驿馆客房内，众人又简单说了些琐事。常都尉见他们神色间皆有疲惫，知是连夜奔波，便不再多扰，起身拱手告辞。
临行前，玄阳子唤住他，道：“常都尉，我等自永乐镇来，路上闻知，有一名唤马十三郎的聋哑人，随棺木铺掌柜同来了上津。永乐镇的镇使放心不下，还望都尉派人查问一二，看此人在何处落脚，情形如何。”
常都尉当即应下，转身回城头上巡查去了。
裴玄素跟着冯泰与玄阳子在客房歇息，连夜赶路的疲惫如潮水般涌来。他也顾不得解衣，只和衣躺倒在硬板床上，头刚沾到枕头，便沉沉睡了过去，连梦里都还在想着铁箍云峰的诡异与上津城的邪气屏障。
不知过了多久，他隐约觉有人轻轻推自己的胳膊，意识昏沉间缓缓睁开眼，模糊的光影里，先看清的是冯泰那张带着几分关切的脸。
“醒了？已到正午，驿官把午饭送来了。”冯泰的声音温和，“道长见你疲惫，特意让你多睡了半个时辰。”
裴玄素揉了揉发胀的太阳穴，撑着身子坐起身，活动四肢时，骨头还发出轻微的“咯吱”声。他转头望向窗外，才发现不知何时下起了淅沥小雨，细密的雨丝斜斜织着，将窗外的庭院笼得一片朦胧，空气中飘来湿润的泥土气息，混着淡淡的草木香。
他下意识朝铁箍云峰的方向望去，却见远处天际被厚重的云雾彻底遮蔽，连山峰的轮廓都看不见分毫，只余下一片白茫茫的雨雾，反倒让那座山更添了几分神秘莫测的诡异感。
“别愣着了，先洗漱吃饭，饭后还要赶路。”玄阳子的声音从桌边传来。
裴玄素应了声，快步走到铜盆边，用冷水简单洗漱了一把，才算彻底清醒。他整理好有些褶皱的衣袍，走到桌边坐下，看着桌上温热的米粥与几碟咸菜、酱肉，虽不算丰盛，却足以慰藉辘辘饥肠。
三人围坐在一起，简单用着午饭，偶尔低声说着午后赶路的注意事项，窗外的雨声，成了此刻最安静的背景。
冯泰望向玄阳子，问道：“道长，对上津城内毫无邪气一事，您如何看？”
玄阳子咀嚼的动作停顿了一下，随后又继续，待将口中饭食咽下，才缓缓道：“不知。贫道原以为是此地有某种神器，隔绝了城外邪气。可进城之后，并未感知到任何神器所散发的灵力波动。”
冯泰心中疑虑更重，低声自语：“这就奇了。若无神器镇守，为何城中一丝邪气也无？更怪的是，城外那些邪祟，竟无一敢靠近……这上津城，到底是个什么情形？”
玄阳子只是摇了摇头，未再多言。
裴玄素默默听着两人对话，心中同样困惑，可自己对法力玄理一窍不通，也只能低头继续用饭。
刚用完午饭，正捧着茶盏暖手歇息，门外便传来沉稳的脚步声，乔都尉掀帘而入，臂弯里抱着三件蓑衣，手里还提着三顶竹制斗笠，水珠顺着他的蓑衣边缘滴落，在地面晕开小小的湿痕。“冯灵使、道长、裴郎君，蓑衣斗笠备好了！人马、干粮、水囊也已悉数清点妥当，随时可以上路。”
玄阳子闻言，将茶盏中残余的茶水一饮而尽，将青瓷茶盏轻轻搁在桌上，语气果决：“好！事不宜迟，即刻出发！”说罢率先起身，冯泰与裴玄素紧随其后。
三人接过蓑衣斗笠，麻利地穿戴整齐——棕褐色的蓑衣编织密实，竹笠宽大的帽檐能遮住大半个脸庞，恰好能抵御这密集细雨。整理好腰间的法器与兵刃，三人并肩大踏步走出客房，朝楼下院子而去。
驿栈门口早已肃立着一队士兵，人人身披蓑衣、头戴斗笠，即便淋着雨，队列依旧齐整如铁。玄阳子足尖一点，身形轻捷地翻上马背；裴玄素虽不及师父轻盈，却也动作利落，翻身上马时不忘拉紧缰绳。
然而，那湿漉漉的马鞍刚一坐下，一股透骨的湿凉便瞬间穿过裤子渗进了裆部。裴玄素不由得倒抽一口冷气，嘶了一声，忙不迭地又站了起来，扯了扯裤裆，这才重新坐下；冯泰与乔都尉紧随其后，一众士兵也齐齐跨上战马，一时间马嘶声混着雨声，打破了驿栈的宁静。
