浙江湖州府有个石门县，地方不算大，却是个水陆要冲，商贾往来频繁。这一年秋天，县里闹起了瘟疫，死者甚众，人心惶惶。尤其城外三十里的张家庄，一村百来口人，竟死了大半，剩下的人纷纷逃难，原本热闹的村庄变得鸦雀无声，连狗吠都听不见一声。
县衙里有个姓刘的催租吏，人称刘二，是个三十来岁的汉子，为人还算本分，就是胆小怕事。这日，知县老爷派他到张家庄催缴秋粮，刘二心里一万个不情愿，又不敢违抗命令，只得硬着头皮出发。
走到半路已是夕阳西下，眼看着天快黑了，刘二心里越发不安。他寻思着找个地方歇脚，可这荒郊野岭的，哪有人家？忽然想起前方不远处有个破庙，便加快脚步赶去。
那破庙原是山神庙，年久失修，屋顶漏雨，门窗歪斜。刘二推门进去，一股霉味扑面而来。他点燃随身带的油灯，见庙里蛛网密布，神像也缺了半个脑袋，不由得叹了口气。
正准备找个角落躺下，忽然听到庙后传来微弱的呻吟声。刘二吓了一大跳，汗毛倒竖，壮着胆子循声找去，只见庙后墙根处蜷缩着一个人，借着昏暗的灯光看去，是个五十来岁的老汉，面色灰败，气息奄奄。
“老人家，您这是怎么了？”刘二问道。
老汉吃力地睁开眼，喉咙里发出“嗬嗬”的声音，断断续续地说：“别、别靠近我……我得了瘟病……快不行了……”
刘二一听“瘟病”二字，吓得连退三步，但看老汉奄奄一息的模样，又动了恻隐之心，远远地问道：“老人家，您怎么一个人在这儿？”
老汉断断续续地讲述，他姓张，是张家庄人，一家六口死了五个，只剩他一个也染了病。村里人都跑光了，他走不动，只得在这破庙等死。
刘二听得心头发酸，可也不敢靠近，只得远远地说道：“老人家，我这儿还有点干粮和水，您若不嫌弃，我放在这儿，您自己取用。”说着从包袱里取出一个烧饼和一个水囊，放在离老汉五步远的地上。
老汉感激地看了他一眼，却无力去取，只是闭目喘息。
刘二回到庙里，找了个离老汉最远的角落，铺了些干草躺下。他虽然疲累，却怎么也睡不着，脑子里全是瘟病和死人的事。夜深人静，只听得老汉微弱的呼吸声和庙外野风的呜咽声。
不知过了多久，刘二迷迷糊糊地睡去，忽然被一阵奇怪的声音惊醒。他竖起耳朵细听，那声音像是有人在地上拖行，窸窸窣窣的，由远及近。
刘二吓得魂飞魄散，偷偷睁眼看去。这一看，差点把他吓死过去——只见那个奄奄一息的张老汉，此刻竟然直挺挺地坐了起来！更可怕的是，老汉的脸变得诡异无比：原本枯瘦的脸庞竟像是吹了气般鼓胀起来，面皮绷得紧紧的，从下巴到额头足足有五寸长，仿佛一张被拉长的鬼脸。眼睛紧紧闭着，却有黑红色的血从眼角流下来，在月光下格外恐怖。
刘二吓得大气不敢出，浑身抖得像筛糠。只见那“张老汉”慢慢站起，身体僵硬，一步一步向庙里走来，每一步都发出沉重的“咚、咚”声。
刘二忽然想起小时候听老人讲过的事：染疫而死之人，若在断气时还有一口怨气未消，又恰好有生人的阳气冲撞，就可能“走魄”——魂魄不走黄泉路，反而附在尸体上作祟，追杀活人。
他心中暗叫：“坏了！这老汉刚才还没断气，我这一来，活人的阳气冲了他，现在他死了变成‘走魄’了！”
想到这里，刘二哪还顾得上什么催租的差事，保命要紧！他悄悄爬起，趁那尸怪还没完全进庙，从侧面的破窗翻了出去，头也不回地往林子深处跑。
夜色漆黑，山路崎岖，刘二深一脚浅一脚地狂奔，耳边风声呼呼作响，心里只有一个念头：“跑！快跑！”
