固原镇的军屯刚步入正轨，城外的茶马互市场地已搭建完毕。萧如薰采纳陕西商人的建议，以泾阳茯砖茶为主要互市商品——这种经“发金花”工艺制成的茶砖耐储存、能解牛羊肉油腻，正是蒙古与番族的刚需。开市前三日，萧如薰特意让人张贴告示：凡持官府茶引的商人皆可入市，番族以马换茶、以皮易布，一律公平交易，明军不得无故刁难。
开市当日，市场内人声鼎沸。陕西商队的驼铃声此起彼伏，茶商们掀开货箱，金黄的茯砖茶散发着独特香气；番族部落的牧民牵着膘肥体壮的战马，围着布摊挑选花色；明军士兵持枪巡逻，维持着秩序，脸上不复往日的疲惫。一位熟番首领牵着三匹良马，走到茶马司官吏面前，用生硬的汉话说道：“我要换一百块茯砖茶，还要二十匹棉布。”官吏查验过战马品相，按照市价清点货物，双方满意成交。
萧如薰站在市场高处观望，身旁的茶马司主事笑道：“将军，这开市才半日，就换得战马五十余匹，收到的皮毛也能换不少粮食。照这样下去，不出三月，镇里的战马就能补足半数。”
萧如薰点头，目光却落在市场入口处——一队身着蒙古皮甲的骑手正缓缓走来，为首者腰悬弯刀，眼神锐利，身后跟着十余名护卫，不似寻常商旅。果然，蒙古骑手径直走到互市中央的高台上，高声道：“我乃西海蒙古火落赤部使者，听闻大明开设互市，特来求见主事者！”
火落赤部？萧如薰心头一凛。他早有耳闻，这支蒙古部落近年盘踞青海，与西番生番暗中勾结，屡次侵扰洮州、河州等地，是西北边境的大患。他上前一步，沉声道：“本将萧如薰，总领西北四州防务。尔等既是使者，为何带着兵器入市？”
蒙古使者上下打量着萧如薰，嘴角勾起一抹冷笑：“萧将军大名，我部早有耳闻。不过是随身护卫，何必小题大做？我家首领说了，若大明真心通商，便应开放西宁茶马司，允许我部自由交易，且需供给粮食千石、茶叶万斤，作为‘互市诚意’。否则，这西北边境，怕是不得安宁。”
这番话分明是挑衅。周围的商人和番族牧民纷纷后退，明军士兵立刻围了上来，手按刀柄，气氛瞬间紧张。萧如薰冷笑一声：“互市凭的是公平交易，不是敲诈勒索！西宁茶马司乃朝廷重地，岂容尔等随意进出？想要粮食茶叶，便用战马皮毛来换，若敢寻衅滋事，本将今日便让你们有来无回！”
使者脸色一变，身后的护卫纷纷拔出弯刀。萧如薰身后的李四立刻率骑兵上前，长枪直指蒙古人：“再敢妄动，休怪我等不客气！”蒙古使者见明军早有防备，又忌惮萧如薰的威名，不敢真的动手，只得恨恨道：“萧将军好胆！我会将今日之事禀报首领，咱们走着瞧！”说罢，带着护卫悻悻离去。
一场风波平息，市场内的秩序渐渐恢复。熟番首领走到萧如薰面前，忧心道：“将军，火落赤部势力强大，又与部分生番结盟，他们定然不会善罢甘休，还请将军早做防备。”
“多谢提醒。”萧如薰颔首，“本将已有安排。”他转头对身旁的将领下令：“即刻增派兵力驻守西宁、河州茶马司，加强边境巡逻；传讯各番部，若火落赤部来犯，大明愿与番族联手防御，互市优惠加倍。另外，让茶马司加快换马速度，将换来的战马编入骑兵营，加紧训练。”
将领们领命而去。萧如薰知道，火落赤部的挑衅绝非偶然，他们必然是想通过搅乱互市，切断明军的战马补给，再联合生番大举入侵。而眼下，固原镇的军屯虽能解决部分粮草问题，但战马缺口仍大，茶马互市是补充战马的关键，绝不能被破坏。
接下来的几日，互市依旧照常进行，不少番族部落为了躲避火落赤部的侵扰，纷纷带着战马前来交易，明军的战马数量迅速增加。萧如薰一边督促士兵训练新收的战马，一边派人打探火落赤部的动向。探子回报，火落赤部已召集了三万骑兵，联合了周边的生番部落，正朝着河州方向移动，看样子是想先攻占河州茶马司，再直逼固原。
得知消息，萧如薰立刻召集将领们议事。帅帐内，萧如薰指着地形图道：“河州是茶马互市的关键之地，也是抵御火落赤部的第一道防线。赵武，你带五千步兵，火速增援河州城，加固城墙，准备防御；李四，你率三千骑兵，埋伏在河州城外的峡谷中，待蒙兵攻城时，从后方突袭；我亲率两千骑兵，作为援兵，随时接应。”
“将军，火落赤部有三万兵力，咱们兵力不足一万，会不会太冒险了？”一位将领担忧道。
萧如薰摇头：“火落赤部虽人多，但多是乌合之众，且番族与蒙古人并非一条心。咱们只需守住河州，再分化他们的联盟，便能以少胜多。另外，我已传信宁夏镇和甘肃镇，请求他们派兵增援，只要咱们能坚守三日，援军必到。”
将领们不再犹豫，纷纷领命而去。萧如薰看着地图上的河州，眼神坚定——茶马互市是西北防务的命脉，河州更是重中之重，他必须守住这里，不仅为了战马补给，更为了安定番族民心，彻底粉碎火落赤部的阴谋。
临行前夜，萧如薰收到了杨氏的第二封信。信中说，平虏城的冬小麦丰收，织坊的布匹也卖出了好价钱，百姓们特意挑选了最好的面粉和最结实的布匹，让商队捎来。信的末尾，杨氏写道：“夫君安心御敌，家中诸事有我，望君保重身体，早日凯旋。”
萧如薰握紧信纸，心中涌起暖流。他将信贴身收好，翻身上马，朝着河州方向疾驰而去。夜色中，骑兵们的马蹄声划破寂静，宛如一道黑色的闪电，奔赴即将到来的战场。他知道，这场战斗不仅关乎河州的安危，更关乎西北四州的稳定。但他无所畏惧——有训练有素的将士，有公平互市换来的番族民心，有贤妻的牵挂，他定能再次击退来犯之敌，守护好这西北河山。
要不要我帮你设计河州之战中“分化番蒙联盟”的具体细节，比如通过熟番首领说服生番倒戈，或是利用蒙兵抢掠番族物资的矛盾制造内讧？
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