬最终道，“加一句：臣愚钝，恐负圣恩，伏乞明训。”
他要援兵，也要观望。
要表忠心，也要留后路。
这乱世之中，为将者不仅要会打仗，更要懂人心、识时务。
王参军写完最后一句，盖上河南节度使的印信。
黄绢被仔细卷起，装入铜管，蜡封，交给早已等候在帐外的传令兵。
“换马不换人，直奔西京！”张韬沉声道。
“诺！”传令兵翻身上马，鞭声破空，马蹄声迅速消失在夜色中。
张韬站在帐外，久久未动。寒风吹动他的披风，猎猎作响。
头顶，乌云密布，不见星月。
一场大雪，怕是就要来了。
“大人，进去吧，天寒。”王参军低声道。
张韬摇了摇头，目光仍盯着黑暗深处：“王参军，你说，陛下的援军，会来吗？”
王参军沉默良久，最终只说了一个字：“难。”
张韬笑了，那笑容在火光映照下，显得苍凉而疲惫。
他原本是大胤的河南节度使，李金刚进了京城，建立大奉王朝，并派牛德胜和马宗亮横扫大河以南各道。
张韬就是在这个时候，看到牛德胜的十万大军到来，果断选择改变旗帜。
河南节度使的位子保住了！
但并不代表做得长久。
圣意啊，比战场更凶险。
“回帐。”张韬最终道，“传令火头军，今夜加餐，每人多发二两肉。告诉将士们，援军已在路上，我们只需固守待援。”
这是谎言，但有时候，谎言比真相更能安定军心。
王参军应声而去。
张韬最后望了一眼万年城的方向，放下帐帘。
帐内，火把依旧噼啪燃烧。
那张巨大的牛皮地图上，黑色小旗如同毒蛇，盘踞在万年城与子午谷口。
而代表己方的红色小旗，孤零零地插在开阔地上，前后无依。
这一局棋，已到中盘。
张韬坐回主位，端起早已凉透的茶汤，一饮而尽。
茶苦，心更苦。
但他不能倒下。
这两万将士的身家性命，河南军的荣辱存亡，都系于他一身。
“传令各营，”他最后吩咐亲兵，“今夜我亲自巡营。”
甲胄碰撞声中，张韬再次起身，大步走出中军帐，融入营寨的灯火与黑暗之中。
......
万年城南，杨超大营。
胜利的喜悦尚未完全散去，杨超便陷入了新的焦虑。
火器的威力让他震撼，也让他对赵暮云更加忌惮。
那惊天动地的爆炸和粘稠难灭的火焰，若是用来对付自己……
“将军，张韬深沟高垒，摆出守势，看来是怕了。”杨洪道，“但我们粮草不继，久持不利。是否按赵大都督之前所言，伺机向河南移动，就食于敌？”
杨超沉吟：“河南是张韬和李金刚的地盘，人生地不熟。”
“赵暮云让我们去，怕是存了让我们与李金刚主力拼个两败俱伤的心思。他答应后续支援的粮草军械，尤其是火器，到现在也只送来这么点……”
他正犹豫间，亲兵突然飞奔入帐，激动得声音发颤：“大人！大人！大帅……大帅到了！”
什么？
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