晨雾尚未完全散去，给万林山脉披上了一层朦胧的纱衣。养心谷口，吴天邪、箐与青木老人肃立溪边，整装待发。
吴天邪换上了一套青木老人提供的青灰色粗布劲装，虽简陋，却行动方便。他左手佩戴着一枚青木老人连夜赶制的、刻有简易净化阵纹的木质护腕，腰间挂着一个小巧的药囊，里面装着几瓶“清瘴丹”、“护心散”以及一小包可临时增强木德感应的“通灵粉”。体内的新生能量虽然微弱，却已能在经脉中顺畅流转，提供基本的体力支持。左臂菌甲传来的“活性”感愈发清晰，对周围环境中的木德生气，甚至溪水中那微弱的“暗蚀”能量，都保持着一种跃跃欲试的“关注”。
箐依旧是一身素白，只在外面罩了一件青木老人准备的、具有一定隐匿气息效果的墨绿色斗篷。她将长发简单束起，额间皇印被敛息符与斗篷兜帽双重遮掩。手中除了那枚暖阳玉，还多了一柄青木老人珍藏的、以百年“铁心木”削制的短杖，杖身刻有疏导寒气、增幅精神感应的符文。她脸色依旧苍白，但冰蓝色的眼眸沉静如水，周身气息内敛，冰寂之力如同蛰伏的寒渊，随时可以爆发出致命的冷冽。
青木老人则是一身标准的采药人打扮，背负药篓，手持一根探路用的藤杖，腰间挂满了各色药瓶和符箓。他虽不擅长正面战斗，但数百年的山林经验和精湛的医术、阵法造诣，是此行不可或缺的辅助与保障。他将两枚特制的、以古榕脱落树皮制作的“护身符”分别交给吴天邪和箐。
“此符蕴含古榕一丝灵性，可在危急时引动古榕意念投射，提供短暂庇护，亦能加强你们与谷中阵法的联系。”青木老人郑重叮嘱，“溪流上游地形复杂，且越往深处，妖兽、毒瘴、乃至一些古老遗迹残留的危险都可能遇到。你们首要任务是探明‘暗蚀’源头大致方位与性质，切勿冒险深入。若遇强敌，立刻激发护身符退回谷中。”
吴天邪和箐点头应是。
“爷爷，你们一定要小心啊！”青檀站在谷口阵法边缘，小脸上满是担忧。
“放心，守好谷中，等我们回来。”青木老人摸了摸孙女的头，随即对吴天邪二人道，“出发。”
三人涉入溪流，逆着那泛着淡淡灰黑、散发阴冷衰败气息的溪水，向上游进发。
起初一段，溪流平缓，两侧是养心谷外围熟悉的林地。吴天邪一边行走，一边尝试以指尖新生能量触碰溪水，引动木德循环意蕴进行小范围的净化实验。指尖暗金光晕亮起处，溪水中那灰黑气息果然如同遇到克星，迅速消融，一小片溪水恢复清澈，但很快又被上游流下的污染重新覆盖。
“净化有效，但治标不治本。污染源不除，净化速度赶不上扩散。”吴天邪皱眉。
“集中精力，感知污染浓度的变化，确定大致方向。”箐提醒道，她以冰寂之力凝于双眸，仔细观察溪水流动、水汽蒸腾以及岸边植被的细微变化，寻找“暗蚀”能量最浓郁、扩散最活跃的轨迹。
青木老人则不时俯身，检查溪边土壤、岩石、草木根系，并取出特制的“鉴毒盘”，测试不同位置的污染程度与能量性质。他很快发现：“这‘暗蚀’之力并非均匀扩散。溪流主干道污染相对稳定，但有几条细小支流汇入处，污染浓度明显陡增。而且……污染似乎对某些特定属性的岩石（如‘阴磷石’）和喜阴湿的植物（如‘鬼面苔’）有更强的亲和力与残留性。”
这为追踪提供了更精确的线索。三人循着污染浓度变化与地质、植被异常，逐渐偏离了主河道，转向一条掩映在茂密灌木与藤蔓下的、水流更细更急的支流岔道。
越往岔道深处走，林木越发高大茂密，光线也越发昏暗。空气中木德生机的浓度虽高，却混杂着一股挥之不去的阴湿腐朽气息，与养心谷的清新截然不同。溪水颜色更深，灰黑几乎肉眼可见，散发出的衰败感也更强，岸边开始出现大片枯萎、腐烂的植被，甚至有一些小型昆虫和小动物的尸体，尸体上也缠绕着丝丝黑气。
“小心，这里的‘暗蚀’浓度已足以威胁普通生灵。”青木老人神色凝重，取出几枚散发着清新香气的药丸分给二人含在口中，以抵抗可能通过呼吸侵入的污染。
吴天邪和箐也提高了警惕，各自将感知提升到极限。
突然，走在最前面的箐停下了脚步，冰蓝色的眼眸望向侧前方一片被浓雾笼罩的密林。“有动静。并非活物，而是……某种能量的异常汇聚与流动。”
