天启十一年春，巴达维亚的“万国通商街”正式开街。青石板铺就的街道两侧，大明的丝绸铺、景德镇的瓷器行、欧洲的钟表店、印度的棉花栈一字排开，连美洲的可可豆、非洲的象牙都能在这里找到。开街当天，萧如薰陪着刚从京城赶来的太子朱慈燃走在街上，看着各族商人用汉语、波斯语、荷兰语讨价还价，太子忍不住感叹：“王叔，这南洋真是热闹，比京城的市集还繁华！”
萧如薰笑着点头，指着街尾的“海疆学堂”：“那是专门教各族孩子读书的地方，不仅学汉语、算术，还教航海和冶铁。等他们长大了，就能帮着守护南洋，开拓更多的商路。”
太子跟着走进学堂，教室里，汉人少年正教澳洲卡拉族的孩子写“大明”二字，黑板上画着完整的世界舆图，从大明本土到南洋、澳洲，再到欧洲、美洲，每一处都标注着航线和物产。太子拿起一支用澳洲硬木做的毛笔，感慨道：“王叔，您把南洋治理得这么好，父皇常说，您是大明的‘海疆柱石’。”
萧如薰闻言，心中一暖——天启帝的信任，太子的认可，是他坚守南洋最大的动力。他轻声说：“殿下，南洋是大明的门户，守住这里，就是守住大明的未来。等您将来登基，一定要继续重视海疆，让大明的战船永远能远航，让大明的百姓永远能安居乐业。”
太子郑重点头，将毛笔递给身边的卡拉族孩子：“以后，我会像王叔一样，守护好大明的每一寸土地，不管是陆地，还是海洋。”
当天下午，陈麟匆匆赶来，递上一份军情报告：“大王，探子回报，西班牙在美洲的殖民地发生叛乱，西班牙国王腓力四世派人来求援，希望咱们能派水师帮忙镇压，还承诺将美洲一半的银矿开采权交给大明。”
萧如薰接过报告，眉头微微一皱——西班牙的殖民统治残暴，美洲印第安人叛乱是迟早的事，但若是坐视西班牙战败，欧洲的势力平衡可能被打破，反而不利于大明的通商。他沉吟片刻，说道：“派‘镇海号’‘远洋号’两艘战船去美洲，只帮着维持秩序，不直接参与镇压。另外，让使者告诉腓力四世，大明可以帮他，但他必须废除对印第安人的苛捐杂税，允许印第安人参与银矿开采，分得三成收益。”
陈麟立刻领命，转身去安排船队。萧如薰望着窗外的通商街，心中清楚——大明的远洋事业，早已不是单纯的开拓，更要平衡各国势力，守护弱小族群，这样才能让南洋的繁荣长久，让大明的威望永存。
半个月后，宋应星从美洲传回消息：西班牙接受了大明的条件，废除了苛税，印第安人不仅获得了银矿收益，还得到了大明送来的农具和种子。叛乱的印第安部落首领特意派使者，送给萧如薰一箱美洲特产的翡翠，感谢大明的帮助。
萧如薰让人将翡翠分给海疆学堂的孩子，又给宋应星回信，让他在美洲设立“大明通商点”，派工匠教印第安人改进冶铁技术，同时记录美洲的物产和航线，为后续的贸易做准备。
这天，张万邦拿着一份通商账簿，兴奋地冲进书房：“大王！上个月的通商税银突破了一百五十万两！美洲的银矿运来三千斤白银，欧洲的钟表、毛呢卖到了南洋各地，连印度的棉纺厂都开始往非洲出口棉布了！”
萧如薰接过账簿，只见上面的数字节节攀升，南洋的经济已彻底融入世界贸易体系。他笑着说：“让通商司的人多关注非洲市场，那里有很多特产，咱们可以用丝绸、瓷器换他们的象牙、香料，再把非洲的物产卖到欧洲、美洲，形成完整的贸易链。”
张万邦连连点头，又说：“对了，英国商人想跟咱们合作，开通‘大明—欧洲—美洲’的环球航线，还愿意承担一半的造船费用，您看要不要答应？”
“答应！”萧如薰立刻说道，“环球航线能缩短贸易时间，还能探索更多未知的海域。让宋应星再改进两艘‘远洋号’战船，派最有经验的船长带队，确保航线安全。”
天启十一年冬，大明第一支环球船队从巴达维亚出发。萧如薰亲自到码头送行，船队首领郑云海——水师学堂第一批毕业的学员，握着萧如薰的手，坚定地说：“大王放心！我们一定能成功开辟环球航线，让大明的旗帜飘扬在世界的每一片海域！”
萧如薰拍了拍他的肩膀：“注意安全，遇到陌生的族群，要以礼相待，多了解他们的文化和物产。记住，大明的远洋，不是为了征服，而是为了通商和友谊。”
船队缓缓驶离港口，消失在海平面上。萧如薰站在码头，久久没有离开——这支船队，承载着大明的希望，也承载着他毕生的理想。他相信，用不了多久，他们就会带回环球航线的消息，带回更多关于世界的知识，让大明真正成为“天下共主”。
年底，京城传来消息：天启帝身体日渐衰弱，召萧如薰即刻回京城，商议后事。萧如薰心中一紧，立刻安排南洋的政务——让陈麟主持水师防务，张万邦负责通商事务，宋应星继续改进火器和战船，自己则带着亲卫，登上“定海号”，连夜赶往京城。
航行途中，萧如薰望着茫茫大海，心中满是牵挂——天启帝是他最敬重的君主，正是因为天启帝的信任和支持，他才能在南洋放手开拓；而南洋的百姓、水师的弟兄，更是他放不下的牵挂。他默默祈祷，希望天启帝能平安，希望大明能安稳过渡，希望南洋的繁荣能永远延续。
十几天后，“定海号”抵达通州码头。徐光启早已在码头等候，看到萧如薰，他红着眼眶说：“贤弟，皇上……皇上快不行了，一直在等你回来。”
萧如薰跟着徐光启匆匆走进皇宫，太和殿内，天启帝躺在龙床上，脸色苍白，气息微弱。看到萧如薰进来，天启帝费力地伸出手：“贤弟，你来了……朕不行了，以后大明的江山，就交给太子了。你是太子的王叔，又是大明的‘海疆柱石’，一定要帮太子守住大明，守住海疆……”
萧如薰跪在床边，紧紧握住天启帝的手，泪水忍不住落下：“皇上放心！臣定不负您的嘱托，辅佐太子，守护好大明的每一寸土地，守护好南洋的万里海疆！”
天启帝微微点头，露出一丝笑容，缓缓闭上眼睛。殿内响起一片哭声，太子朱慈燃跪在床边，泪水涟涟。萧如薰扶着太子，轻声说：“殿下，节哀。现在最重要的是稳定朝局，完成登基大典，让大明的百姓安心，让南洋的弟兄安心。”
太子擦干眼泪，郑重点头：“王叔，我听您的。以后，还请王叔多帮我，帮我治理好大明，守护好海疆。”
萧如薰起身，望着殿外的天空——天启帝走了，但大明的使命还在继续，他的使命也还在继续。他会辅佐新帝，守住天启帝留下的江山，守住南洋的繁荣，让大明的旗帜永远飘扬在世界的每一片海域，让大明的传奇永远流传下去。
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