抚宁县衙之内，县令方堂正对着堆积如山的公文，愁眉不展。自打朝廷大军云集于此，城内人口激增，各类民事、军需的纠纷也随之而来，让他这个小小的七品县令，忙得是焦头烂额。
就在他批阅得头昏脑涨之际，衙门之外的街道上，突然传来了一阵异常的嘈杂与喧哗之声，其中还夹杂着百姓们兴奋的喝彩与叫骂，与平日里那种畏畏缩缩的气氛截然不同。
“出了何事？”方堂放下笔，对着一旁的师爷李菁说道，“你去看看，外面为何如此喧闹。”
李菁领命而去，不一会儿，竟是满脸通红、气喘吁吁地跑了回来，那神情，不像是探查到了什么乱子，反倒像是中了头彩一般，激动得连话都说不利索了。
“大……大喜事！老爷！天大的喜事啊！”李菁手舞足蹈，语无伦次。
方堂皱眉道：“慢慢说，到底出了什么事，让你这般失态？”
“东厂！是东厂！”李菁好不容易喘匀了气，脸上洋溢着难以抑制的狂喜，“圣上……圣上下旨了！抚宁城里的东厂分署，被……被城防军给拆了！里面所有的番子，一个不留，全都被锁拿了，说是要押解回京，交由内厂彻查！”
“什么？”方堂闻言，猛地从椅子上站了起来，脸上满是难以置信的神色。他与李菁对视一眼，都在对方的眼中，看到了同样的震惊与狂喜。
他们这些地方官，苦东厂久矣！那些番子在抚宁城内作威作福，敲诈勒索，欺压良善，甚至连他这个县令，都时常要受他们的闲气。可他们是天子亲军，自己根本无权管辖，只能忍气吞声。没想到，皇帝陛下，竟以如此雷霆万钧之势，将这个盘踞在抚宁的毒瘤，连根拔起了！
“快！快随我出去看看！”方堂再也坐不住了，他此刻只有一个念头，便是亲眼见证这大快人心的一幕，若是有幸，他更想求见圣颜，叩谢天恩。
两人快步走出衙门，只见街道之上，早已是人山人海，万头攒动。
一长串身着东厂服饰的番子，被城防军的士卒用粗大的锁链?着，正垂头丧气地走在街道中央。往日里，他们个个都是横着走的螃蟹，脸上写满了嚣张与跋扈。而今日，他们却一个个如同斗败了的公鸡，脑袋耷拉着，连头都不敢抬。
街道两旁的百姓们，则像是过节一般。他们对着这群阶下囚指指点点，大声喝骂，更有胆大的，直接将手中的烂菜叶、臭鸡蛋，狠狠地砸了过去。
“打死这群狗娘养的番子！”
“让你们再欺负我们老百姓！”
“皇帝圣明！吾皇万岁万岁万万岁！”
百姓们的脸上，洋溢着一种扬眉吐气、沉冤得雪的畅快。方堂与李菁看着眼前这番景象，心中也是感慨万千，对那位素未谋面的皇帝陛下，敬畏之心，油然而生。
“老爷，您看，圣上此举，真是英明果断啊！”李菁激动地说道。
方唐重重地点了点头，问道：“可知圣上此刻在何处？本官……本官想求见圣驾。”
“回老爷，”李菁赶忙答道，“我方才打听了，圣上在处置完酒楼那几个番子之后，便已出城。此刻，应该是在城外的演武场，与英国公、牟总兵他们，一同试验新式鸟枪呢。”
“演武场？”方堂闻言，更是心头火热，立刻道，“走，我们也去看看！”
两人兴冲冲地赶往城外演武场。还未靠近，便已感到一股肃杀之气扑面而来。只见演武场外围，扎满了连绵不绝的禁军营盘，各色旌旗迎风招展，猎猎作响。场内，更是不断传来隆隆的炮声与密集的枪声，震耳欲聋。
方堂好不容易才通过了外围的盘查，得以在远处观望。只见演武场中央的高台之上，一人身着一副灿烂夺目的金色盔甲，在阳光下熠熠生辉，威风凛凛，正是当今天子崇祯。他的身边，英国公张世泽、山东总兵牟文绶等一众大明高级将领，皆是身着戎装，一个个喜形于色，正对着场下的操演，不住地点头。
场下，一队禁军火器营的士兵，正在展示一种新式的火器。方堂也算粗通军务，一眼便看出，那是一种新式的遂发鸟枪。与旧式的火绳枪相比，它无需点燃火绳，在雨天也能使用。其枪管更长，射程更远，士兵们使用的，更是一种他前所未见的、纸壳包裹的专用子药筒。
只是，这种新式鸟枪的前端，还是光秃秃的，尚未配备近战用的刺刀。
高台之上，崇祯看着麾下士兵们熟练地操演着新式火器，心中早已思绪万千。他对身旁的张世泽笑道：“世泽，你看这鸟枪如何？”
张世泽兴奋地答道：“回陛下，此枪远胜旧式火铳！若是我京营将士尽数换装此枪，战力必能倍增！”
崇祯点了点头，目光望向远方，仿佛已经看到了未来的战场。他畅想着，要为这种鸟枪加装上锋利的刺刀，并将其命名为“步枪”，让大明的士兵，在射击之后，能立刻化身为手持长矛的步兵。他坚信，这，将是大明陆军追赶、甚至超越西方列强的第一步。
“陛下圣明！”牟文绶亦是满脸喜色，“有此等利器，再加上我京师威力无匹的各式火炮，何愁吴三桂那数万旧式关宁军不破？！”
崇祯自信一笑：“陆战，朕不惧他。更何况，我大明有水师，他吴三桂没有，清虏更没有。制海权，牢牢地掌握在朕的手中。待到国内整合完毕，朕还要率领我大明无敌的舰队，去和那些红毛、佛郎机的夷人，争一争这天下的霸权！”
这番豪言壮语，听得周围将领无不热血沸腾。
演武场上，操演依旧在继续。一队鸟枪手整齐列队，在军官的口令下，严格地执行着每一个程序。
“拉锁！”
“开药池！”
“装填！”
只见士兵们熟练地从腰间的子弹盒中，取出一枚枚纸质的子药筒。他们或用手撕开，或直接用牙齿咬破纸筒的末端，将里面的火药倒入枪管，再将带着弹丸的纸壳一同塞入，用通条捣实。整个过程，行云流水，比旧式火铳的装填速度，快了不止一倍。
方堂在远处看着，心中更是震撼。他知道，这些稳定可靠的火器，皆出自前工部侍郎毕懋康之手。有如此英明的君主，有如此精良的军备，有如此用命的将士，何愁大明不兴？
他整理了一下自己的衣冠，心中那份想要面圣的渴望，愈发强烈了。
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