“只求大人明日堂前帮忙美言几句，让那于巡检对我有所忌惮，否则草民实在走投无路，只能背井离乡了！”严勇满脸恳切，急切地向曹昉表明自己的诉求，他所求不多，只望曹昉能在明日公堂上稍稍关照自己。
“嗯，你且放宽心。明日在县令大人面前，我自会留意关照你！”曹昉心中暗自松了口气，自觉此事轻而易举。于浩正即便嚣张，也绝不敢不给他这个主簿面子。
严勇闻言，连忙千恩万谢，随后退出。临走前还信誓旦旦地说，若日后有机会，定当重重报答曹昉的恩情。
曹昉望着严勇离去的背影，心中暗自思忖，这人倒是个懂事识趣的，假以时日，说不定能在衙门里给他谋个合适的差事。
严勇走出县衙，与等候在外的妻儿会合后，便在县衙不远处寻了一家客栈住下。此刻的他，满心焦虑又满怀期待，静静等待着明日与于浩正的当堂对峙，一心盼着能讨回一个公道。
次日清晨，苏晋悠然地享用过早餐，正在后院专心翻看公文，只见叶弘神色慌张、脚步匆忙地跑了进来。
“难不成是抓到那武安君了？”苏晋放下手中公文，没好气地说道。在他的认知里，除了让他头疼不已的武安君，实在想不出还有何事能令叶弘如此失态。
“大人，是于浩正出事了！”叶弘喘着粗气，好不容易才平复了一下情绪说道。他心里门儿清，就凭自己这点能耐，哪能抓到武安君呢。
“他来了正好，把昨天那个告状的也一并叫来，本官要让他们当面对质！”苏晋伸了个懒腰，一脸满不在乎的神情。在他看来，一个小小的于浩正，根本不值得叶弘如此紧张。
“不是，大人，于浩正死了！”叶弘拍了拍胸口，心中暗自嘀咕，这下可没法对峙了。
“死了？怎么死的？”苏晋听闻，猛地从椅子上站起身来，满脸尽是震惊之色。这才过去多久啊，竟然又发生了命案，他只觉自己倒霉透顶。
“船翻了，淹死的！”叶弘说出这话时，连自己都觉得难以置信，可传到衙门里的消息确实如此。
“负责酆水水面的巡检，居然淹死了？还有其他人吗？”苏晋揉了揉脸，他同样对此事感到匪夷所思，但转念一想，这总比死于非命要好。
“还有两个随行的弟兄，也都死了！”叶弘舔了舔嘴唇，只觉这事儿太过蹊跷，料想县令大人肯定不会轻易相信。
“你立刻带人去查看一番，看看是否有明显的他杀痕迹。”苏晋心中其实巴不得直接判定为意外，但身为县令，他还是得让叶弘去走个过场。否则，一旦被人指责为糊涂县令，那自己的名声可就全毁了。
叶弘瞬间领会了苏晋的意图，明白若没有明显他杀痕迹，就按意外身故来定案。于是，他当即叫上两名衙役，火急火燎地朝着于家寨赶去。
新任巡检大人，作为酆水上赫赫有名的厉害角色，竟然翻船淹死了，这消息宛如一颗重磅炸弹，瞬间在周边传开。得知此事后，前往于家寨看热闹的人不下百人。
叶弘带着两名弟兄费了九牛二虎之力，好不容易在人群中挤了进去，只见地上一字排开摆放着三具尸体。由于长时间浸泡在水中，尸体已经严重变形，面目全非。
“公差大人，您可算来了呀！一定是那严家寨的严勇暗中谋害了我家夫君，您可得为我们做主啊！”
“公差大人，我儿是为官府办差，才得罪了那严勇的呀！”
于浩正的母亲和妻子见叶弘进来，顿时放声哀嚎，哭天抢地地哭诉起来，那凄惨的声音仿佛要将屋顶掀翻。
“于大人的身故，在下也深感痛心。但在没有确凿证据之前，切不可随意诬陷他人！”叶弘蹲下身子，仔仔细细地翻看了一遍尸体，并未发现任何伤口，初步判断应该不是被利刃所杀。
“公差大人，我家夫君那水性和身手，在这十几座水寨可是出了名的好。除了严勇，谁能伤得了他？”老妇人不依不饶，一口咬定就是严勇所为，那眼神仿佛要吃人一般。