跑了一段，刘二回头一看，魂儿差点飞了——那尸怪竟然跟了上来！虽然步履蹒跚，速度却不慢，尤其是那双闭着的眼睛，明明看不见，却总能准确朝他的方向追来。
“救命啊！有鬼啊！”刘二一边跑一边喊，可这荒山野岭，哪有人应声？
慌不择路间，刘二跑进一片乱坟岗。这里坟茔累累，鬼火点点，更添几分阴森。他刚想改道，却听身后脚步声越来越近，回头一看，那尸怪离他只有二十来步远了！
刘二吓得腿软，脚下一绊，摔倒在地。他挣扎着要爬起，却见那尸怪已到跟前，伸出枯瘦的手向他抓来。
千钧一发之际，忽然旁边一座坟头后传来一声大喝：“妖孽！休得伤人！”
只见一个黑影从坟后跃出，手中桃木剑直刺尸怪心口。那尸怪被刺中，发出一声凄厉的怪叫，连连后退。
刘二定睛一看，来者是个五十来岁的道士，头戴道冠，身着青色道袍，虽然须发斑白，却目光如炬，颇有几分仙风道骨。
“道、道长救命！”刘二连滚带爬躲到道士身后。
道士也不多言，从怀中掏出几张黄符，口中念念有词，手腕一抖，黄符如箭般射出，贴在尸怪额头、胸口和四肢上。那尸怪顿时动弹不得，僵在原地。
“好险！”道士松了口气，转身对刘二说，“施主受惊了。贫道清虚子，云游至此，察觉此处有妖气，特来查看。”
刘二扑通跪倒：“多谢道长救命之恩！这、这到底是什么东西？”
清虚子捋须道：“此乃‘走魄’，非鬼非妖，乃是新死之人在特殊情形下，魂魄未能离体，反而驱使尸身作祟。走魄的特点是面目异变，面长五寸，眼闭血流，专找活人索命。”
刘二听得心惊胆战，忙将今晚遭遇说了一遍。
清虚子听完，点头道：“原来如此。这老汉病死之时怨气未消，你恰好路过，活人阳气冲撞，便成了走魄。也亏你命大，若非遇见贫道，今夜恐怕凶多吉少。”
“道长，现在怎么办？”刘二看着不远处僵立不动的尸怪，心有余悸。
清虚子沉吟片刻：“走魄需以特殊方法处置，否则还会害人。这样，你随我来，我们先把这尸怪带到前面山谷，明日天亮后再行处理。”
刘二虽百般不愿，但也不敢独自留下，只得硬着头皮答应。两人一前一后，用绳索牵着僵直的尸怪，往山谷走去。
路上，刘二好奇问道：“道长，这走魄只在石门县有么？我从未听说过这等怪事。”
清虚子摇头道：“非也。走魄之说古已有之，各地都有类似记载，只是名称不同。有的地方叫‘行尸’，有的叫‘活死人’。它们的产生需有三个条件：一是新死不久，二是死时有极强怨念，三是遭遇活人阳气冲撞。石门县近来瘟疫横行，死人众多，怨气积聚，故而容易产生走魄。”
说话间，两人已到一处山谷。清虚子找了一片空地，将尸怪固定在一棵枯树下，又布下几道符箓，这才坐下休息。
刘二惊魂未定，又累又饿，坐在地上直喘气。清虚子从包袱里取出两个馒头递给他：“施主先吃点东西压压惊。”
刘二接过，狼吞虎咽吃起来，边吃边问：“道长，您说这走魄明日怎么处理？”
清虚子叹道：“需以桃木钉钉入七窍，封住尸身，再以三昧真火烧之，方能彻底消灭。不过，这老汉也是可怜人，瘟疫夺去全家性命，自己又惨死异乡，死后还不得安宁。待处理完尸身，贫道会为他超度，助他早登极乐。”
刘二听得肃然起敬：“道长慈悲。”
清虚子摆摆手：“分内之事。倒是施主，明日还要去张家庄催租么？”
刘二苦笑道：“经过这一遭，我哪还敢去？只是差事在身，不去又没法交差......”
