“传令刘仁轨、雷万疆：外松内紧，加强蓬莱水寨防务但不可显眼；内奸排查收网，务必在十一月初十前，锁定所有可疑人员，但暂不抓捕；水师主力战船，提前检修，备足箭矢、石弹。”
“传令陇右、河东援军，加快行程，务必在十一月初十前，秘密抵达登州外围预设阵地。”
最后，李承乾的目光投向窗外，那里隐约可见匠作坊高耸的烟囱。
“至于那艘火汽明轮船……七日后，我要亲自登船试航。”
……
接下来的七天，时间仿佛被按下了加速键。
青州匠作坊内，最后一根传动轴安装完毕，锅炉点火预热。
这艘被命名为“青龙”号的改装船，保留了原有帆具，但船体两侧加装了巨大的明轮，船舱内锅炉、气缸、连杆机构占去了大量空间，使得载员数量减少，但船速在蒸汽动力全开时，预计可达寻常帆船的两倍以上。
登州方面，雷万疆与张巡配合，通过暗中监控、账目核查、人员行踪比对，最终锁定了三名可疑者：
一名掌管仓库的司仓参军，一名负责夜间巡哨的校尉，还有一名……竟是雷万疆的中军司马，跟随他多年的老部下！
“竟然是他……”雷万疆看着密报，拳头捏得咯咯作响，眼中尽是痛心与愤怒，“刘公，是否立即拿下？”
刘仁轨摇头：“再等等。太子殿下有令，要让他们‘发挥作用’。
我们只需暗中控制其家小，布下天罗地网，待十五那夜，他们自以为得计打开寨门时，再一举擒杀，方能最大程度打击敌军士气。”
蓬莱水寨内，各种守城器械在“正常检修”的掩护下悄悄升级。
火油罐被大量储存，寨墙内侧安装了隐蔽的喷火铜管，箭楼顶部架设了改良过的重型床弩，所用的箭簇，正是青州新法冶炼的星铁三棱破甲箭。
沿海各处的暗哨增加了一倍，日夜监视海面动向。
十一月初三，青州外海。
“青龙”号缓缓驶出港口，烟囱冒出滚滚黑烟，明轮开始转动，击打海水，发出哗啦巨响。船上除了必要的操船水手和匠人，只有李承乾、房遗直及少数亲卫。
锅炉压力逐渐升高，明轮转速加快。起初，“青龙”号行进还有些滞涩，但随着温度平衡、传动顺畅，速度明显提升。虽然还比不上顺风满帆的快船，但在无风或逆风情况下，其稳定的推进力令人惊叹。
李承乾站在船头，任由海风吹拂衣袍。他感受着脚下船舶传来的、不同于帆船韵律的震动，那是钢铁与蒸汽的力量。
“房卿，以此船为起点，十年之内，我要让大唐水师，拥有十艘、百艘真正的火汽战舰。届时，东海、南海，乃至更遥远的西洋，都将畅行无阻。”他的声音混在蒸汽机的轰鸣中，却字字清晰。
房遗直躬身：“殿下宏图，臣等必竭尽全力。”
试航持续了两个时辰，测试了不同航速、转向、紧急停船等性能。虽然暴露了不少问题——明轮在浪大时效率降低、锅炉耗煤惊人、船舱高温难耐——但总体证明了可行性。
返航途中，李承乾下达了最后一道命令：“将‘青龙’号秘密驶往登州，藏于蓬莱水寨以东的隐蔽海湾。
十一月十五那夜，它将作为奇兵出击。”
“另外，通知赵青，突袭‘神窟’的行动，定在十一月十四日深夜。待‘业皇’主力离巢，直扑其要害！”
……
十一月初十，陇右、河东的三千援军，化整为零，以商队、民夫等身份，陆续抵达登州外围预设营地，带来了一千具强弩和大量箭矢。
十一日，登州水师内部，雷万疆以“换防演练”为名，悄悄调整了蓬莱水寨的驻防部队，将最可靠的营队布置在关键位置，而那三名内奸及其可能的党羽，都被安排在了看似重要、实则一旦起事就会被迅速围歼的位置。
十二日，赵青与平四郎选拔的百人敢死队集结完毕，其中包括二十名原“神窟”苦役中挑选出的熟悉地形者。
他们配备了青州赶制出的特制装备：防火石棉衣、钩索、爆破陶罐、浓缩火油瓶，以及三十把用新法星铁锻造的短刃——这些短刃经过测试，足以划开“星神卫”的皮甲。
十三日，登州沿海起风，浪涌增大。观测天象的官员回报：十五日确有大潮，且夜间晴朗，月光充足。
十四日，黄昏。
蓬莱水寨内外，一片“正常”的备战景象。
士兵们检查武器，搬运物资，军官们大声吆喝，但若仔细观察，会发现许多老兵的眼神格外锐利，巡逻队的路线经过精心设计，暗处隐藏着大量弓弩手。
水寨以东二十里的一处隐秘海湾内，“青龙”号已经升火待发，锅炉保持低压状态，五十名精选的水手和三十名操作蒸汽机的匠人守在岗位上。
岸边密林中，还有两百名弩手和一百名刀盾手潜伏，他们将乘小船跟随“青龙”号出击。
与此同时，一艘不起眼的渔船从登州某处小渔村悄然出海，借着暮色驶向深海。
船上，是赵青、平四郎以及百名敢死队员。
他们的目标：东海深处的“神窟”。
而此刻的“神窟”内，正如张巡所预料，正在做最后的出征准备。
巨大的洞窟中，火把通明。
三百名“神卫”整齐列队，他们身着统一的暗红色皮甲，手持泛着幽蓝刃光的星铁长刀，眼神空洞却狂热。
更后方，还有五百余名普通叛匪，虽然装备杂乱，但大多神情凶狠，显然是积年海寇。
祭坛高台上，“神子”杨诤高举骨杖，声音在洞窟中回荡：“明夜月圆，潮汐助我！蓬莱水寨内应已备，闸门将开！我等踏平登州，以唐人之血，祭我圣旗！‘业皇’万岁！”
“业皇万岁！万岁！”山呼海啸般的呐喊响起，声震洞窟。
阴影中，那尊戴着黄金面具的“业皇”静静矗立，望着下方狂热的部下，面具后的眼神，无人能窥。
他们不知道的是，一支利箭已经瞄准了他们的心脏。
…………
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