南行的路比想象中更加艰难。
离开避雨的石群洞穴后，林琛一行人沿着越发浑浊泥泞的河谷跋涉了整整一天。两岸的枯死芦苇丛逐渐被更加茂密、更加怪异的植被取代——那些植物的根系半裸露在泥水之上，呈现出病态的灰绿色，叶片边缘生着细密的倒刺，在晦暗的天光下泛着金属般的冷光。空气中弥漫的腐败气息越来越浓，混杂着某种甜腻到令人作呕的古怪花香。
地面开始变得松软，一脚踩下去，泥浆能没过脚踝。浑浊的水洼随处可见，水面上浮着一层油亮的光泽，偶尔有气泡从水底咕嘟冒出，破裂时散发出刺鼻的硫磺味。
“不能再沿着河谷走了。”林琛停下脚步，望着前方那片几乎看不到边际的、被淡紫色薄雾笼罩的泥泞区域，“前面恐怕是沼泽地。”
楚瑶举起溯影镜，镜面上那道指向正南方的魂引依旧微弱，但在这片沼泽地的方向上，似乎变得更加清晰了一丝，那缕土黄色的光泽也愈发明显。“林大哥，魂引的方向……确实指向沼泽深处。”
雷朔皱眉打量着四周：“这片沼泽不太对劲。寻常沼泽虽有瘴气，但不会呈现这种淡紫色。而且你们看那些植物的颜色和形态……”他指向一株叶片蜷曲如蛇、茎秆上长满瘤状突起的怪植，“这像是被某种特殊能量长期侵蚀后产生的变异。”
苏桃站在众人身后，怀中抱着那面古朴琵琶。她苏醒后一直很沉默，大部分时间只是安静地跟着队伍，眼神平静而深邃，仿佛在消化着什么。此刻，她忽然轻声开口：“这片土地……在哭泣。”
她的声音很轻，却让所有人都转过头来。
“哭泣？”楚瑶不解。
苏桃没有解释，只是抬起左手，纤细的指尖在空中虚划，动作轻柔得如同抚摸琴弦。随着她的动作，周遭空气中那些淡紫色的薄雾，竟微微流动起来，在她指尖凝聚成几缕极细的、几乎看不见的紫色丝线。
“死怨之气。”苏桃看着指尖萦绕的紫丝，眼神中闪过一丝悲悯，“浓郁到几乎化为实质的死怨之气，混杂着不甘、恐惧、以及……某种被强行剥离的痛苦。这片沼泽，埋葬了太多不该死在这里的生灵。”
林琛心中一动：“能感知到来源吗？”
苏桃闭目凝神片刻，摇了摇头：“太散了，像是一张大网，笼罩着整片沼泽。不过……”她睁开眼，望向沼泽深处，“那个方向，怨气最重，也最……‘有序’。”
她所指的方向，与溯影镜上魂引的指向，几乎一致。
“有序的怨气？”雷朔脸色微变，“难道是……人为布置的？”
林琛想起雷朔之前提到的，守墓人及其爪牙擅长运用死亡、寂灭等规则力量。这片诡异的沼泽，会不会是他们留下的某种“屏障”或“陷阱”？目的就是阻挡外人接近南方深处的某个地方？
“无论如何，我们必须过去。”林琛沉声道。琉璃的魂魄在那边，这是他们无法绕开的理由。
他看了看众人的状态。自己恢复了三成力量，虽可一战，但持久力不足；雷朔伤势未愈，噬雷印仍是隐患；楚瑶修为最弱；苏桃刚刚觉醒传承，状态不明。穿越这样一片明显不祥的沼泽，风险极大。
“先做点准备。”林琛从怀中（实则是混沌鼎空间）取出几样东西——那是之前从朱雀坊修士和玄武观弟子身上搜刮来的战利品中，挑出的几枚具有一定辟毒、清心效果的普通玉佩和符箓，分给众人。
“含在舌下，可暂时抵挡部分瘴毒侵扰。”他又看向楚瑶，“楚瑶，你的溯影镜除了指引方向，能否映照出前方地形中的‘死气’或‘陷阱’节点？”
楚瑶闻言，连忙捧起镜子尝试。她将灵力注入镜中，镜面泛起水波般的幽光。片刻后，她有些不确定地说：“好像……可以，但很模糊。镜光所及之处，有些地方的光晕特别暗沉，像是……泥潭下面有东西？”