“那也不能因为人家有本事，出了事就往他身上赖呀。照这么说，明天要是其他人死了，也都去找他？”叶弘一边说着，一边又将死者的耳鼻口仔细翻看了一遍，种种迹象表明，确实是溺水而亡。
“可不是嘛，前天我家夫君刚跟严勇起了冲突，翻的那船还是严勇家的呢，我们可没胡乱冤枉人！”于浩正的妻子跪在地上，紧紧扯着叶弘的裤腿，声泪俱下地哭诉着。她怎么也没想到，自己都三十多岁了，好不容易过上了官夫人的日子，可这才短短两个月，就成了寡妇，心中满是怨恨，那泪水如同决堤的洪水，怎么也止不住。
“在下办案，讲究的是证据！不妨明明白白地告诉你们，严勇从昨天到现在，一直都在县城。不仅我和弟兄们可以作证，就连衙门里的县令、主簿等各位大人，也都能为他作证！”叶弘松了一口气，尸体上除了手臂上有一点淤青，并无其他明显外伤，这点淤青他直接选择忽略不计。
“他，他去县城做什么？这、这肯定是故意找的不在场借口！”老妇人依旧不相信，继续纠缠不休，那尖锐的声音如同指甲划过玻璃，让人心里直犯怵。
“做什么？去衙门状告于大人抢了他的船。民告官，先打二十大板，从昨天下午到现在，他还在客栈趴着养伤呢，哪有时间来这里作案？”叶弘面色一冷，如今于浩正已死，这两个妇人还不是任由他拿捏。
“你们二人要是不信，尽管去衙门告状。但记住了，诬告可是要反坐的！”叶弘毫不客气地说道。他此番心里有数，摸准了县令大人的心思，自然底气十足，说话的声音也不自觉地提高了几分。
于浩正的母亲和妻子对视了一眼，顿时没了主意，只能坐在地上，继续嚎啕大哭，那哭声中满是绝望与无助。
叶弘见此情形，直接带着人离开了。他心里清楚，这泡过水的尸体存放不了多久，最多明天就得下葬。就算上面派人下来追查，到时候也查不出什么。他不禁在心里暗自感叹，干这事的人手段可真高明。
若是叶弘知道此事又是武安君所为，肯定会对武安君竖起大拇指。比起之前杀林明和秦蕴，这次的手段可要细致多了。
苏晋在衙门里听了叶弘的回禀，确定于浩正为意外身故后，难得地给了叶弘一个好脸色，让他早点回去休息。
叶弘走出衙门，深深地吸了一口气。看来这次自己的表现得到了苏晋的认可，现在就看什么时候能熬过秦师珪那一关了。
“苏大人，下官有事禀报！”曹昉得知于浩正已死的消息后，敏锐地感觉到机会来了，赶忙前来求见苏晋。
“快进来，咱们正好手谈一局！”苏晋热情地招呼曹昉进屋。他已经好些日子没下棋了，正手痒着呢。
苏晋心里清楚，曹昉在当地势力不小，是个地头蛇。但好在曹昉识趣，把县衙里的账目、钱粮等事务都料理得井井有条，上缴给州府的税赋也从未短缺过，因此二人平日里相处得颇为融洽。
“恭敬不如从命！”曹昉也不推辞，大大方方地随着苏晋入座。
“苏大人，州府前几日发来公文，说今年夏粮的税收，一分都不能少！”曹昉此番前来，自然是带着目的的，但他深知读书人做事不能太直接，得先找个由头，不然就显得格调低下了。
“哎，今年雨水倒是充沛，一亩地比往年能多收个两三斗粮食。要是按正常情况，完成税收任务倒也不难。可如今官田都被那些草原人拿去耕种了，他们种地的本事不行，收成估计不太好，这中间的窟窿可不好补啊！”苏晋叹息一声，原本以为能过上几天轻松日子，没想到还是躲不过这些烦心事。
那些草原人向来习惯放牧，对于种地一窍不通。这么好的年景，他们耕种的官田收成恐怕也要大打折扣。按照北元朝廷的规矩，官田收成的一半要上缴给衙门，如此一来，泌阳县的进项一下子就少了许多。