“出发！”乔都尉抬手一挥，声如洪钟。队伍随即动了起来，沿着湿漉漉的街道前行。裴玄素坐在马背上，目光扫过两侧街巷——往日还算热闹的街道此刻空无一人，门窗紧闭，唯有几处宅邸的木门被悄悄推开一道缝隙，隐约能看见里面百姓探出来的眼睛，带着好奇与畏惧，目送他们这队人马走过。
雨水打湿了青石板路，映出队伍前行的模糊影子，空气里除了雨腥味，还透着几分压抑的寂静。
行至城门楼下，斗笠边缘与蓑衣下摆已挂满水珠，不断滴落，滴入地上积起的小小水洼。
常都尉正领着几名亲兵等候在此，见队伍到来，连忙上前拱手：“诸位一路保重，若遇凶险，切记留存气力，上津城随时等候消息！”
冯泰等人在马上拱手回礼，声音裹在雨雾里：“多谢常都尉，我等自当量力而为！”说罢便勒转马头，朝着城外而去。
常都尉立在城门下，带着一众亲兵目送队伍远去，直到那队人影消失在雨雾中，才缓缓收回目光，眉头依旧紧锁。
天空愈发阴沉，铅灰色的云层压得极低。玄阳子一行人策马疾驰在官道上，蓑衣随着马匹的疾驰抖动，发出阵阵“嗦嗦”作响，与马蹄踏在湿滑路面的“得得”声交织在一起。偶尔马蹄踩进积水的水洼，溅起一圈泥水。
队伍离上津城越来越远，道路两旁的草木从绿意盎然，渐渐变成衰败的模样，雨水冲刷着叶片上的灰黑邪气，却洗不去那股深入根茎的颓势。雨幕中，路边不时能看到野兽的尸骸。有的被不知什么东西啃得七零八落，白骨上只挂着些皮肉残渣；有的已化作干尸，只剩一张枯皮裹着骨架。一行人马如黑色的洪流，在泥泞中疾驰，径直朝着仙关堡的方向奔去，马蹄溅起的水花，在雨中划出一道坚定而决绝的轨迹。
一行人马顺着金钱河沿岸的官道疾驰，细雨虽未停歇，却比正午时小了些。裴玄素看着不远处的金钱河，河水裹挟着泥沙，在雨幕中泛着浑浊的黄，偶尔有腐坏的草木顺流而下，透着股死气。
此时虽是白日，多数邪祟隐于暗处，但一路行来，仍有不少青面獠牙的邪祟拦路——有的伏在道旁灌木丛中，眼冒红光；有的化作枯树模样，待马匹靠近便挥起枝干突袭。
玄阳子与冯泰却与昨夜连夜赶路时截然不同，但凡见着邪祟现身，皆不是不管不顾。玄阳子并指成剑，指尖凝出金色灵力，朝着邪祟一指，金光便如利刃般穿透邪躯，邪祟瞬间化作黑烟消散；冯泰则单手结印，口中诵念佛门真言，声线沉厚如钟，“唵嘛呢叭咪吽”六字出口，掌心便泛起金色佛光，待邪祟扑近，他探手推出“金刚伏屠手”，佛光所及之处，邪祟惨叫着化为飞灰。
裴玄素勒马跟在侧后，手中紧握横刀刀柄，待路上不见邪祟的身影，他才勒马靠近冯泰，疑惑问道：“冯灵使，昨夜我们赶路时遇着邪祟多是无视而过，为何今日却要一一清除？”
冯泰收了佛光，沉声道：“白日阳气盛，寻常邪祟不敢现身。如今这些邪祟竟敢在白日拦路，一来是对活人精元有了急切需求，二来是已修出些微道行，能抵御白日阳气。若今日放任它们离去，日后必成大患，伤及无辜百姓，自然要趁其羽翼未丰时斩草除根。”
玄阳子在一旁补充道：“仙关堡刚遭血魃袭击，周遭邪气本就重，这些小妖便是来此吸纳邪气增加修为。今日不除，他日便是祸患。”
裴玄素闻言恍然大悟，如此一路疾驰、一路除祟，雨幕渐渐被暮色染成灰蓝。就在黄昏将至时，前方连绵起伏的群山忽然破开一道缺口——只见那山坳口的半山腰上，一座堡垒赫然矗立，高大的城墙由青黑巨石砌成，虽历经风雨，却依旧透着威严，城墙上隐约可见巡逻的士兵身影，正是他们此行的目的地，仙关堡。
裴玄素抬眼望向雨幕中的仙关堡。这堡垒紧挨着一座低矮的山峰而筑，远看如半嵌在山体之中，近观方见其规制分明——堡垒分为上下两重，上层凭踞较高山头，城墙与下层城墙一般高度，城墙后隐约可见五六间屋舍。
下层则如铁箍般将整个山腰围拢一圈。墙后露出房屋的黑瓦屋顶，在雨雾中沉沉隐现。城墙上旌旗被雨水浸透，紧贴着旗杆。守在垛口的士兵个个手持长枪、肩挎弩箭，目光锐利如鹰，正紧盯着山道上的来人。