“足够了。”林琛点头，“你走在我身边，随时指出那些暗沉区域，我们绕开。”
他又看向苏桃和雷朔：“苏姑娘，你的琵琶音似乎能影响这些死怨之气，必要时请协助开路或驱散。雷兄，你伤势未愈，跟紧楚瑶，保存体力，除非万不得已，不要轻易动用力量刺激噬雷印。”
安排妥当，林琛深吸一口气，率先踏入了那片被淡紫色薄雾笼罩的腐骨沼泽。
一踏入沼泽范围，周遭的温度仿佛骤降了几度。不是物理上的寒冷，而是一种浸透骨髓的阴冷，混杂着浓烈的腐败与死寂气息，透过皮肤直往身体里钻。即便含着辟毒玉佩，众人仍感到一阵阵头晕恶心，呼吸也变得不畅。
脚下是深及小腿的黏稠泥浆，每拔出一步都要耗费不少力气。泥浆中混杂着不知名的骨骼碎片，踩上去发出令人牙酸的碎裂声。那些灰绿色的怪异植物，在薄雾中影影绰绰，如同蛰伏的鬼影。
楚瑶紧跟在林琛身侧，双手捧着溯影镜，眼睛死死盯着镜面。镜光如同探照灯，照亮前方数丈范围，那些被映照出的区域，有些呈现出正常的泥水色泽，有些则蒙着一层暗沉的灰影。
“左前方三步，暗影！”楚瑶急促提醒。
林琛立刻转向，绕过那个区域。就在他们刚避开不久，那片暗沉的泥浆忽然无声地翻滚起来，冒出几个更大的气泡，隐约可见几截惨白的、像是人类手臂的骨头，在其中沉浮了一下，又缓缓沉没。
众人看得头皮发麻。
“右前方五步，有两个暗影点靠得很近，中间通道很窄！”楚瑶再次预警。
林琛凝神看去，果然，镜光映照下，两片巴掌大小的暗沉区域如同眼睛般嵌在前方必经之路上，中间只有不到两尺宽的“安全”泥地。
“我先过，你们跟紧我的脚印，一步都不能错。”林琛沉声道，小心翼翼地将脚探入那狭窄的通道。泥浆没过脚踝，传来冰凉的触感，但没有异常。
他缓缓通过，转身示意其他人。楚瑶咬着牙，战战兢兢地跟上。轮到雷朔时，他伤势影响，脚步稍显虚浮，在通过最后一脚时，靴尖不慎蹭到了右侧暗影区域的边缘！
霎时间，异变陡生！
那被触碰的暗影泥浆，如同被惊醒的毒蛇，猛地沸腾起来！数条由黏稠泥浆和破碎骨渣凝聚而成的、漆黑中透着暗红血丝的“触手”，以迅雷不及掩耳之势，从泥浆中暴射而出，直卷雷朔的双腿！
“小心！”林琛低喝，早有准备的他，右手并指如剑，一道凝练的青金色混沌剑气瞬间斩出！
“嗤嗤！”剑气斩在最前方的两条触手上，如同热刀切油，将其斩断！断裂的触手掉落在泥浆中，疯狂扭动，竟发出类似婴儿啼哭的尖细哀鸣！
但更多的触手已然缠上了雷朔的小腿！触手上的骨刺深深扎入皮肉，剧痛传来，更有一股阴寒恶毒的死气顺着伤口疯狂涌入！
雷朔闷哼一声，体内兵煞之气本能反击，但一动用力量，左胸口的噬雷印便是一阵悸动，传来撕裂般的痛楚！
就在这危急关头——
“铮！”
一声清越如冰泉击石的琵琶音响起！
是苏桃！她不知何时已上前两步，左手抱琴，右手五指在弦上轻轻一拂。没有复杂的旋律，只是一个干净利落的单音。
然而，这音波却带着一股奇异的、清冷而威严的净化之力，如同无形的涟漪扩散开来！
那些缠绕在雷朔腿上的漆黑触手，被这音波一扫，竟如同被滚水浇过的冰雪，迅速萎缩、溶解！侵入雷朔体内的死气，也在音波的涤荡下，被驱散了大半！
雷朔趁机发力，猛地将双腿从泥浆中拔出，踉跄后退，腿上已是鲜血淋漓，伤口处萦绕着淡淡的黑气，但总算脱离了险境。
