第二天，天还未亮。
京城张府那巨大的正堂之内，灯火通明。
一场奇特的、也是张家有史以来最是庄重的“演练”，正在进行。
张小山穿着一身儒雅的便服，站在堂上，充当着“礼仪先生”。
而他的“学生”，则是他的父亲，和他的两位兄长。
“爹，大哥，五弟。”
小山的神情，是前所未有的严肃。
“明日面圣，礼节最为重要，万万不可有半分差错。”
“咱们张家如今已是男爵之家，更受圣上瞩目，这礼数上，半点都不能让人挑了理去。”
“见到陛下，当在十步之外，行三跪九叩之大礼，山呼万岁。”
“陛下不叫平身，头，绝不可抬起。”
“回话之时，要自称‘臣’，不可用‘我’或‘俺’。”
他一边说着，一边亲自示范着那套极其复杂的跪拜礼仪。
张大山还好，他毕竟是受过封的男爵，也曾远远地见过天颜。
而铁牛和柱子，这两个平日里只跟钢铁和木头打交道的汉子，就显得有些笨拙了。
他们高大的身躯，跪下去，叩首，站起，再跪下……
一套礼走下来，早已是满头大汗，动作也显得有几分滑稽。
“三弟，俺这膝盖，跪铁砧都比跪这地板实在。”
铁牛忍不住抱怨道。
“这弯腰叩头的功夫，比俺抡一天大锤还讲究，一不留神就怕把腰给闪了。”
小山却板着脸。
“大哥，这事，没有玩笑可开。”
“在天子面前，行差一小步，便可能是万劫不复。”
柱子则显得更“较真”一些。
“三弟，你说的这‘三步一拜，五步一叩’，这步与步之间，是量三尺，还是三尺一寸？可有定制？”
小山听得是哭笑不得。
“五哥，此乃虚指，讲究的是一个节奏和心意，并无定寸。”
“你只需跟着我做便是。”
“咱们张家如今看着风光，实则……如履薄冰。”
“明日一关，是龙是虫，全在此一举。”
听着小山那凝重无比的话，铁牛和柱子，也立刻收起了所有的不耐，再次一丝不苟地，练习了起来。
而在后院的工坊里，另一场更加精细的准备，也正在进行。
柱子带领着他从青石村带来的、最得力的营造师傅。
正对那几台准备明日呈献给皇帝的、可以实际运转的“教具”模型，进行着最后的调试和擦拭。
那台小巧的“二代蒸汽机”模型，被擦拭得一尘不染。
每一个黄铜部件，都闪烁着金色的光芒。
其内部的活塞气缸，小巧玲珑，却也严丝合缝。
那艘一尺多长的“龙舟一号”模型，船身上的每一处卯榫，都清晰可见。
船身两侧那小小的明轮，用手轻轻一拨，便能顺滑地转动许久。
一个学徒紧张地问：“师傅，这……这真是要给皇上看的？万一要是不转了，那可是欺君大罪啊。”
柱子沉声回答：“放心，每一个零件，我都亲自验过三遍。咱们青石村出去的东西，不能砸了招牌。”
铁牛手下的几位核心学徒，则在一间单独的屋子里。
将几十块大小、形状各异的钢材样品，整齐地，码放在铺着黑色天鹅绒的木盘之上。
有普通的百炼钢。
有用来制造工具的高碳钢。
更有那最新研发出的、坚韧无比的锰合金钢。
每一块钢材的旁边，都立着一张由周文轩亲笔书写的小小卡片。
上面，详细地注明了该钢材的特性、熔炼方法、以及最佳的用途。
这些，都是他们张家，安身立命的根本。
也是他们明日，敢于直面天颜的……最大底气。
夜里，一场安静的家庭晚宴，在张府的内堂举行。
没有了白日的紧张和严肃，气氛显得温情而又充满了力量。
王氏没有多说什么。
她只是不停地，为即将“上考场”的丈夫和儿子们，夹着他们最爱吃的饭菜。
“大山，多吃点。”
“铁牛，柱子，你们也多吃点。”
“吃饱了，明日才有精神，去见那全天下最大最大的官。”
花儿和丫丫，则为他们，准备好了明日要穿的、崭新的朝服和官服。
并一一为他们整理好衣角和袖口，确保每一个细节，都无可挑剔。
晚宴后。
张大山将三个即将一同面圣的儿子，再次叫到了书房。
他看着眼前这三个，一个沉稳如山，一个精巧如榫，一个儒雅如玉的儿子。
他的心中，充满了前所未有的骄傲。
“明日面圣，你们二人，不必紧张。”
他对着铁牛和柱子说道。
“咱们不说空话，只说实话。”
“咱们不谈玄理，只谈实务。”
“圣上问什么，咱们就答什么。”
他又分别为两人，部署了具体的“奏对”策略。
“铁牛，明日圣上若是问起钢铁，便由你主答。”
“你就从咱们怎么选矿，怎么炼焦，怎么改进高炉，怎么用炒钢法，一直说到那合金钢。”
“仔仔细细，原原本本地说，不必怕说得太细，圣上要听的，就是这些。”
“柱子，若是问起营造和机械，便由你主答。”
“从咱们的卯榫，到水车，再到这蒸汽机，把其中的道理，都给圣上讲明白了。”
“咱们要让圣上知道，这些东西，不是凭空变出来的，而是咱们一步一个脚印，琢磨出来的。”
“至于我，”他最后说道，“只在最后，总结陈词。”
“我要告诉圣上，这些本事，合在一起，能为我大宁，带来一个什么样的未来。”
他站起身，走到窗前，看着窗外那片繁华而又陌生的京城夜色。
“咱们的根，在土里，在火里，在水里。”
“明日，咱们就用这最朴实的根，去见那最尊贵的人。”
第二天，天刚蒙蒙亮。
一辆由四匹骏马拉着的、异常华贵的、挂着宫牌的巨大马车，便准时地，停在了张府的门外。
张大山、铁牛、柱子三人，早已穿戴整齐。
他们换上了崭新的朝服和官服，整个人，都显得精神抖擞，气度不凡。
在全家人的目送下，他们走出了张府的大门。
父子三人，相视一眼，都从对方的眼中，看到了一丝紧张，和……更多的、一往无前的坚定。
他们深吸一口气，毅然地，登上了那辆将要驶向帝国权力最顶点的……皇家马车。
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