“布兰姆......少族长？”
他低沉的声音里充满了怀疑，刻意加重了“少族长”三个字，像是在纠正林晨之前的称呼。
“你说是布兰姆少族长让你来的？就凭这封信？”：他扬了扬手中的纸张，那薄薄的纸片在他厚实的手掌里显得格外脆弱。
周围的矮人们瞬间炸开了锅，嗡嗡的议论声比森林里的虫鸣还要密集响亮：
“少族长？不是听说被......”
“嘘！闭嘴！石拳老大在看信！”
“......”
林晨敏锐地捕捉到了“少族长”这个称呼以及矮人们言语中透露出的信息——布兰姆并未当上族长，依旧只是个继承人。
而且，对方的处境似乎相当不妙。
确认了信件真伪后，石拳抬起头，开口道：“冒险者，这封信是真的，上面有少族长布兰姆独有的晶屑烙印，伪造不了。”
他顿了顿，目光警惕地环顾四周，确认没有其他可疑的动静，才用更低、更急促的声音继续说道：“但你们来得太迟了！布兰姆少族长他......”
石拳深吸一口气，仿佛说出这个名字都需要巨大的勇气：“他被黑岩族氏的长老巴洛格带人软禁在熔炉堡的地火牢狱中了！”
“软禁？”：林晨闻言，眉头紧紧皱起。
“嗯！”
石拳的声音带着压抑的怒火：“巴洛格对外宣称少族长需要静心思过，实则整个熔炉堡，乃至矮人族的大部分事务，都已被他把持！
长老会里反对他的声音，要么被压制，要么......神秘消失了。”
他的眼中闪过一丝深切的痛苦和愤怒。
他语速加快，却异常清晰：“巴洛格掌权后，一切都变了！
他痛恨人类，更是直接断绝了我们与人类之间的商品往来。
不仅如此，他还强迫我们像奴隶一样，去开采森林深处那些危险的晶矿，根本不顾矿脉的枯竭和族人的死活！
还取消了传统的长老议事制度，独断专行，任何质疑他的人，都会遭到严惩......不是被派去执行最危险的任务，就是直接被投入地牢！”
他愤恨地指了指身后车队上那些沉重的、闪烁着危险能量的晶矿石：“看看这些矿石！全是巴洛格为了讨好某些不知名的‘盟友’，或者打造他那该死的‘无敌军团’而强征的！
开采它们，已经折损了族中不少好小伙了！”
说到这，石拳的声音里压抑不住的悲愤几乎要喷薄而出：“现在的熔炉堡，炉火依旧炽热，但锻造的不是希望，而是恐惧和枷锁！
如果雷诺族长还在，绝不可能让这种事情发生！”
他布满老茧的手下意识地、死死握紧了腰间沉重的战斧柄，指节因过度用力而发白。
“布兰姆少族长......”
石拳的声音低沉下去，充满了无奈：“他虽然同样仁厚、睿智，尊重传统，关心每一个族人......但他，唉，他太年轻了，实力也还不足以震慑那些心怀鬼胎的豺狼。
最关键的是，老族长失踪得太突然！少族长就像被猛地推上风暴中心的雏鹰，还没来得及展开翅膀，更别说获得众多族氏长老们真心实意的支持了。
那些狡猾的老狐狸们，要么在观望，要么……恐怕早就被巴洛格收买！”
老巴洛格那只贪婪的岩蜥蜴，之所以只是把他软禁在地火牢狱，就是因为他手里还捏着少族长这张牌！
他在逼迫那几位忠于老族长和少族长的长老们低头，在榨取他们的价值，也在折磨少族长，想让他屈服，交出族长传承的信物！”
周围的矮人战士们闻言，脸上都露出了强烈的愤怒和屈辱的神色，粗重的呼吸声在寂静的森林边缘显得格外刺耳。
他们死死盯着石拳手中的信，眼神复杂无比，里面交织着最后一丝期盼，以及更深的忧虑。
看着他们这副痛苦挣扎的模样，一旁的李子明忍不住直接问道：“既然你们都那么讨厌那个什么老巴洛格，为何不联合起来抵抗？”
李子明的问题像一块投入滚烫熔炉的生铁，瞬间激起了剧烈的反应。
“抵抗？！你以为我们不想吗，人类小子！”
石拳猛地抬起头，铜铃般的眼睛瞪得溜圆，里面燃烧着屈辱的火焰，声音陡然拔高，震得林晨耳膜嗡嗡作响。
他粗糙的手指几乎要戳到李子明的鼻尖：“你当巴洛格那头老岩蜥是吃素的？他和他那帮黑岩族氏的爪牙，早就把熔炉堡变成了他的铁桶堡垒！”
石拳胸膛剧烈起伏，粗重的喘息带着压抑不住的怒火，环视着同样愤懑却眼神黯淡的族人们，声音低沉下来，每一个字都像沉重的铁锤砸在地上：
“刀锋和熔炉都在他的獠牙之下！”
他咬着牙，每一个音节都迸发着恨意：“巴洛格掌控着熔炉堡最精锐的‘钢甲卫队’！
那些家伙只认他的徽记，不认族规！他们装备着最精良的晶石护甲和符文武器，更别提那些该死的……从危险矿脉深处挖出来的、被诅咒的活化晶石傀儡！
而我们这些忠于老族长和少族长的战士，要么被调离核心区域，要么被严密监视，要么……就像我一样，被派出来干这种押送苦役的活计，远远地被踢开了权力中心！
你告诉我，拿什么去拼？！”
他猛地一拳砸在旁边一块半人高的黑色晶石上，发出“嘭”的一声沉闷巨响，晶石表面甚至应声出现了细密的裂痕：“你以为我们不想砸碎他那张阴险的老脸？！不想让熔炉堡的火焰重新为自由和荣耀燃烧？！
但……时机不对，力量不够，而且代价......太大！
贸然行动，只会让更多忠诚的族人白白送命，让布兰姆少族长陷入绝境！”
石拳的目光重新聚焦在林晨等人身上，那里面充满了被残酷现实重压的绝望和无奈：“很感谢你们人类还记得我们这个盟友……但现在，说什么都迟了……”
然而，还未等他说完，林晨便直接打断了他：“不，机会还是有的！布兰姆只是被软禁，那就还有希望救出来。
既然你们不愿意承受死亡的代价，那就由我们来代劳。”
“而且，你说错了。”
林晨紧接着纠正道：“我们此行并非仅仅为了那所谓的盟约，而是带着使命而来。”
话音未落，他已从背包中取出了那枚姬曼给予的徽章。
古朴的银色徽章在斑驳的树影下毫不起眼，但当林晨将它稳稳托在掌心时，一丝难以言喻的气息，仿佛蕴含着天地初开般古老而浩瀚的力量，如同投入平静湖面的一颗石子，悄无声息地荡漾开来。
这气息并非刻意释放的威压，却带着一种难以违逆的庄严，瞬间穿透了森林的喧嚣，如同无形的涟漪，轻柔而不可抗拒地拂过每一个矮人战士绷紧的神经末梢。
......
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