众人策马沿着蜿蜒的山道向上行去。马蹄踏过细石铺就的路面，带起些碎石与泥土。不多时，一行人已抵至堡垒厚重的木制大门前。
“来者何人？！”城墙上突然传来一声断喝，数十支弩箭瞬间对准了队伍，箭尖在暮色中泛着冷光。
乔都尉立刻勒住马，抬手摘下头盔，露出面容，朗声道：“我乃商州都尉乔杉，护送御常寺冯灵使、玄阳子道长及裴郎君前来，专为查探仙关堡邪祟之事！”
城墙上的士兵并未立刻放行，只道：“稍候！”片刻后，垛口处探出一个人的上半身，那人约莫五十来岁，身着刺史官服，虽面带倦色，眼中却透着几分急切与喜悦：“原来是乔都尉！你们来得正好！”
他转头对身后士兵高声吩咐，“快！打开大门！”
“打开大门——”“打开大门——”两声传话顺着城墙蜿蜒远去，紧接着，沉重的实木大门缓缓向内开启，门轴转动时发出“嘎吱——咿呀——”的悠长、沉闷又刺耳的声响，似是不堪其重。
乔都尉见大门敞开，抬手一挥，率先策马而入，玄阳子、冯泰与裴玄素紧随其后，一众士兵排成队列，有序进入堡垒。
穿过城门洞，内里是一处宽阔的校场，此刻已有数人等候在此。为首者正是方才城墙上的刺史，身旁还站着几个身着官服的男子，其中三人披挂甲胄，甲胄上还沾着泥土与暗红痕迹，显然刚经历过战事。
乔都尉放缓马速，凑近玄阳子三人，低声介绍：“那位身着刺史官服的，便是均州钱刺史。”
众人纷纷翻身下马，几个士兵连忙上前牵过缰绳，同一众士兵将马匹引向远处的马厩。
钱刺史快步迎上前来，脸上带着难掩的急切，乔都尉当即上前一步，依次引荐：“钱刺史，这位是御常寺镇灵使冯泰，这位是玄阳子道长，这位是道长的弟子裴玄素郎君。”
冯泰与玄阳子各自拱手见礼，裴玄素也跟着躬身行礼。钱刺史连忙抬手相扶，笑着回礼：“久仰冯灵使与道长威名！诸位能来仙关堡，真是解了我们的燃眉之急！”他侧身让出身后几人，介绍道，“这位是上津县令严范，这位是县尉海岳生安。”
严范与海岳生皆是文士打扮，面带倦色却礼数周全，纷纷拱手见礼。
而钱刺史身旁，那名四十来岁、满脸络腮胡的甲胄汉子，此刻也上前一步，瓮声瓮气地拱手道：“某乃上津折冲府折冲都尉廖怀谦，见过诸位！”他甲胄上的铜扣还沾着泥点，手臂上一道浅疤隐约可见，一看便是常年征战的武将。
众人相互寒暄了几句，多是关于沿途路况与仙关堡近况的简短问询。廖怀谦见雨还未停，便上前一步，沉声道：“诸位一路辛苦，堡内已备好热茶。都堂设在堡垒二层，视野开阔，正好与诸位商议查探飞天僵尸之事，某这就引诸位过去。”
说罢，他率先转身，大步朝着堡垒高处走去。钱刺史与严范等人紧随其后，冯泰、玄阳子与裴玄素交换了个眼神，也跟着迈开脚步，乔都尉则走向马厩的士兵，吩咐士兵们在堡内休整待命，随后便转身朝着都堂而去。
裴玄素跟在众人身后，目光悄悄扫过钱刺史与廖怀谦——方才初见时，他们眼中确有一瞬的喜色，可那喜色转瞬便被浓重的担忧取代，眉头始终紧锁着，连说话时都带着几分心不在焉。
他心中顿时明了：先前三千精兵加数十玄门修士围剿血魃，尚且落得惨败下场，如今朝廷只派来冯泰一位镇灵使和师父，再加上自己这个毫无灵力的书生，他们见着这般阵仗，怕是更觉前路渺茫，担忧之情自然藏不住。
他随着众人走向高处，整座堡垒的布局便在眼下铺开——堡垒依着高低起伏的山顶而建，下层城墙沿着峭壁蜿蜒，崖顶便是最高的山峰。城墙内，靠近城门处是一片宽阔平整的广场，方才走过时，正有不少士兵在艰苦操练。
再望向峭壁下，建着二十几间大小不一的房屋，想来是驻兵所居与仓储之用。靠近都堂附近，是两排马厩，里头的马匹正低头嚼着草料。马厩两端各有一间屋子，应是存放草料之处。