“多谢苏姑娘！”雷朔心有余悸，向苏桃抱拳致谢。
苏桃微微颔首，目光却依然警惕地扫视着四周。方才那一下琵琶音，似乎惊动了沼泽中更多的东西。薄雾之中，传来更多窸窸窣窣的声响，仿佛有无数东西正在泥浆之下苏醒、游动。
“快走！离开这片区域！”林琛当机立断，不再追求完全避开所有暗影，而是选择相对安全的路径，加快速度向前突进！
楚瑶一边举着镜子指路，一边紧张得小脸发白。雷朔忍痛跟上，苏桃则走在最后，手中琵琶随时准备再次奏响。
一行人如同在刀尖上跳舞，在危机四伏的沼泽中艰难穿行。不时有漆黑的触手从意想不到的角度袭来，都被林琛的剑气或苏桃的琵琶音及时化解。但频繁的袭扰和恶劣的环境，让众人的体力与灵力都在快速消耗。
更糟糕的是，随着深入，沼泽中的淡紫色薄雾越来越浓，视野被压缩到不足十丈。溯影镜的探照范围也在缩小，楚瑶需要耗费更多灵力才能维持镜光，额头上已布满细密的汗珠。
“这样下去不行，”林琛喘息着停下，“雾太浓了，视线和感知都被严重干扰。楚瑶还能坚持多久？”
楚瑶脸色苍白地摇头：“我……我不知道，但灵力消耗很快……”
雷朔查看了一下腿上的伤口，黑气虽被苏桃驱散大半，但残留的部分仍在缓慢侵蚀，他必须分出一部分力量压制，状态越来越差。
苏桃忽然抬起头，侧耳倾听，片刻后轻声道：“前面……有水声，不是死水，是流动的水。还有……一股微弱的、与这些死怨之气截然不同的‘生’气，虽然很淡，但确实存在。”
流动的水？生气？
在这片死寂的沼泽深处？
林琛精神一振：“能判断方向和距离吗？”
苏桃闭目凝神，指尖再次轻划，感受着空气中能量的细微流动。几息后，她指向左前方：“那边，大约……两百丈。”
两百丈，在平地上不算远，但在这危机四伏、视线受阻的沼泽中，却是一段充满未知的艰难路程。
“赌一把。”林琛眼神坚定，“朝那个方向走！流动的水可能意味着相对安全的地带，或者是这片沼泽的‘生门’所在！”
众人没有异议。与其在原地消耗，不如拼一线生机。
调整方向，朝着苏桃指引的方位前进。路途依旧凶险，漆黑触手的袭击更加频繁，甚至开始出现一些由纯粹死怨之气凝聚而成的、如同幽灵般的淡紫色虚影，发出无声的哀嚎，试图冲击众人的神魂。苏桃的琵琶音成了最有效的屏障，清冷的音波将这些虚影一次次震散。
终于，在又付出了几处轻伤的代价后，前方浓雾中，隐约传来了哗啦啦的水流声！
众人精神大振，加快脚步。
拨开最后一片挡路的、长满倒刺的怪植，眼前的景象豁然开朗！
那是一条约三丈宽的溪流，水色竟然出乎意料的清澈，在昏暗的天光下泛着粼粼波光。溪流两岸是较为坚实的泥土地，生长着一些看起来相对正常的、叶片宽大的水生植物。最令人惊奇的是，溪流中央，每隔一段距离，就矗立着一块半人高的、表面光滑如镜的黑色石头，石头顶端，镶嵌着一颗散发着柔和白光的、鸽蛋大小的明珠。
明珠的光芒并不强烈，却奇异地驱散了周围的淡紫色薄雾，在溪流上方形成了一条狭长的、相对清晰的通道！
而溯影镜中，那道土黄色的魂引，此刻光芒也微微亮了一分，指向溪流的上游方向。
“这些石头和明珠……”雷朔走近溪边，仔细打量着一块黑石，“上面有很古老的符纹，风格……不像当世任何流派。这白光，蕴含着一丝纯净的‘净灵’之力，正好克制沼泽的死怨瘴气。”