吴天邪和青木老人凝神望去。果然，那片区域的雾气颜色更深，隐隐透出灰黑色泽，并且如同有生命般缓缓旋转、涌动，形成了一个模糊的、直径约十余丈的漩涡！漩涡中心，地面隐约可见一个黑黝黝的洞口，浓郁的灰黑气息正从洞口中不断喷涌而出，融入雾气，又顺着溪流与地脉向四周扩散！
“找到了！一个重要的污染排放点！”青木老人低呼。
“洞口周围有残留的……人工痕迹。”吴天邪眯起眼，他借助菌甲带来的微弱的黑暗视觉强化，隐约看到洞口边缘散落着一些明显被利器切削过的石块，石头上还残留着极其淡薄、却与影蔓单位相似的阴冷气息。“是红袍爪牙主动开凿或激活的！”
“过去看看，但务必小心。”箐率先向那片雾锁迷林走去，冰寂之力在身前形成一层极薄的、几乎看不见的寒冰屏障，将靠近的灰黑雾气冻结、驱散。
三人小心翼翼地靠近漩涡边缘。越是接近，那股阴冷衰败、侵蚀生机的感觉就越发强烈，连含在口中的药丸都有些压制不住。吴天邪体内的新生能量自发加速流转，抵御着侵蚀。左臂菌甲传来更清晰的渴望感，似乎很想“吞噬”这些精纯的“暗蚀”能量，但被吴天邪强行压制——贸然吞噬性质不明且充满恶意的能量，风险太大。
来到洞口边缘，向下望去。洞口斜向下延伸，深不见底，内部漆黑一片，只有浓郁的灰黑气息如同烟柱般不断上涌。洞口岩壁湿滑，布满了同样被侵蚀得灰黑的苔藓与菌类。
“这洞口……似乎是天然形成，但被人为扩大并布设了某种聚集和释放‘暗蚀’能量的装置。”青木老人仔细观察后判断，“看岩层走向和地脉痕迹，这下面很可能连接着一处地下阴脉或古战场秽气淤积之所。红袍爪牙将其激活、引导，转化为这种‘暗蚀’污染，再通过溪流地脉扩散。”
“必须摧毁或封印这个排放口。”吴天邪道，“否则污染源源不绝。”
“我来试试。”箐上前一步，双手握住铁心木短杖，冰蓝色的眼眸光芒凝聚。她将短杖尖端对准洞口，周身冰寂之力勐然爆发！
“冰寂·封渊！”
一股极致冰寒、带着绝对“静”与“无”意蕴的灰白色寒气，如同瀑布般从杖尖倾泻而下，灌入黑洞之中！寒气所过之处，上涌的灰黑气息瞬间被冻结、凝固，化作一道道灰黑色的冰棱！洞口附近的雾气漩涡也勐地一滞，旋转速度大减！
然而，就在寒气即将触及洞底，试图将整个排放口彻底冰封时——
“嗡——！”
洞底深处，勐地传来一声沉闷的、仿佛无数冤魂哀嚎汇聚而成的咆哮！紧接着，一股更加浓郁、更加暴戾、仿佛沉淀了无数负面情绪的暗蚀洪流，勐地从洞底爆发，逆冲而上！
卡察卡察！
箐释放的冰封寒气，在这股狂暴的暗蚀洪流冲击下，竟发出不堪重负的碎裂声！灰黑色的冰棱迅速被侵蚀、消融，寒气也被冲散！
箐闷哼一声，脸色更白，身形晃了晃，显然这股反冲之力对她的负担不小。
“洞底有东西！在主动抵抗封印！”青木老人惊道。
“不止是自然秽气……有人工培育或召唤的邪物在下面主导！”吴天邪眼神一厉，他感受到那股爆发出的暗蚀洪流中，夹杂着清晰的、充满恶意的精神波动，与影蔓单位类似，却更加庞大、混乱！
“不能硬拼！先退！”箐当机立断，收回短杖，冰寂之力在身前布下层层屏障，抵挡着继续上涌的暗蚀洪流，掩护三人后撤。
就在他们刚刚退出雾锁迷林范围，准备商讨对策时——
“沙沙沙……沙沙沙……”
四周茂密的林木阴影中，突然传来了密集的、令人毛骨悚然的蠕动声与爬行声！
紧接着，数十道形态各异的阴影，从树后、草丛、甚至地下钻出，将三人团团围住！
它们不再是之前那种纯粹的影蔓拟态。这些新出现的怪物，身体由扭曲的藤蔓、腐烂的枝叶、灰黑的泥土以及不断蠕动的阴影构成，形态狰狞，有的像多足的蜈蚣，有的像挥舞触手的烂木桩，有的干脆就是一团不断变化形状的阴影泥沼！它们身上散发着浓烈的“暗蚀”气息与影蔓特有的阴冷精神波动，显然是被“暗蚀”污染后，由影蔓单位操控或改造的本土植物与土壤形成的畸形怪物！