就在左边那间草料屋后方，三间房舍赫然出现多处破损，其中一间屋顶垮塌了一角，门窗都已破烂，可清晰看见屋内的大通铺和散乱的被褥。十几个士兵正在那边忙碌，修缮损毁之处。
裴玄素正细看，冯泰走到他身侧，低声说道：“看那破损的痕迹，显然有过激烈的打斗，应是遭袭之处。”
裴玄素微微颔首。此时已走近都堂大门，再看不见后面情形，他遂将目光投向都堂内部。
此时，乔都尉也刚好赶到门口，紧随裴玄素之后，大步走了进去。
二层都堂。堂内陈设简朴，正中摆着一张宽大的长案，周围放了些木凳和茶几。廖怀谦抬手请众人入座。
待众人落座，亲兵端上了热茶，茶香袅袅。冯泰却没心思寒暄，刚端起茶盏便又放下，目光径直落在廖怀谦身上，开门见山道：“廖都尉，仙关堡昨日遭血魃袭击，究竟是何情形？”
廖怀谦握着茶盏的手紧了紧，重重叹了口气，正要开口，一旁的钱刺史却先站起身，面色凝重道：“冯灵使，空说无凭，不如随我们一同去看看吧——昨日遇难的士兵，尸体还停在偏院，或许能从尸身之上，看出些端倪。”
冯泰与玄阳子对视一眼，皆点头应下。众人当即起身，跟着钱刺史与廖怀谦走出都堂后门，沿着走廊往偏院方向而去。
走廊里光线昏暗，风从窗缝钻进来，带着雨丝的凉意，更添了几分压抑。
众人来到偏院时，天色已完全暗下来。偏院的屋中点起了油灯，守卫见廖怀谦带人前来，立刻打开了房门。
裴玄素跟着人群走入屋内，这是一个比都堂还要宽敞的厅堂。地上整整齐齐摆放着四十余具尸体，无一例外，皆是皮包骨头的干瘪模样。
玄阳子与冯泰上前仔细查看，在尸身间缓步移动，时而俯身，时而低语。片刻后，两人回到众人面前，玄阳子向冯泰微微颔首。
冯泰转向廖怀谦等人，沉声道：“这些死者，与我们在丰阳所遇情形一般无二，皆是被血魃所害。”
“血魃？”钱刺史眉头紧锁，“前些日子在铁箍云峰与那飞天僵尸对阵时，确有玄门中人大喊‘血魃’之名，原来那邪祟唤着这般名字。”他看向玄阳子，语气凝重，“这妖物如此凶戾，片刻之间便能将数十人吸作干尸……”
玄阳子便将其所知，关于血魃如何隔空汲血、被吸干者死后又如何化为赤骸妖、赤骸妖又如何成为邪气之源等，一一道来。廖怀谦与钱刺史等人听得面色愈发沉重，眼中尽是惊骇。
钱刺史急切问道：“那……可有破解之法？”
玄阳子道：“此血魃已近大成，寻常符咒法术对其收效甚微，唯雷霆之力可克。至于其所化的赤骸妖，虽是邪气之源，却也是救命之机——若赤骸妖被斩灭后，尸身未彻底消散，三日内其上便会生出一种状如蘑菇的青色之物，名为‘血骸菇’。此物，正是解那邪气病症的至珍良药。”
钱刺史等人听闻赤骸妖竟有这等用处，先是一喜——近日那些受邪气侵染的病患，岂不是有了治愈的良药？可随即又是一阵颓然：眼下这赤骸妖，也只在丰阳被玄阳子道长他们遇见过，别处尚未得闻，这救命的药引，终究还是渺茫虚影罢了。想到此处，他不由得长叹一声。
玄阳子此时看向廖怀谦，问道：“那血魃袭营，是何时的事？”
廖怀谦答：“傍晚时分。堡中正要开饭，忽起一阵怪风，旋即那血魃突然从天而降现身袭杀兵士。”
冯泰适时追问：“军中不是有军镇使么？”
廖怀谦抬手一指地上排列的尸首，在最后一排左侧：“那两具便是。”他语气沉痛，“二人上前抵挡，却连一招都未能发出，便被血魃所困……不过其中一人在濒死关头掷出一道符箓，霹雳乍现，轰在那血魃身上，它这才腾空遁去。”
冯泰与玄阳子对视一眼，颔首道：“确是雷法惊退了它。”
钱刺史接过话头，眉头深锁：“既然如此，接下来该当如何？”
玄阳子答道：“找出此獠，击杀之。”
钱刺史面露忧色，本想说什么，话到嘴边又改了口：“道长……不知要如何追踪那血魃？”