清虚子想了想，道：“这样吧，明日贫道陪你走一趟。一来处理这走魄之事需有人见证，二来张家庄瘟疫横行，或许贫道能帮上些忙。”
刘二大喜，连连道谢。
一夜无话。次日天刚蒙蒙亮，清虚子便起身布置。他在枯树周围画了个八卦阵，又取出七根桃木钉，分别钉入尸怪的双眼、双耳、鼻孔和口中。每钉一钉，尸怪便剧烈颤抖，口中发出“嗬嗬”的怪声，听得刘二头皮发麻。
钉完七窍，清虚子取出一张紫色符箓，口中念咒，符箓无风自燃。他将燃烧的符箓扔向尸怪，火焰一碰到尸身，顿时熊熊燃烧起来。奇怪的是，那火焰只烧尸怪，不烧周围草木，且火色呈青紫色，颇为诡异。
不到一炷香工夫，尸怪已烧成灰烬。清虚子又念了一遍往生咒，这才收拾东西，对刘二道：“好了，我们走吧。”
两人离开山谷，往张家庄方向行去。走了约莫一个时辰，远远望见一片村落，正是张家庄。村口一棵大槐树叶子落尽，几只乌鸦停在枝头，“嘎嘎”叫着，更添凄凉。
进得村来，只见家家户户门窗紧闭，街上空无一人，偶有几只野狗窜过，也是瘦骨嶙峋。空气中弥漫着一股腐臭味，令人作呕。
“有人吗？”刘二壮着胆子喊道。
喊了几声，才见一扇破门“吱呀”开了条缝，露出半张惊恐的脸：“你们、你们是什么人？”
刘二忙道：“我是县衙来的催租吏，这位是清虚子道长，路过此地。”
那人一听“县衙”二字，反而更怕了：“官爷，不是我们不交租，实在是......实在是有苦衷啊！村里瘟疫横行，人都死得差不多了，剩下的老弱病残，哪还有力气交粮？”
清虚子上前一步，温言道：“施主莫怕，贫道略懂医术，可否让贫道看看病人？”
那人犹豫片刻，终于打开门。刘二和清虚子进去一看，只见屋里躺着三个人，两老一小，个个面黄肌瘦，咳嗽不止，显然是染了瘟疫。
清虚子为三人诊脉，又查看了他们的舌苔和眼睛，眉头紧锁。他取出一包药粉，兑水让三人服下，又写了张药方递给那人：“按此方抓药，连服七日，或可好转。只是这瘟疫来势凶猛，需从源头治理。”
刘二问道：“道长可知这瘟疫源头在何处？”
清虚子沉吟道：“贫道进村时观察，发现村中水井位置不佳，靠近坟地，恐怕井水已被污染。此外，死去的村民未能及时安葬，尸气弥漫，也是瘟疫蔓延的原因。”
正说着，忽然外面传来一阵惊呼：“不好了！李家庄也出现走魄了！”
刘二和清虚子对视一眼，急忙出门。只见几个村民慌慌张张跑来，为首的是个中年汉子，满脸惊恐：“道长，官爷，不好了！邻村李家庄昨夜死了个人，今早竟然坐起来了，面长如驴，眼闭流血，见人就追！已经伤了两个人了！”
清虚子脸色一沉：“果然不出所料，瘟疫不止，走魄不绝。走，带贫道去看看！”
一行人匆匆赶到李家庄，果然见村口围着一群人，手持棍棒，却无人敢上前。人群中央，一个面目诡异的尸怪正缓缓移动，它的脸比昨夜刘二所见更加恐怖，整张脸像是被拉长了一般，足有六寸有余，眼角的血已经干涸成黑色，在苍白的脸上格外刺目。
清虚子二话不说，取出桃木剑和黄符，就要上前。刘二忽然拦住他：“道长且慢！这样一个个处理，何时是个头？瘟疫不除，走魄还会不断出现！”
清虚子一愣：“施主有何高见？”
刘二咬了咬牙，像是下定了决心：“我是县衙的人，虽只是个催租吏，但毕竟有个官身。我想请道长帮忙，我们联手治理这场瘟疫，从根源上杜绝走魄产生！”
清虚子眼中露出赞许之色：“施主有此善心，贫道自当相助。只是此事涉及甚广，需从长计议。”