“是‘蚀藤傀’和‘腐泥怪’！红袍的爪牙，利用‘暗蚀’污染催生的炮灰！”青木老人脸色大变，“它们数量众多，且悍不畏死，被‘暗蚀’侵蚀后极难彻底杀死！”
“嘶吼——！”
怪物们发出无声的精神尖啸，从四面八方勐扑过来！腐烂的枝叶藤蔓带着侵蚀性的灰黑气息，扭曲的泥沼试图将人吞没！
“保护好青木前辈！”吴天邪低喝一声，不退反进，迎向扑来的怪物！
他虽力量未复，无法施展大威能的招数，但新生能量带来的身体强化与反应速度，配合对“暗蚀”能量的净化克制特性，使他拥有了周旋的资本！
只见他身形一闪，避开一条抽来的蚀藤，左臂勐地挥出！暗金色的新生能量凝聚于拳锋，一拳砸在一只腐泥怪的“躯干”上！
“嗤——！”
拳头接触处，灰黑的腐泥如同遇到烙铁，剧烈沸腾、蒸发，发出刺耳声响！那腐泥怪发出一声痛苦的嘶鸣，身躯明显萎缩了一块！而吴天邪左臂菌甲也传来一丝微弱的“满足感”，似乎真的从刚才的接触中，“吞噬”了一丝精纯的“暗蚀”能量，不仅无害，反而让菌甲活性又增强了一丝！
“果然！菌甲可以安全吞噬这种‘暗蚀’能量，甚至能转化为自身的养分！”吴天邪心中大定，出手更加凌厉。他身形在怪物群中穿梭，避开主要攻击，专挑薄弱处下手，每一拳、每一指都凝聚着新生能量与木德净化意蕴，所过之处，蚀藤断裂，腐泥蒸发，效率虽不高，却稳扎稳打。
箐则护在青木老人身侧，冰寂之力化为无数细密的冰晶，如同风暴般席卷靠近的怪物。冰晶所过，怪物动作明显迟滞，体表的“暗蚀”气息也被冻结、削弱。她手中短杖不时点出，每一次都能精准地洞穿一只怪物的核心（通常是影蔓单位的操控节点），使其彻底瘫痪。
青木老人也没闲着，他不断抛出各种药粉符箓，或是形成短暂的驱邪屏障，或是释放出刺激植物生长、反过来干扰怪物行动的木德灵光，或是洒下能暂时中和“暗蚀”的“清瘴粉”，为吴天邪和箐创造机会。
三人配合，虽然被数十只怪物围攻，一时却也未露败象，反而逐渐稳住阵脚，开始反杀。
然而，就在他们以为能逐步清理掉这些炮灰时——
“嗡！”
雾锁迷林中的那个黑洞，再次剧烈震动！一股比之前更加庞大、更加凝练、仿佛有无数扭曲面孔在其中挣扎哀嚎的暗蚀能量柱，勐地冲天而起，直插云霄！
能量柱在空中炸开，化作一片覆盖了方圆数里的灰黑色阴云！阴云缓缓旋转，散发出令人绝望的衰败与侵蚀之力，连天空都仿佛暗澹了几分！
“不好！它们在汇聚力量，准备发动更大范围的侵蚀，或者……召唤更可怕的东西！”青木老人骇然道。
几乎同时，围攻他们的那些“蚀藤傀”和“腐泥怪”，如同收到了指令，突然放弃了攻击，纷纷后退，融入周围的环境阴影之中，消失不见。
取而代之的，是四道从不同方向缓缓浮现的、气息远比炮灰怪物强大得多、也更加凝实的暗红色身影！
它们身披简化版的暗红长袍虚影，身形似人非人，似蔓非蔓，周身缠绕着凝练的灰黑色“暗蚀”能量与猩红的“骰渊”规则之力，散发着相当于吴天邪全盛时期行星级中阶的威压！
“‘猎骰者’小队……红袍议员的直属精锐……”箐冰蓝色的眼眸彻底冷了下来，“他们果然在此设伏。”
四名猎骰者呈扇形包围上来，为首的抬起一只由阴影藤蔓构成的手臂，指向吴天邪，发出沙哑、重叠、仿佛多人同时开口的诡异声音：
“变数携带者……交出‘源骰’印记……或……就地抹除。”
绝境，似乎再次降临。
但吴天邪看着空中那不断扩大的灰黑阴云，又看了看那四名气息强大的猎骰者，以及手中那枚微微发烫的古榕护身符，眼中却闪过一丝决然与……算计。
“想要印记？那得看你们……有没有本事，接下这份‘大礼’了。”
他忽然勐地转身，不再理会逼近的猎骰者，而是将全部心神与新生能量，毫无保留地灌注进左手那枚古榕护身符，同时对着山谷方向，发出一声包含意念的无声呐喊：
“古榕前辈！请助我——引动地脉，逆转侵蚀！”
他要借古榕之力，引爆这处污染源头，反过来冲击这些红袍爪牙！
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