玄阳子解释：“成魃的僵尸，周身会弥散一种‘赤煞真炁’。此炁与我等玄门修士汲取天地、调和阴阳的灵气迥异，乃是亡者怨念所聚，是天地法则晦暗一面的显化。这般显化之力，可用‘傀儡灵’探查感知。”
钱刺史追问：“那道长准备何时开始？”
“待雨停之后。”玄阳子望向窗外，“雨水洗净尘浊，其踪更易显现。”他又看向冯泰，“届时，还需冯灵使将佛门‘破妄明心咒’附于傀儡灵之上，方可锁定血魃所在。”
众人颔首。廖怀谦问道：“既如此，雨一停便可行动。不知道长需廖某调拨多少人手同往？”
“十人，加上我等随行之人足矣。”玄阳子道。
钱刺史与廖怀谦对视一眼，难掩疑虑。钱刺史忍不住道：“道长，前次我等三千兵马尚且惨败而归，如今只带三十余人……是否太过行险？”
玄阳子平静回应：“血魃可隔空汲血，寻常兵卒若无修为护体，人越多，反会令我等分心护卫。三十人不多不少，精元血气足以引其现身，又不至拖累行动。”
钱刺史仍不放心：“道长，非是钱某不信您修为，只是这点人手，只怕……”
冯泰适时插话：“道长所言在理。既有此策，冯某信得过道长安排。”
玄阳子目光扫过廖怀谦、钱刺史，又落向一旁的乔都尉：“此行凶险万分，贫道不强求，全凭自愿。”
话音方落，乔都尉已踏前一步：“乔某愿往！”
海县尉亦紧随上前：“在下也愿同往！”
廖怀谦正欲开口，玄阳子抬手止住：“廖都尉不可同往。你乃一府都尉，若有闪失，军心必乱。只需挑选自愿随行的精锐士卒即可。”
钱刺史亦附和：“道长所言甚是，廖都尉依计行事便好。”
廖怀谦只得抱拳应下。众人回到都堂，兵士送来晚饭，草草用过。廖怀谦与乔都尉离席去挑选士卒，余下众人便在堂中静候，只待这场雨停。
都堂内一时静了下来，玄阳子目光转向一旁的严范，缓缓开口：“严县令，贫道有几桩关于上津的旧事，想向你问询，还望如实相告。”
严范连忙拱手应道：“道长尽管发问，严某所知，必无半分隐瞒。”
“上津城历来都这般太平吗？”玄阳子捻着胡须，语气带着探究，“此前城内是否发生过邪祟作乱之事？”
严范垂眸思索片刻，摇头道：“严某在上津为官十余年，城内从未有过邪祟扰民之事。便是如今周边县镇邪气蔓延，上津城里也没出现一例邪气染病的百姓，实在蹊跷。”
“贫道并非问这十余年。”玄阳子补充道，“而是想问，上津城自古以来，是否曾有过邪祟妖物为祸？”
“原来道长问的是旧事。”严范恍然大悟，眉头微蹙，仔细回忆起来，“此事严某曾在县志上见过记载。上津城在前朝大业年间，遭逢战乱之后，曾有过一段邪祟横行的日子——城内夜夜有怪影出没，百姓死伤无数，连金钱河的陆路都被邪物盘踞，水路漕运全断，整个上津几乎成了死城。”
这话一出，玄阳子、冯泰与裴玄素皆是身子一倾，目光灼灼地盯着严范。冯泰更是按捺不住，急声追问：“后来如何？那邪祟是如何平息的？”
“是高祖皇帝在位时，武德元年的事了。”严范缓缓道来，“当时朝廷派了袁天罡道长前来探查。袁先生在上津周边游历多日，最后在县城靠近金钱河的岸边，主持修建了一座龙王庙。自那庙建成之后，上津的邪祟竟真就绝迹了，便是后来天宝年间安禄山和史思明兵变，上津死了不少人，也没再出过邪祟作乱的事。”
“竟有此事？”钱刺史听得心头一动，转头看向玄阳子，满脸疑惑，“道长，这其中莫非有什么门道？那龙王庙真能镇住邪祟？难不成世间真有龙王显灵？”
玄阳子指尖轻轻敲击着桌沿，眉头微锁，目光沉凝——袁天罡的名头他自然知晓，此人精通堪舆术数，绝非寻常方士，那座龙王庙恐怕并非简单的祈福之地……
冯泰见玄阳子仍在沉吟，便率先开口，笑着打圆场：“依冯某之见，袁天罡道长乃术数大家，那龙王庙想必是恰好选在了上津的风水眼上，借地脉灵气镇住了邪祟，又开了一方福泽，才让上津从此无妖物作乱。”