“像是……人为设置的‘路标’或者‘净化节点’。”林琛也看出了端倪，“沿着这条溪流走，应该能安全穿过这片沼泽的核心区域。”
“谁会在这里布置这些？”楚瑶疑惑。
苏桃走到溪边，蹲下身，伸手轻轻触碰清澈的溪水。水流过她的指尖，她眼中闪过一丝明悟：“这水……很‘老’。不是指存在的时间，而是指它蕴含的‘水龄’，非常古老纯粹。这些黑石和明珠，是利用了这条古老水脉的天然净化之力，加以引导和放大。布置者，必定是精通水脉与净化之道的高人，而且……是很久以前的高人。”
很久以前？精通水脉与净化？
林琛若有所思。琉璃的那缕水魄，带着精纯的水属性。而这里，有一条古老纯净的水脉，还有人为布置的净化路径，恰好指向魂引的方向……这其中，是否存在着某种联系？
“先不管这些，”林琛收回思绪，“沿着溪流向上游走。大家抓紧时间恢复，但不要放松警惕。能在这种地方布置手段的人，绝不简单，前方未必一路太平。”
众人踏入溪流旁的坚实土地，顿时感觉轻松了许多。那些恼人的漆黑触手和怨灵虚影，似乎对明珠白光笼罩的范围颇为忌惮，只在边缘逡巡，不敢靠近。
他们沿着溪流，向上游行进。溪水潺潺，明珠柔和的光芒指引着前路，暂时驱散了沼泽的阴森与恐怖。
然而，这种“安全”并未持续太久。
大约前行了里许，溪流转过一道弯，前方出现了一片较为开阔的水域，像是一个小型的水潭。水潭中央，赫然矗立着一座完全由那种黑色石头垒砌而成的、约一人高的简易祭坛！
祭坛呈圆形，表面刻满了更加复杂密集的古老符纹。坛顶没有明珠，而是摆放着一件东西——
那是一尊半尺来高、通体由某种暗黄色玉石雕琢而成的、造型古朴的……鼎。
鼎身布满了细微的裂痕，许多地方已经残缺，但却散发着一股难以言喻的、厚重而温和的沧桑气息。更令人震惊的是，溯影镜中那道土黄色的魂引，此刻光芒大盛，笔直地指向这尊残破的玉鼎！
琉璃散落的魂魄之一，竟然寄存在这尊鼎中？！
而就在众人被祭坛和玉鼎吸引注意力的刹那，异变突生！
水潭四周的泥浆中，毫无征兆地，同时升起了四道身影！
它们并非活物，而是由沼泽的淤泥、破碎的骨骼、以及浓稠的死怨之气混合凝聚而成的“人形”！高约八尺，面目模糊，只有两点猩红的光芒在头部位置闪烁。它们手中，各自握着一柄由不知名兽骨打磨而成的、骨刃残缺却散发着森寒死气的骨刀！
四具骨傀，无声无息，将祭坛和林琛五人，包围在了中央！
而在四具骨傀之后，水潭对岸的浓雾中，一个佝偻的、披着破烂蓑衣、头戴斗笠的身影，缓缓走了出来。他手中拄着一根扭曲的木质拐杖，杖头悬挂着几个风干缩小的颅骨。
一个沙哑、苍老、仿佛锈铁摩擦般的声音，从斗笠下传来：
“守陵人一脉……静候多时了。”
气氛，瞬间紧绷到了极点！
林琛瞳孔微缩，目光迅速扫过四具散发着强大死气的骨傀，最后定格在那个神秘的蓑衣老者身上。守陵人？是守墓人麾下的另一职司，还是……与此地古老布置相关的一脉？
对方显然早已在此等候，而且目标明确！
“守陵人？”雷朔上前一步，挡在伤势最重的楚瑶身前，体内兵煞之气隐隐流转，警惕地盯着对方，“你们与守墓人是什么关系？为何在此设伏？”
“守墓人？”蓑衣老者发出一声嗤笑，那笑声如同夜枭啼鸣，令人头皮发麻，“他们？不过是一群窃取亡者权柄、扰乱生死秩序的窃贼罢了。老夫这一脉，世代镇守此‘净水古祭坛’，看护‘后土遗泽’，与那些魑魅魍魉，不是一路！”
