一股久违的暖意从喉咙一直蔓延到四肢百骸，她冻得僵硬的指尖终于有了点知觉。
她看到每个领了粥的人，都会走到那宋人老者的桌前。
老者会问几句话，有时是旁边的党项吏员翻译，然后在册子上写写画画，最后从桌下的筐子里拿出一块半个巴掌大的木牌，递给那人。
木牌粗糙，上面刻着弯弯曲曲的汉字和一个红色的印记。
“拿了这牌子，就算在官府登记入册了。”
党项吏员对排队的人大声解释，像是在背诵条文。
“开春了，凭着牌子，按家里人口，能分到荒地，官府借给你们种子，说不定还有耕牛。算是……有条活路。”
活路？苏拉紧紧抱着弟弟，看着手里空了的碗。
对她来说，活路就是弟弟能喘气，就是下一顿还能有这么一碗稀粥。
她不懂什么荒地种子，但那块可能代表着“下一顿”的木牌，却有着巨大的吸引力。
她怯生生地走到老者的桌前。
老者抬起头，和蔼地用生硬的党项语问：“丫头，就你和弟弟？家里大人呢？”
苏拉的眼泪又涌了上来，摇了摇头。
老者叹了口气，在册子上仔细地画了几下，然后拿起一块木牌，又拿起一把小凿子，在牌子背面刻了两个歪歪扭扭的符号，递给苏拉：“拿好，别丢了。以后领粥，凭这个。你弟弟……也算一口人。”
苏拉接过木牌，木头粗糙的质感硌着她的手心。
她把它紧紧攥住，仿佛攥住了救命的稻草。
她抱着弟弟，离开粥棚，回头又望了一眼那面飘扬的赤旗。
恐惧依然存在，但一种微弱的、近乎本能的希望，像那碗热粥一样，在她冰冷的身体里悄悄滋生。
百余里外，野利部落头人大帐内的气氛凝重如铁。
炭火盆烧得噼啪作响，上好的奶酒香气弥漫，却无人有心品尝。
野利昌屏退了左右，只留下心腹老管家守在帐外。
他对面坐着一个书生打扮的年轻汉人，名叫王焕，是西军派出的一个宣抚使。
王焕年纪不大，却气度沉稳，穿着一身干净的青布棉袍，与帐内浓郁的草原气息有些格格不入。
他慢条斯理地品着奶酒，称赞着部落的牛羊肥壮，仿佛只是来好友家做客。
“野利头人深明大义，使部落百姓免遭兵燹，刘帅甚为感佩。”
王焕放下酒杯，微笑道，“如今局势初定，正需头人这样的俊杰稳定地方。刘帅已授头人为‘河西节度判官’之职，日后这灵州左近的蕃部事务，还要多多倚仗。”
野利昌脸上堆起谦恭的笑容，心中却警铃大作。
河西节度判官？名头好听，却是个无兵无权的虚职。
真正的用意，恐怕在后面。
果不其然，王焕话锋一转，像是忽然想起般说道：“听闻头人长子野利晟，年少英武，弓马娴熟，是难得的将才。”
“哪里哪里，犬子不才，当不得先生如此谬赞！”野利昌赶紧摆手谦虚道。
王焕微微一笑：“如今战事已休，正是读书明理、学习中原文化的大好时机。可否让公子随在下前往京兆府？那里有最好的官学，若能得名师指点，将来前程必不可限量。”
来了！质子！
野利昌的心猛地一沉，尽管早有预料，但事到临头，还是像被冰冷的马奶泼了一身。
他脸上笑容不变，甚至带着几分“惊喜”：“这……犬子顽劣，只怕辱没了王先生的厚爱……”
“头人过谦了。”
王焕笑容温和，眼神却清澈见底，仿佛能看穿野利昌的所有心思。
“刘帅是惜才之人。况且，公子在京兆府学成，将来无论是对部落，还是对朝廷，都大有裨益。这可比留在部落里，只知骑马射箭要强得多。”
他轻轻巧巧地将“为质”说成了“深造”，把野利氏的利益和朝廷的未来捆绑在一起。
野利昌无法拒绝。因为他清楚地知道另外一个豪酋部落——细封氏的下场。
细封族长仗着险要地形和数千族兵，想和宋人讨价还价，结果西军大将雷豹率五千精骑直抵其寨门之外，不攻不打，只是每日擂鼓操练，枪炮声震山谷。
同时，王焕带着更为“优厚”的条件上门，放弃世代居住的险要山岭，举族内迁至灵州附近的平坦草场，并赐予丰厚的安家费用。
眼见抵抗下去只有灭亡，最终，细封族长只能含泪带着族人，在宋军的“护送”下，一步三回头地离开了祖地。
这就是榜样。
恩威并施，宋人玩得是炉火纯青。
“先生所言极是！”野利昌立刻换上一副感激涕零的表情，“能得先生栽培，是野利氏天大的福气！只是不知……何时启程？需要准备些什么？”
“头人不必客气，三日后便有车队前往京兆府，公子随行即可。一应用度，自有安排。”
王焕笑道，事情就此定下。
送走王焕，野利昌脸上的笑容瞬间消失，疲惫地坐回毯子上。
帐帘猛地被掀开，野利晟闯了进来，他刚在外面狩猎归来，身上还带着野兽的血腥气。
“父亲！你真要送我去宋人那里当人质？”野利晟年轻气盛，脸上满是不服和愤怒。
“住口！”野利昌厉声喝道，眼中精光暴射，“什么人质？那是去京兆府学本事！是人家刘大帅看得起，给我们野利家脸面！”
他压低声音，一把拽过儿子的衣襟，“你睁大眼睛看看！细封家什么下场？硬碰硬，就是全族跟着你陪葬！”
野利晟梗着脖子，年轻的脸庞因愤怒而扭曲：“我们野利家的勇士，宁可战死……”
“战死？容易！”
野利昌猛地推开他，指着帐外，“可帐篷里的女人呢？孩子呢？那些指着我们吃饭的族人呢？都跟着你一起战死？”
他喘着粗气，声音里带着一丝不易察觉的悲凉。
“晟儿，狼王换了，规矩就得变。要想活下去，活得更好，就得学会低头，学会在新规矩里找机会。送你去，是险路，也是捷径。”
野利昌喘了口气，继续说道：“赌赢了，野利氏或许能在这新朝站稳脚跟。这比让你带着族人往宋军的刀口上撞，要明智得多！”
野利晟看着父亲眼中深重的疲惫和不容置疑的决心，满腔的热血和愤怒像被戳破的皮囊，一下子泄了气。
他颓然坐下，抓起桌上的酒囊，狠狠灌了一口，辛辣的液体灼烧着他的喉咙，却压不住心底的屈辱和茫然。
帐内只剩下炭火噼啪声和野利晟粗重的喘息。
野利昌走到帐边，掀开一角，望着外面连绵的帐篷和远处被积雪覆盖的山峦。
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