雾浓得像掺了墨汁的胶水，连那缕麒麟爪印油渍浸透的纸角也变得黯淡了。院门外巷子里泼洒的秽物印记被老屠铲了一层土，但那股顽固的恶臭还藏在墙根砖缝里，如同阴魂不散的警示。死亡的阴影并未远离，反而像这沉雾，越发黏稠窒息。
一张烫金描红、印着缠枝莲纹的帖子，便是这时由个管事模样的人送到了小院门口，透着不容推拒的富贵气。落款——“忠毅伯府”。忠毅伯冯启亮，一个在京里勋贵圈子里排不上号、却总爱往宋家跟前凑合的边缘人物。
“赏雪小宴，恭贺安乐公荣膺文魁。”管事的皮笑肉不笑，把“安乐公”三个字咬得很清晰。
刘二狗捧着那帖子，手直哆嗦：“东家，这这这……黄鼠狼给鸡拜年啊！您瞧他姓冯那副德行！上次上元节宫里大宴，您还没封爵那会儿，他就跟在宋老二屁股后头转得比陀螺还快！赏雪？城外那个雁栖别院？鸟不拉屎的地界！”
陈默盯着帖子上华丽的花纹。陷阱吗？几乎笃定。可这陷阱的位置太清晰了——雁栖别院，正是那位忠毅伯夫人娘家的陪嫁园子。冯家是个空壳子，这位忠毅伯能走动，靠的是夫人娘家在漕粮转运上的微末干股。
“请帖送到，小的是告辞了。”管事转身就走，没半分商量的意思。
“去。”陈默对刘二狗道，声音嘶哑，“把回帖送去，就说……陈默身受皇恩，愧不敢当，明日定当赴宴，谢忠毅伯美意。”回帖是必须的礼数，也是告诉对方：我知道你想干什么，但我接了。既是试探深浅的棋子，索性踩上去看看，这冯启亮背后那根线，到底有多粗？是不是连着宋府那片冰冷的飞檐。
刘二狗腿肚子都软了，带着哭腔：“东家！这不成啊！羊入虎口啊！”
“虎口有牙，”陈默垂着眼，指尖无意识地捻过袖口残留的一点点猪油印子，那硬茬感仍在，“我也不是没带搅刀。”他转身，对屋内一道静坐的素影道：“沈捕头，那件细软内甲……”
沈轻眉无声地点了下头。稍晚些，一个小包袱便送了过来。内甲轻若无物，摸着像韧性的鱼鳞。陈默拆开自己那几样防身的小家什重新检视：粗瓷竹节筒里的辣椒胡椒浓浆重新灌满，气味依旧霸道，更名“见泪倒（二钱醋）”，意为醋劲儿十足，更添几分辛辣；石灰粉包捆扎得更结实；又添了三个指肚大小、用厚油纸和蜡封裹得严实的“七窍闷葫芦”——里面是加了硫磺的辣椒粉、石灰粉混合物，用力砸向硬物，能爆开一片呛人刺目的粉尘。
都是下三滥的招数，胜在一个猝不及防。加上宽袍大袖里那层细密绵软的暗甲，虽挡不住重弩，多少是个心理安慰。
赴宴当日，天色依旧阴霾。一辆半旧不起眼的青布马车驶出小巷，轮毂压在冻结的路面上发出沉闷的咯吱声。驾车的是个面色木讷的新面孔，据说是暗卫安排的好手，叫铁柱。
刘二狗缩在车厢里，抱着个暖炉也止不住地抖，陈默一身略显宽大的素色锦袍，闭目养神，像个清贵公子，只是袖袍暗袋里沉甸甸的触感提醒着此行凶险。马车后头隔着半里路，不紧不慢地缀着辆堆满柴禾的牛车，赶车的正是老屠和另一个新雇的汉子，板斧和钉棒藏在柴禾垛里。
雁栖别院清冷得很。几树蜡梅开得孤零，寒气远比城里重。忠毅伯冯启亮是个微胖、面皮松弛的中年人，眼神在陈默略显憔悴的病容（当然是装的）和那身素净袍子上溜了一圈，挤出满脸褶子笑，上前携住陈默的手：“哎呀呀！安乐公大驾光临！蓬荜生辉啊！快请！天寒，宴已摆在后头暖阁了！”热情得过分，抓着陈默那只冰冷苍白的手用力摇晃。