“谁说不是呢！原本还指望那于巡检能想办法补上一些，可谁能料到出了这档子事。如今距离夏收也就剩不到两个月了，可真让人着急！”曹昉说着，又落下一子，静静地等待着苏晋的回应。
二人都是官场老手，苏晋一听就明白了曹昉的意思。于浩正一死，巡检之位空缺，曹昉这是动了心思。
“若是直接从外面调个人来担任巡检，一时半会儿恐怕也摸不清状况。曹大人，你可有什么好的建议？”苏晋话里有话，意思很明确，别想着安插曹家的人进去，得找个熟悉当地水寨情况的人。
“那自然是让水寨里的人来担任最为稳妥。这巡检一职，不仅要负责收取税赋，还要维持水面治安，责任重大，应当推举水寨中有威望的人来担任！”曹昉又落下一子，一副公事公办的样子。
那些常年在水上讨生活的渔民，可比种地的农民难对付多了，收税一直都是个大难题。这也正是当初举荐于浩正为巡检的根本原因。
“昨日前来告状的严勇，听说在水面上有些威望，我看他也有几分勇武。曹大人，你觉得此人如何？”苏晋心里已经有了底，曹昉这么说，估计就是在推荐严勇。
像他们这些久居城中的官员，平日里哪会跟水寨有太多牵连，能知道于浩正和严勇这两个人就已经很不错了。
“严勇此人，在水寨中确实颇有威名。苏大人若愿意提拔他，下官自然全力支持！”曹昉心中暗自欣喜，看来县令大人也没有其他更好的选择了。
苏晋点了点头，此事就由他们二人联名上书州府。顺便把于浩正死于意外的情况也一并上报，有了主簿曹昉的支持，这事就更稳了。
此时的严勇，正趴在客栈的床上养伤。二十大板打下来，他的背上早已皮开肉绽，即便上了金疮药，也得好几天才能愈合。
“恭喜！恭喜！”曹吉受曹昉的嘱托，前来客栈看望严勇。
“曹大人怎么来了？实在抱歉，我这伤势不便起身迎接。孩子他娘，快给曹大人上茶，上好茶！”严勇刚想挣扎着起身，却疼得龇牙咧嘴，又无奈地趴了下去。
“曹某哪敢当大人的称呼呀！倒是严兄，用不了多久，你可就要成为大人了！”曹吉笑着在桌子旁坐下。他只是一个功曹，别人出于客气称呼他一声大人，但实际上，这称呼可上不了台面。
“这是何意？”严勇心中一阵惊喜，但表面上却不动声色。
“你还不知道吧？于浩正死了......”曹吉随即将事情的来龙去脉一五一十地说给严勇听。
“这于浩正平日里横行乡里，作恶多端，死了也是罪有应得！”严勇咬牙切齿地说道，眼中闪烁着愤怒的光芒。
“他这一死，巡检之位就空出来了。如今夏收马上就要到了，各项事务繁杂。主簿曹大人和县令大人已经共同举荐你接任巡检之位。若不出意外，这三五天内，州府的文书就会下达。到时候，你可就是新任巡检，整个酆水之上，可就由你说了算啦！”曹吉脸上露出一丝羡慕之色。
虽说巡检只是个不入流的小官，但好歹也是个官。他曹吉虽然手中有些权力，可终究只是个书吏。
“这、这，还请曹大人帮忙回禀曹主簿，等我身体恢复了，一定亲自上门拜谢！”严勇瞬间明白了，这肯定是曹昉让曹吉来的，看来恩公给的那二十两银子起作用了。
“曹大人说了，让你先安心养伤。等文书到了，自然要去衙门述职。以后可要好好为朝廷效力，切不可辜负了曹大人的信任！”曹吉说着，轻轻拍了拍严勇的肩膀。
在曹吉看来，严勇以后肯定就是曹昉的人了，大家同属一个阵营，自然要亲近些。
待茶水端上来后，曹吉又坐了一会儿，跟严勇详细讲了一些衙门里潜在的规矩，让严勇心里先有个底。
严勇盛情邀请曹吉留下一起吃饭，曹吉则借口还有公务在身推辞了。实际上，他也确实不方便在此久留，于是便起身回衙门去了。
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