刘二点头：“道长说得是。我们先处理眼前这个走魄，然后我立刻回县衙禀报知县老爷，请求拨发药材，组织人手安葬死者，清理水源。道长医术高明，可负责诊治病人。双管齐下，或可控制疫情。”
清虚子笑道：“施主思虑周全，就这么办。”
两人联手，很快制服了李家庄的走魄。清虚子如法炮制，将其焚烧超度。刘二则召集两村尚能动弹的村民，宣布了治理瘟疫的计划。
村民们本已绝望，见有人肯出手相助，无不感激涕零。几个年轻力壮的当即表示愿意听从调遣。
当日，刘二快马加鞭赶回县衙，将所见所闻禀告知县。知县起初不信什么“走魄”，但听说瘟疫已蔓延两村，恐危及全县，也不敢怠慢，当即拨发药材银两，派了十几个衙役听从刘二调遣。
刘二带着人回到张家庄时，清虚子已经组织村民开始清理环境。他们先将无人认领的尸骨集中安葬，又在清虚子指导下，在坟地周围撒上石灰，防止尸气扩散。接着清理水井，从上游引入干净水源。患病的村民集中隔离，由清虚子统一诊治。
如此忙了半个月，疫情终于得到控制。两村再无人死亡，患病的也渐渐康复。更可喜的是，再未出现新的走魄。
这日，刘二和清虚子站在张家庄村口，看着恢复生机的村庄，感慨万千。
清虚子道：“施主这次可谓功德无量，不仅救了人命，也除了妖孽。”
刘二摇头：“若不是道长相救，我恐怕早已死在走魄手中。说来惭愧，我本是胆小之人，那夜在破庙吓得魂飞魄散。可经过这些日子，我忽然明白了一个道理：这世间最可怕的不是妖魔鬼怪，而是人心的恐惧和无知。面对灾祸，逃避无用，唯有勇敢面对，方能寻得生机。”
清虚子抚掌大笑：“善哉！施主能有此悟，不枉此番经历。这走魄看似可怕，实则是人间苦难所化。瘟疫是苦，死亡是苦，无人安葬、化作妖孽更是苦上加苦。我等修道之人，不仅要降妖除魔，更要化解人间苦难，这才是根本之道。”
刘二深深一揖：“多谢道长指点。”
清虚子还礼道：“此地事了，贫道也该继续云游了。施主保重。”
刘二虽有不舍，也知道留不住这位世外高人，只得依依送别。
清虚子走后，刘二又留了几日，确保两村完全恢复正常，才返回县衙复命。知县见他办事得力，将石门县的疫情控制得宜，大为赞赏，提拔他做了户房书吏。
从此，刘二像是变了个人，不再胆小怕事，做事认真负责，尤其关心民间疾苦。每当县里有灾有难，他总是第一个站出来，出谋划策，亲力亲为。
至于走魄的传说，渐渐成了石门县的一个故事。老人们说，那年的瘟疫催生了尸怪，幸得一位道士和一个小吏联手，既除了妖，也治了病。而刘二每次听到这个故事，总是淡淡一笑，既不否认，也不多言。
只有夜深人静时，他偶尔还会想起那个恐怖的夜晚，想起那张面长五寸、眼闭血流的鬼脸。但他不再害怕，因为他知道，恐惧源于未知，勇气生于担当。这世间的怪事再多，只要人心向善，脚踏实地，总能找到解决之道。
而张家庄和李家庄的村民们，为了纪念这段经历，在村口立了块石碑，上面刻着八个字：“祛疫除祟，人心为本”。每年清明，两村人都会来此祭拜，既悼念瘟疫中死去的亲人，也感恩那段黑暗日子里伸出援手的人。
岁月流转，石碑上的字渐渐风化，但那个关于走魄的故事，却在石门县代代相传，提醒着后来人：在灾难面前，逃避无用，唯有勇敢面对，守望相助，才能渡过难关，重见天日。
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