永顺府，盘踞于湖南西北一隅，正是湘、鄂、黔、渝四省犬牙交错的险要之地。万壑千峰在此聚拢，层峦叠嶂犹如巨兽匍匐；大小河流穿山越谷，织就一张密不透风的水网。
山高水急，道阻且长。加之瘴疠横行，生存艰难，原住民大多迁徙他乡，遗留下来的，多是世代扎根于此的苗族与土家族儿女。
此地，山高皇帝远，官府鞭长莫及，形同虚设。就连那逐利而动的江湖门派，也多因穷山恶水、油水寡淡而避之不及。昔年距离最近的衡山派，其触角也极少探入这片云雾缭绕的蛮荒之地。
唯一将这片穷山恶水视为根基、视为命脉的，唯有那土生土长、由湘西汉子们一手创立的——排教。
湘西汉子，生于水畔，长于浪尖，个个都是搏风击浪的好手。原本不过是靠着苦力，在险峻的河道间运送木材糊口。
谁曾想，时来运转，竟被日月教大总管杨莲亭青眼相加，一举揽下了圣教遍布天下的运输产业。
排教，自此便如得了雨露滋养的藤蔓，在这湘西的穷山恶水间，扎下了深根，渐渐枝繁叶茂起来。
当然，这份“壮大”，不过是在三教九流、不入流的小门小派中显得突兀些罢了。若论底蕴实力，莫说与威震武林的五岳剑派、少林、武当这等擎天巨擘相提并论，便是青城、峨眉这等名门，也依旧是排教遥不可及的存在。
运送木材的货船，沉重而缓慢。纵然是顺流而下，也耗费了整整半个月的光景，才将这艘乌篷船送到了湘西地界。
这半个月里，令狐冲便与那龙兄虎弟在船舱中“把酒言欢”。说也奇怪，朝夕相处之下，令狐冲倒觉得这兄弟俩身上，确有一股子江湖草莽的粗豪之气。
若非这两兄弟对蓝凤凰包藏祸心、言语污秽不堪，令狐冲倒真不介意与这等性情中人结交一番。
芙蓉镇码头，水汽氤氲，吊脚楼鳞次栉比。
李大龙、李二虎一左一右，热络地搭着令狐冲的胳膊走下跳板。
“西门老弟！”李二虎嗓门洪亮，带着几分邀功的意味，“教中兄弟传回确切消息，那蓝凤凰，眼下正在乌龙山一带活动！”
李大龙立刻接口，语气带着遗憾与真诚：“老弟啊，实在是不巧！我们兄弟俩手头这趟木材买卖催得急的，半点耽误不得。五龙山……怕是无法陪你同去了。”
他重重拍了拍令狐冲的肩膀，“只能在此先行恭贺老弟！盼你与尊夫人早日得手，手刃那毒妇，以慰令郎在天之灵！”
他二人哪有什么火烧眉毛的买卖？不过是心知肚明：就凭自己这点微末道行，去寻那浑身是毒的蓝凤凰晦气，无异于自投罗网。不如“借刀杀人”，坐看这“西门夫妇”与蓝凤凰拼个你死我活。
“多谢二位兄长一路款待！”令狐冲抱拳，目光恳切，“今日就此别过！若他日……那毒妇侥幸落入二位手中，还望暂且留她一条贱命！在下想要亲手剐了她，以祭吾儿！”他深知这二人绝无擒拿蓝凤凰的本事，但为防万一，这“预防针”还是要打。
“老弟放心！包在我们身上！”李大龙拍着胸脯保证，随即从怀中掏出一枚通体黝黑、刻着一个狰狞“龙”字的木牌，塞到令狐冲手中，“在咱们湘西这一亩三分地，但凡有河流码头的地方，就有我排教弟子！老弟若遇难处，亮出此令，他们定会倾力相助！”
“大恩不言谢！”令狐冲接过令牌，再无半句废话，一溜烟消失在熙攘的人群与吊脚楼的阴影之中。
他心中对蓝凤凰的担忧早已堆积如山，若非排教耳目遍布湘西、在船上能最快掌握蓝凤凰动向，他早已半途弃船，星夜兼程赶来了！
对于乌龙山，令狐冲也就从前世《乌龙山剿匪记》中听闻过。这地儿都快改革开放了，此地竟还能成为土匪盘踞的绝地天险，其山势之险峻、地形之隐蔽、林莽之幽深……可想而知！
令狐冲足踏崎岖山径，身形化作一道青色流光，在林间急掠如飞。饶是他这等身负绝世武功的高手，一头扎进这铺天盖地、遮天蔽日的原始莽林深处，心头也禁不住掠过一丝凝重。
“蓝凤凰这妮子……”令狐冲一面凝神辨路，一面暗自思忖，“放着云南苗疆那四季如春、毒物遍地的安乐窝不待，怎地偏偏跑到这鸟不拉屎、又偏又险的湘西深山老林里来了？”
夜色渐浓，天穹上原本悬着一轮金黄圆月，奈何月光尽数被头顶亿万片肥厚阔叶贪婪吞噬。脚下漆黑一片，若非令狐冲这等目力惊人、身法卓绝的高手，怕是寸步难移。
青影翻飞，正自疾行。
蓦地！一股难以言喻的腥风，毫无征兆地自身侧席卷而来！
那腥气浓烈得如同堆积百日的腐肉，瞬间刺破林中所有湿霉腐朽的气息，直冲口鼻，呛得人喉头发紧。
令狐冲瞳孔骤然缩如针尖，全身汗毛倒竖！足下猛蹬一块凸起黑石，身形如被强弓劲弩射出的箭矢，“嗤”的一声向后暴退三丈开外！
“咔嚓！嗤啦——！”
方才立足之地，那片密集缠绕着枯藤、铺着厚厚腐叶的空间，被一股沛莫能御的巨力轰然撕裂！泥土、断藤、碎叶混合着恶臭的涎液冲天而起！
一道巨大、覆盖着暗沉如生铁鳞片的恐怖身躯，挟着摧枯拉朽之势，从那片爆裂的混沌中悍然探出！
仅探出小半截身子，便足有水桶般粗细！那狰狞的三角头颅，比寻常磨盘还要大上一圈，森白獠牙上黏连着污秽涎液，一双竖立的、非人的冰冷眼瞳，在幽暗微光下闪烁着毫无生气的暗金色泽，死死锁住了令狐冲！
巨蟒！一条潜藏在这亘古密林深处的异种凶物！
腥风再次扑面！巨蟒血盆大口怒张，喷出一股令人作呕的腥膻热浪，粗壮的身躯如同肉色闪电，朝着令狐冲噬咬而来！
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