暖阁不大，炭火烧得极旺，暖烘烘的，雕花隔扇外是一小片雪残的园景。桌上菜品精致得令人咋舌：冒着热气的澄澈鱼羹、颤巍巍的蟹粉狮子头、透如水晶的虾饺皮儿……与门外冷清的园子和伯府这表面的落寞形成怪异对比。
两名伶俐侍女伺候布菜。冯启亮亲自执壶，晶莹的酒液倒进温过的酒盅里，顿时酒香四溢，暖阁里的炭火气都被压下去几分。“来来来！安乐公！先干了这杯，暖暖身子！这可是窖藏十年的汾清，宫中贡品！”
陈默不着痕迹地抽出被握着的手，抬手虚按胸口，脸上适时涌起几分病弱气虚的潮红，声音嘶哑干涩：“伯爷厚意，陈默惶恐。只是…咳…咳咳咳……”他猛地咳了起来，声音撕心裂肺，好不容易止住，才喘息着续道：“前番…东宫之事，身受重创，经太医院孙院判亲手诊治，再三叮嘱，万万…万万沾不得一丝酒气！否则…否则肺脉再伤，咳…咳咳…怕是性命难保！恕…恕我…只能以茶代酒了……”他眼角甚至逼出了点生理性的泪花，看着比真金还真。
刘二狗赶紧奉上一杯滚烫的白水。
冯启亮举着酒杯，脸上那热情洋溢的笑纹瞬间僵住，像冻凝的猪油。“呃…这…哎呀！是我思虑不周！忘了公爷贵体未愈！”他打了个哈哈，讪讪放下酒杯，“无妨无妨！公爷身体要紧！来，尝尝这蟹粉狮子头，扬州采买的肥蟹现拆的鲜粉！”
陈默看着递过来的银箸，笑了笑，随手从袖袋深处摸出一枚细小精致的银针，并不避讳地在灯火下微亮了一下，然后用一种极其自然、理所当然的口吻说道：“伯爷勿怪，太医也有交代，入口之物……须再三谨慎。”他说着，银针便刺入狮子头深处、鱼羹碗底、甚至一小块配着姜醋蘸碟的炸鹌鹑肉里。动作不快，却透着一股不容置喙的强硬。
冯启亮脸上的笑容彻底挂不住了，眼皮细微地跳了一下，捏着酒盅的手指关节微微发白。
席间谈的都是诗会趣闻、京中风物，冯启亮绝口不提朝局，也不提宋家，仿佛真的只是个来攀附文魁新贵的富贵闲人。陈默则像个病弱内向的书呆子，偶尔应一句“伯爷说得是”，更多时候是沉默地用眼神示意刘二狗布那些经过银针检验、看起来清汤寡水的蔬菜。冯启亮几度提起话头想往宋家那边引，都被陈默四两拨千斤，或干脆以几声猛烈的咳嗽岔开。
这顿“赏雪”宴，吃得无声处暗藏机锋，暖阁里飘荡的不是暖意，是浓得化不开的尴尬和试探。
一顿饭磨蹭到天光彻底暗沉，外面寒气更重。冯启亮见陈默油盐不进，面色悻悻。陈默起身告辞，语气虚弱但坚决。
马车驶出别院，驶入通往京城的官道。城外比城里更静，路两旁光秃秃的林木枝桠在昏暗的天幕下伸展，如同巨大的黑色枯爪。走了约莫小半个时辰，已看不到雁栖别院的灯火。这段路尤为僻静，两侧是早已废弃多年的荒废驿站土墙和林地，密匝匝的枯树在夜风中摇曳。铁柱赶车很稳，车轮碾过覆着薄霜的路面。
刘二狗缩在车厢角，怀里抱着暖炉，终于稍微松了口气，小声嘟囔：“可算……出来了……那菜真香，东家您……”
话音未落——
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