钱刺史与严县令闻言连连点头，严范更是轻叹一声：“原来如此！先前只知龙王庙灵验，却不知还有这般门道。”
一旁的海岳生却追着先前的话题不放，又问道：“那照此说来，世间真有龙王存在？”
冯泰本想含糊带过，没料想海县尉追问到底，只得故作思索，缓缓道：“这世间既有龙，想必龙王也是有的，只是寻常人难得一见罢了。”
海岳生微微颔首，冯泰正松口气，以为此事告一段落，却听他话锋一转，又问：“冯灵使乃佛门高徒，海某曾听闻，太宗朝时玄奘法师西行天竺求取佛经，途中有妖物随行护佑，才得安全抵达，此事可是真的？”
冯泰闻言朗声一笑，摆手道：“冯某虽为大慈恩寺俗家弟子，却也知晓玄奘法师的真实行迹。海县尉这话，想必是从江湖说书人那里听来的吧？那可做不得准。”
他顿了顿，语气郑重了几分：“玄奘法师当年是孤身西行，一路历经艰险，全凭自身毅力与佛法护持，哪里需要什么妖物相助？那些说书人为了让故事更热闹，多赚些赏钱，便杜撰出妖物随行的情节，当不得真。”
“严某也一直这般认为！”严范连忙附和，“先前还曾疑惑，难不成世间妖物也有向善的，如今看来，竟是说书人的戏言。”
裴玄素忽然在一旁接话道：“这有何奇怪？昔年我朝卫国公李靖，不也被百姓传为天上的战神临世么？依我看，假以时日，还不知道能把卫国公说成什么呢？”
冯泰闻言，又笑着打趣：“确实如此。世人皆好奇异之事，依冯某看，再过些年头，指不定还会传出什么‘猴妖猪妖护送玄奘法师西行’的离奇故事，到时候怕是更真假难辨了！”
这话一出，都堂内众人皆忍俊不禁，纷纷哈哈大笑起来，方才因邪祟之事紧绷的气氛，也终于缓和了几分。
都堂内的笑声尚未散去，门外便传来沉稳的脚步声，廖怀谦与乔都尉并肩走了进来，两人脸上都带着几分果决。
乔都尉率先开口，对着玄阳子拱手道：“道长，方才我已与麾下士兵商议过，他们听闻要去对付血魃、护佑百姓，个个都愿随行，无一推诿！”
廖怀谦也跟着说道：“我军中将士亦是如此——血魃害了不少弟兄，大伙既想护着周边百姓，更想为死去的袍泽报仇。只是人多不便行动，某已从中挑选了十五名精锐，皆是敢打敢拼的汉子！”
玄阳子闻言，转头看向冯泰，两人交换了个眼神。冯泰当即会意，开口说道：“既如此，便按此安排。乔都尉，你从二十人中选五人留在仙关堡，一来可协助堡内防务，二来也方便日后接应我等；廖都尉的十五人，便随我们一同前往搜寻追击，对付那血魃。”
廖怀谦当即颔首：“冯灵使所言极是，某这就去知会弟兄们！”
乔都尉却有些急了，上前一步道：“道长，冯灵使，末将也想带更多人同去——多一份人手，也多一分胜算！”
玄阳子抬手止住他，语气平和却带着不容置疑的坚定：“乔都尉不必多言。仙关堡是后方要地，留五人在此，既是为防邪祟突袭，也是为我等留条退路。若真有意外，也好有个接应，这安排并无不妥。”
乔都尉沉吟片刻，也明白了其中的轻重利害，当即肃然抱拳：“末将明白，这便去安排！”
“且慢，”玄阳子忽又唤住二人，“告知将士，我等要对付的血魃，寻常甲胄对其无甚防护之效，反会徒耗体力。让将士们卸去重甲，换上劲装短打。多备箭矢，尤其要检查箭镞。”
两人会意，不再多言，当即召来身旁亲兵，低声吩咐下去——命随行军士好生休整、检点兵刃，一律轻装简从，为接下来的讨伐早做准备。
亲兵领命后快步离去，两人这才在桌旁入座，端起早已温好的茶水，浅浅饮了几口，目光中却都多了几分对前路的凝重。
乔都尉落座后，见众人神色间仍带着谈兴，便笑着问道：“方才在外头，隐约听见大伙聊得热闹，不知是在说些什么？”
冯泰便将玄阳子询问上津旧事、严县令提及袁天罡建龙王庙镇邪祟的事，简要说了一遍。乔都尉听罢，恍然道：“原来是说的这事！我倒也听过几分。”