不是守墓人一伙？林琛心中微动。听其语气，对守墓人似乎颇为不屑，甚至敌视。
“那前辈在此阻拦我等，是何用意？”林琛沉声问道，目光瞥向祭坛上那尊残破玉鼎。琉璃的魂魄就在其中，无论如何，必须拿到。
蓑衣老者缓缓抬起头，斗笠下露出一张布满深深皱纹、如同老树皮般的脸庞，最引人注目的是他的眼睛——那是一双完全呈现出浑浊土黄色、没有任何瞳孔与眼白之分的怪异眼眸！
“此鼎，乃上古‘灶君’遗物，‘五味鼎’碎片所化，内蕴一缕‘后土之魄’，与此地古老水脉相生，镇守着这片腐骨沼泽的最后一点‘生地’。”老者土黄色的眼眸扫过林琛五人，尤其是在林琛身上停留了一瞬，“尔等身上，沾染着守墓人的‘晦气’，还有……‘故人’的气息。老夫不得不防。”
灶君遗物？五味鼎碎片？后土之魄？
林琛心中剧震！《五味天书》，灶君血脉，琉璃魂魄中的土属性……原来如此！这尊玉鼎中寄存的，不仅仅是琉璃的一缕土属魂魄，更是与灶君传承密切相关的“后土之魄”！难怪魂引带着土黄色光泽！
“前辈明鉴，”林琛抱拳，语气诚恳，“我等确实与守墓人及其爪牙有过冲突，身上沾染其气息在所难免。但我们对这‘后土之魄’绝无恶意，只因它是我这位同伴（指向琉璃）散落的魂魄之一，我们必须收回，救她性命。”
“散落的魂魄？”老者土黄色的眼眸转向林琛背上的琉璃，凝视片刻，浑浊的眼中似乎闪过一丝讶异，“身负寂灭烙印，魂魄离散，却又有灶君血脉气息……有趣，当真有趣。”
他顿了顿，手中拐杖轻轻一顿地面，那四具包围众人的骨傀，微微后退了半步，但并未散去，依旧虎视眈眈。
“老夫镇守此地三百载，只为等一个有缘人，取走这‘后土之魄’，彻底激活净水祭坛，净化整片沼泽，了却当年灶君大人未尽之愿。”老者声音缓慢，“尔等虽可能是‘后土之魄’的原主，但欲取之，需通过考验，证明尔等有资格承载这份遗泽，而非引来祸端。”
“考验？”林琛眼神一凝。
“很简单。”老者土黄色的眼眸中，闪过一丝难以察觉的光芒，“击败老夫这四具‘净水泥骨傀’，或者……在它们的阻拦下，登上祭坛，亲手触碰到‘后土鼎’。能做到，鼎与魄，任尔取走。若不能……”
他没有说下去，但那股陡然增强的死寂威压，已经说明了一切。
四具相当于金丹初期战力的骨傀，一个深不可测的守陵老者。而己方，林琛只恢复三成力，雷朔重伤，楚瑶辅助，苏桃传承初醒状态不明。
这考验，绝不简单。
但，没有退路。
林琛缓缓抽出腰间的暗金臂甲（作为备用兵器形态），青金色的混沌之气在周身缓缓升腾。他回头，看了一眼昏迷的琉璃，又看向身边的同伴。
“楚瑶，退到溪边，用溯影镜辅助，指出骨傀弱点与行动轨迹。”
“雷兄，你伤势未愈，不要硬拼，以游走牵制为主，护住楚瑶。”
“苏姑娘……”林琛看向苏桃。
苏桃抱着琵琶，迎上他的目光，平静地点了点头：“我的琴音，可干扰死怨之气，削弱骨傀。”
分工明确。
林琛深吸一口气，望向祭坛上那尊残破却散发着厚重气息的玉鼎，眼中战意升腾。
“那么……开始吧。”
话音落落，四具净水泥骨傀，眼中猩红光芒大盛，手中骨刀扬起，带着浓烈的死气与泥腥，悍然扑上！
战斗，一触即发！而祭坛上的后土之魄，静静地散发着土黄色的微光，仿佛在等待着它真正的主人。
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