韩国，新郑。
这一日清晨，新郑城头守军还在换防，便见北方烟尘大起。起初只当是商队过境，待到烟尘渐近，方才看清那是黑压压的军阵，黑色战旗猎猎作响，上书一个斗大的“秦”字。
“敌袭！秦军来了！”凄厉的号角声响彻新郑，城中顿时大乱。
韩王匆忙登上城楼，只见城外秦军阵列严整，旌旗蔽日。粗略估算，至少有数万之众。更让他心惊的是，南门外赫然竖起叶腾的大旗——南阳郡守，竟真的反了。
“传令！紧闭城门，严守四方！”韩王强作镇定，却掩不住声音中的颤抖。相邦张平匆匆赶来，脸色煞白：“大王，南阳叛变，秦军兵临城下，我等竟毫无察觉……”“现在说这些还有何用！”韩王打断他，绝望地望向城外，“城中有多少守军？”“常备军两万，但精锐能战者不过万余。”张平额头冷汗直冒，“粮草可支撑三月，但若秦军四面合围，恐怕……”
话音未落，城下已有使者策马而来，高举节杖。“韩王听着！秦国廷尉李斯，有话要说！”
韩王示意守军勿动，只见一辆马车缓缓驶至城下。车帘掀起，一位青年文士从容走出，正是李斯。他身着秦国官服，腰佩廷尉印绶，仰望城楼，声音清朗：“韩王，别来无恙？”
韩王认出李斯，此人曾随成蟜使团来过新郑，如今竟已是秦国九卿之一。他压下心中惊涛，冷声道：“李廷尉不在咸阳辅佐秦王，为何率军来犯我韩国边境？”
“犯？”李斯笑了，“韩王此言差矣。李斯今日前来，非为攻城，实为解韩国于倒悬，救韩民于水火。”
“一派胡言！”张平怒喝，“你秦军兵临城下，兵戈相向，还敢说是来救我韩国？”
李斯目光扫过张平，带着一丝不屑，随即重新望向韩王安：“张相稍安勿躁。李斯有一言，请韩王听了再做定夺。”
韩王沉默片刻，挥手示意张平退下：“李廷尉请讲。”
“韩王可知，如今天下大势如何？”李斯的声音在晨风中传得很远，“自商君变法，我大秦国力日盛，东出之势已不可挡。反观六国，或内乱不休，或君臣离心，早已不复当年之勇。而韩国，地处中原，四面受敌，土地日蹙，国力日衰，早已是风中残烛。这一点，想必韩王比我更清楚。”
韩王眉头紧锁，无言以对。这正是他夜夜忧心之事。
李斯继续道：“韩王您励精图治，欲求强国之道，这本是明君所为。然则，治国如治病，需对症下药。当今天下纷争，列国征伐，乃虎狼之世，应用雷霆手段，行霸王之道。而您偏偏崇尚清静无为，以为退让忍耐便可苟安一时。这在太平盛世或为守成良策，但在这大争之世，无异于抱薪救火，自取灭亡！”
“放肆！”张平怒道，“你一个秦国官吏，也敢妄议我韩国国策？”
李斯充耳不闻，只盯着韩王安：“韩王，您以为的‘柔弱’，是避战求和，是割地赔款。可您看，秦国因此罢手了吗？没有。秦国的胃口只会越来越大，而韩国的生存之地只会越来越小。真正的‘柔’，是水银泻地，无孔不入；是春风化雨，润物无声。那是一种积蓄力量、伺机而动的大智慧，而不是像现在这样，一味退让，坐以待毙。”
韩王安身形一震，脸色变得更加苍白。李斯的话如同一把尖刀，剖开了他一直以来用以自慰的哲学外衣，露出了底下血淋淋的现实。
“再者，国之根本，在于民心与法度。”李斯声音渐高，“秦国律法严明，赏罚有信，故而万民归心，将士用命。而韩国呢？法度松弛，贵族横行，百姓困苦。大王以为，当秦军兵临城下，这些早已对邦国失望的百姓，会为您死战吗？那些只知盘剥的贵族，会为您尽忠吗？南阳叶腾，便是最好的例子！”
此言一出，城楼上不少韩臣都低下了头，不敢直视韩王。
“够了！”韩王终于忍不住喝道，声音中带着一丝绝望，“李廷尉，不必再说了。你说得对，韩国确实衰弱，确实不堪一击。但这又如何？难道就要我韩氏先祖数百年的基业，拱手让人？”
“韩王误会了。”李斯神色变得诚恳，“李斯今日前来，不是要韩国束手就擒，而是要给韩国一条生路，给韩氏宗族一条出路。”
“生路？”张平冷笑，“城破国亡，何来生路？”
李斯不理张平，只看着韩王：“秦王政志在统一天下，结束这数百年的纷争，让天下百姓不再受战乱之苦。此乃顺天应人之举。韩王若能顺应大势，主动归秦，则韩国宗庙可保，百姓可免遭涂炭，您亦能得封列侯，保留王室尊荣，安享晚年。这难道不是一条生路吗？”
韩王安苦笑：“听起来倒是不错。可这与开城投降，又有何区别？”
“区别大了。”李斯正色道，“城破受降，是被动的，是耻辱的，届时玉石俱焚，谁也无法保证后果。而主动归顺，则是看清时势的明智之举，是顾全大局的体面收场。前者让韩国成为天下笑柄，后者则能让韩王在史书上留下‘识时务，爱万民’的美名。”
“韩王，您现在最需要的，就是认清现实。韩国已无力回天，这是事实。与其困兽犹斗，让这满城军民为您陪葬，不如保全他们，也为自己和宗族留一份尊严。”
城楼上，韩王沉默良久。他望着城外那森然的军阵，又回头看看身边神色各异的臣子，和城墙上那些眼中满是惊恐的士兵。他知道，李斯说的每一个字，都是对的。
“大王！”张平跪下，泣声道，“臣虽不才，愿率军出战，与秦军决一死战！宁为玉碎，不为瓦全！”
“决一死战？”韩王苦涩地摇了摇头，“拿什么决战？拿这两万疲弱之师，还是拿这满城百姓的性命？”
他转向城下的李斯，声音中带着深深的疲惫：“李廷尉，寡人有一个问题。如果寡人今日归顺，秦国真的会善待韩国的子民吗？”
“韩王请放心。”李斯躬身一揖，郑重道，“秦王政心怀天下，必不会为难无辜百姓。秦国将开仓放粮，减免赋税，废除苛政，让韩地百姓过上比从前更好的日子。这一点，李斯可以性命担保。”
正当韩王内心犹豫不决之际，一名校尉跌跌撞撞地跑上城楼，声音嘶哑：“大王！不好了！城中……城中多处粮仓和武库被人纵火！火势正向民居蔓延，城内已经大乱了！”
韩王猛地一震，他极目远眺，果然看到城南几处黑烟滚滚，直冲天际，隐约还能听到城中传来的哭喊与骚乱之声。
外有强敌兵临城下，内有奸贼纵火作乱。
“民心……法度……”他喃喃自语，脸色灰败如死。
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