冯泰眼中闪过一丝讶异：“乔都尉也知晓此事？”
“也是听商州凌刺史说的。”乔都尉解释道，“先前与凌刺史议事时，他偶然提过一嘴上津的龙王庙，说那是当年袁天罡亲手选址修建的，灵验得很。”
见冯泰、玄阳子与裴玄素仍有疑惑，一旁的严县令连忙补充：“诸位有所不知，早些年凌刺史便是在上津任县令，后来因政绩出众，才升迁至商州做刺史。严某正是接了他的任，来上津主事的。”
“难怪，难怪！”冯泰恍然大悟，连连点头——既是曾任上津县令的人所说，此事自然更为可信。
裴玄素忽然开口，语气带着几分感慨：“说起来，这上津的龙王庙，应该是大唐境内最早的一座吧？我曾在书中见记载，后来百姓见上津因龙王庙得享太平，便纷纷效仿，这两百年来，大唐各州各县修建的龙王庙，只怕已有上百座了。”
钱刺史闻言，重重叹了口气：“说到底，百姓不过是渴望太平罢了。寻常人家日子过得艰难，便想寻个依靠，求个平安顺遂，哪怕是座庙、尊神，也愿倾尽薄力供奉，若非如此，谁愿平白花这些钱？”
冯泰跟着叹了口气，语气却渐渐沉了下来：“钱刺史有所不知，有些地方的百姓，对龙王庙的信奉早已走了歪路。此前，我外出调查邪祟时发现，有偏远州县为求‘龙王庇佑’，竟用活人祭祀，手段残忍至极！朝廷虽发过数次告示严禁，可地方偏远难管，终究是禁而不止。”
说着，他心中怒火难平，手掌重重拍在茶几上，“啪”的一声脆响，桌上的茶盏都被震得微微颤动，溅出几滴茶水。都堂内的气氛瞬间凝重起来，众人脸上的笑意褪去，只剩对这荒唐祭俗的愤懑与无奈。
裴玄素听着冯泰的话，眉头紧锁，轻声感叹：“说到底，还是百姓心智未开。若朝廷能在各州各县广办学馆，让孩童自幼读书明理、知晓是非，待心智开化了，自然能分清何为正信、何为糟粕，这般荒唐祭俗，也便没了生存的土壤。”
钱刺史放下茶盏，脸上满是怅然：“裴郎君这话在理，可开办学馆谈何容易？既要耗费大量银钱修缮校舍、购置书籍，又要招揽足够的文人任教，这可不是一朝一夕能办成的事，需得有足够的物力与人力支撑才行。”
“自然不是一朝一夕之功。”裴玄素缓缓摇头，语气带着几分坚定，“依我看，这般教化之事，至少要历经上百年，代代相传，才能真正看到成效。可也正因为如此，天下才更需要太平——只有盛世安稳，朝廷才有精力、百姓才有心力去做这些长远之事；若常年战乱、邪祟横行，连活下去都成了难题，又何谈教化与开化？”
说到此处，裴玄素心中涌上一股无力感，忍不住轻叹了一声。几乎是同时，钱刺史与严县令等人也各自发出一声叹息，数道叹息在安静的都堂内交织，满是对现实的无奈——明知教化是根本之策，却受限于时势，只能眼睁睁看着荒唐事发生，这份无力，让在场众人都沉默了下来。
冯泰见都堂内气氛愈发沉重，连忙上前一步，笑着转移话题：“诸位，咱们总说这些长远之事也无济于事，不如先看看眼下的情况。”
他走到窗边，推开半扇窗，冷风夹着密集的雨丝扑面而来，打湿了窗沿。冯泰探头望了望，转身对玄阳子道：“道长，这雨不仅没停，反倒越下越大了，看这势头，一时半会怕是歇不了。咱们是继续等雨停，还是另有安排？”
玄阳子起身走到窗边，抬手接住几滴雨水，指尖传来微凉的湿意。他沉吟片刻，缓缓道：“雨水对咱们追踪血魃不利，不如先行歇息，让将士们养足精神，待雨停了再动身追踪不迟。”
“道长，为何下雨天不能去对付血魃？”廖怀谦听得疑惑，忍不住问道，“某倒觉得，雨天路滑，或许还能限制血魃的行动，岂不是更有利？”
玄阳子摇头解释：“廖都尉有所不知。一来，雨天水汽重，会干扰贫道的傀儡灵搜寻气息，很难精准定位血魃的踪迹；二来，雨势越大，确实会限制血魃的移动速度，但其本身吸纳的阴邪之气会更盛——血魃喜阴恶阳，雨水恰好助长了它的邪气，让它的实力大大增强，届时反倒更难对付。”
