张姬闻言，蜡黄的脸上瞬间涌起激动的红晕，眼中贪婪的光芒几乎要化为实质！他猛地一拍大腿，声音都因激动而尖利了几分：“好！吴阁主一言九鼎！我张姬这条命，就卖给商队了！定当竭尽全力，为阁主寻得宝物！”说罢，他迫不及待地就朝登记的长桌挤去，仿佛生怕慢了一步，那泼天的富贵就飞了。
张姬刚挤开，一个如同铁塔般的身影就有些畏缩地挪到了石台前。来人身材极其魁梧，肌肉虬结，几乎要将身上那件简陋的皮甲撑裂，但脸上却带着与其体型极不相称的憨厚与不安。他挠着如同钢针般的短发，瓮声瓮气地开口，声音带着浓重的本地口音和明显的底气不足：
“吴…吴阁主…俺…俺叫李霸…是镇上的石匠…也…也挖过矿…力气是有一把子…”他指了指自己粗壮的胳膊，又有些沮丧地低下头，“可…可俺没正经修炼过，就…就会点粗浅的土石法门，连个像样的法器都没有…打打普通沙蝎还行，那…那天上的魔物…俺…俺怕是不行啊…”
李霸的憨厚和胆怯，在周围狂热贪婪的气氛中显得格格不入，却也引起了不少同样修为低微、只是凭着一股血气站出来的镇民的共鸣，他们纷纷看向吴长生，眼中带着同样的忐忑。
吴长生看着李霸那强健却透着不安的体魄，眼中闪过一丝精光。这种老实本分、力大无穷、又对本地环境熟悉的“苦力”，同样是商队不可或缺的基石。他脸上的笑容更加温和，带着一种令人安心的力量，对着李霸，也对着所有面露怯意的报名者朗声道：
“李霸兄弟，还有诸位心存疑虑的乡亲！”吴长生的声音充满了包容与鼓励，“商队，是一个整体！此行非是逞个人勇武，而是各司其职，众志成城！你有搬山之力，正是商队急需的栋梁！搬运物资、构筑营地、铺设防御工事、甚至关键时刻以巨力破开魔物甲壳…何处不需神力？”
他抬手虚按，安抚着众人的情绪：
“至于修为高低，法器强弱…诸位不必忧心！”他指了指长桌旁堆积如山的制式法器，“凡入商队者，皆可依据所长，领取相应护身法器、符箓！商队之中，自有高手坐镇，统筹指挥！你等只需听从号令，各尽其能，悍勇向前！凡肯出力者，吴某在此保证，绝无亏待！灵石丹药，管够！若有损伤，商队倾力救治抚恤！若有牺牲，其家人亦由我万象阁奉养终生！”
吴长生的话语，如同定心丸，瞬间驱散了李霸等“底层”修士心头的阴霾。李霸黝黑的脸上露出憨厚而激动的笑容，用力拍了拍结实的胸膛：“俺明白了！吴阁主！俺有力气！俺听您的！您让俺干啥，俺就干啥！”
“好汉子！”吴长生赞许地点点头。
石台下，负责登记的心腹干将周显，早已忙得不可开交。他端坐长桌之后，面容沉静如水，眼神锐利如刀，快速扫视着每一个挤到桌前的报名者。他面前摊开一本厚厚的、闪烁着微弱灵光的玉册，一支由“点星玉”雕琢而成的灵笔在他手中翻飞，笔尖流淌出银色的符文，自动将报名者的姓名、修为、特长烙印在玉册之上。他的声音不高，却带着一种不容置疑的威严，语速极快：
“姓名，出身，修为境界，擅长何术？可曾与魔物交手？速报！”周显头也不抬，一边记录，一边快速询问关键信息。他身旁，几名精干的商队护卫正有条不紊地依据初步登记的信息，从堆积如山的物资中取出相应的灵石袋、丹药瓶和制式法器，分发给通过初步筛选的报名者。
“王铁柱，风吼镇猎户，炼气六层，擅使破甲重弩，猎杀过沙蝎魔！”
“赵老蔫，采药人，炼气四层，认得几味避魔草药，腿脚快！”
“孙二狗，前矿工，力气大，会点土遁皮毛…”
石台上下，一片火热。灵石的光芒，法器的寒光，报名者脸上混杂着贪婪、兴奋与恐惧的红光，交织成一幅末世狂欢般的诡异画卷。空气中弥漫着汗味、尘土味、丹药的清香以及一丝若有若无的…血腥味。
吴长生负手立于石台边缘，俯瞰着下方如同蚁群般忙碌又狂热的场景。他那张沉稳可靠、悲天悯人的面具下，深邃的眼眸深处，冰寒的算计如同深渊般翻涌。看着周显笔下那迅速增加的名单，看着一件件珍贵的物资分发出去，他心中毫无波澜，只有冰冷的评估：
张姬之流，是探路送死的鬣狗，用重利驱策即可。
李霸之辈，是构筑工事的基石，以安稳和保障笼络。
至于那些实力尚可、眼神桀骜的散修…则是需要重点观察和利用的刀锋。
灵石？丹药？法器？这些消耗品，对他掌控的万象阁而言，不过是九牛一毛。付出这些，若能换来对虚界裂缝的深入探查，换来可能存在的稀有资源情报，换来一支能在虚界北域为他开疆拓土的“私军”，甚至…摸清幽冥殿在此地渗透的虚实…这买卖，划算至极！
他目光不经意地扫过北方天际那道愈发不稳定的紫色魔痕，一丝极其隐晦的、属于他左肩魔毒印记的阴冷气息悄然弥漫。幽冥殿…灰袍暗盟…还有那藏于血海之下的创世恶念…你们想借这裂缝侵蚀虚界？那便看看，是你们的魔爪快，还是我吴长生的商队…更快一步！
“周显，”吴长生嘴唇微动，一道只有周显能听见的神念传入其识海，“名单之中，留意那些眼神飘忽、气息驳杂、或对幽冥魔气似有异样感应者…单独标记。”
周显手中灵笔几不可察地顿了一下，随即恢复流畅，微不可察地点了点头。
招募仍在继续，人心在贪婪与恐惧的天平上摇摆。虚界边陲的风吼镇，这支在末世阴影下仓促成军、鱼龙混杂的“护界商队”，如同一柄淬了剧毒的双刃剑，剑锋所指，是那未知的魔域，亦是吴长生那深不见底的野心版图。而裂缝深处，那翻涌的紫黑魔雾，似乎也察觉到了这蝼蚁般的集结，涌动得更加狂躁不安。
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