众人闻言恍然大悟，纷纷点头称是。廖怀谦当即说道：“既如此，那便按道长所言，我这就让人收拾出干净的房间，诸位与将士们先好生歇息，咱们静等雨停。”
说罢，他正欲唤门外亲兵进来安排，玄阳子却抬手制止：“将军不必费心，我等在此堂内稍歇即可。”
钱刺史与严县令、海县尉等人交换了个眼神，随即点头。钱刺史道：“既如此，钱某等便不再叨扰，几位请好生歇息。”海县尉也向玄阳子拱手，说自己需下去略作准备，稍后便来此处会合。玄阳子微微颔首。
廖怀谦与乔都尉也转身离去，叮嘱麾下士兵趁此时机养精蓄锐。都堂内的人渐次散去，只余窗外连绵的雨声，哗哗作响，衬得堂内愈发安静。众人或坐或倚，在一片雨声中，静静等待着雨停的时刻。
夜色渐深，整个仙关堡彻底安静下来，唯有窗外的雨声不绝——细密的雨丝落在枝叶上，发出“沙沙”的轻响，打在屋顶瓦片上，又汇成“淅淅沥沥”的节奏，偶尔有夜风斜吹而过，卷起城墙上的旌旗，“猎猎”声在寂静的夜里格外清晰，反倒衬得堡内愈发安宁。
裴玄素靠在窗边的柱子上，目光落在屋内两人身上——玄阳子与冯泰盘膝而坐，皆是闭目凝神，似在调息养气。桌上的油灯跳动着昏黄的光，恰好落在两人周身，仿佛为他们描了一圈柔和的金光，驱散了夜的凉意。
日夜兼程的赶路，疲惫早已浸透四肢百骸。裴玄素只觉得眼皮越来越重，像坠了铅似的不住耷拉，先前还在想着上津城的屏障，意识却渐渐模糊。不多时，他便靠在柱子上沉沉睡去，呼吸也变得平缓，唯有窗外的风雨声，仍在静静陪伴着这夜中的休憩。
裴玄素睁眼时，竟已置身于上津城的街道。烈日悬于当空，烤得石板路发烫，可整条街空无一人，死寂得骇人 —— 没有叫卖声，没有车马声，甚至连犬吠都无半声，唯有风穿街巷，卷着枝叶簌簌作响。
“师父！冯灵使！乔都尉！” 他放声大喊，声音撞在紧闭的门窗上，折回时只剩空洞的回响，再无半分应答。他扑到街边民宅前，双手用力推搡木门，那门板却如焊死般纹丝不动，门缝里连半丝光影都透不出。
无奈之下，他只得沿着街道疯跑，一遍遍地喊着同伴的名字，喉咙渐渐发哑，回应他的依旧只有风的呜咽。正当他踉跄着跨出一步，脚下的石板路突然化作湿滑的青苔，周遭的日光骤然敛去 —— 转眼之间，他竟站在了深夜的石板路上。
道路两侧古树枝叶繁茂，浓荫遮天蔽日，连星子都漏不下半颗。就在他惶惑四顾时，远处忽然亮起两点昏黄的光。他循光走去，越走越近，才看清那是一座庙宇的山门，门檐下悬着两盏红纸灯笼，火光摇曳中，匾额上 “龙王庙” 三个鎏金大字赫然入目。
他正怔忪间，那沉重的庙门突然 “吱呀” 一声，缓缓向内开启一道缝隙。可还未等他看清门内景象，肩膀突然传来一阵急促的推力，耳边瞬间炸开嘈杂的呼喊，紧接着，一声凄厉至极的惨叫刺破夜空 —— 裴玄素猛地睁眼，胸口剧烈起伏，才发现自己仍靠在仙关堡客房的柱子上，冯泰正焦急的唤着他。
裴玄素脑中的混沌还未散尽，耳畔的撞击声已如惊雷般炸响，混着 “杀啊 ——”“守住阵型！” 的喊杀声扑面而来。他刚撑着柱子站起，手腕便被一只温热有力的手紧紧攥住，冯泰面色凝重如铁，拉着他就往都堂后门冲。
“愣着干什么！快跟上！” 冯泰的声音裹着风，带着不容置疑的急切，“血魃杀回仙关堡了，你师父已去御敌，我们快去支援！”
裴玄素这才彻底回神，心脏狂跳着踉跄跟上。穿过回廊时，只见不少士兵提着兵器往峭壁方向奔，甲胄碰撞声、脚步声与远处的嘶吼交织成一片乱麻。廊外的雨不知何时停了，夜空墨黑如染，唯有城墙上的火把摇曳，将厮杀的人影投在湿滑的地面上，忽明忽暗。
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