“呀。”
白卿儿花容失色地低呼了一声，摸出一方帕子去擦拭湿漉漉的袖子。
侯夫人略略蹙了蹙眉头，轻斥道：“卿儿，你真是毛手毛脚的，以后要跟你表姐多学点。”
白卿儿委屈地轻咬下唇，但没有为自己辩驳什么。
一旁待命的圆脸宫女这时上前了两步，恭敬地说道：“白小姐，请随奴婢到浣云斋换身衣裳吧。”
白卿儿攥紧了那方被酒水润湿的帕子，半垂的乌睫遮住眸底那片阴翳的沉郁。
犹豫了两息后，她眼睫微动，有些忐忑地对明皎说：“表姐，你能陪我一起去吗？”
然而，明皎半点不想陪着她粉饰太平，淡淡道：“表妹，你我何必给自己找不自在，你应该求母亲陪你才是。”
“有母亲与你一起，你不是更安心吗？”
这轻描淡写的两句话引得白卿儿与侯夫人皆是面色微微一变。
太夫人皱起了花白的眉头。
她知道明皎不喜白卿儿，但没想到在宫宴上，当着宫女的面，大孙女竟然半点情面也不留。
太夫人不想家丑外扬，习惯地吩咐另一边的常氏：“常氏，你陪卿儿去。”
话出口的那一瞬，太夫人后悔了，突然想起前不久常氏与白卿儿在观潮轩打了一架的事。
“……”常氏的表情微僵。
她不愿陪白卿儿这个狐狸精去更衣，也想像明皎一般断然回绝，可今时今日，她在侯府地位尴尬，“世子夫人”的名头早就名存实亡，只看景川侯何时将明远、明遇被调包的事上奏皇帝。
半晌，常氏语气生硬地应了：“表妹，我陪你去吧。”
常氏与白卿儿自那日撕破脸后，彼此就不曾说过一句话，但此刻身在太后的寿宴，也不好翻脸，两人赶忙起身，随那圆脸宫女从偏门出去了。
她们的离席没有惊动任何宾客。
正殿内，热闹非凡。
身着杏黄色蟒袍的大皇子大步走至王太后跟前，抬手示意内侍呈上寿礼。
“孙儿恭祝皇祖母福寿安康。”
“孙儿寻得千年暖玉一尊，雕琢成‘松鹤延年’摆件，愿祖母如松鹤般岁岁无忧。”
内侍打开锦盒，温润的玉光映得满殿生辉。
太后伸手轻触暖玉摆件，眼中满是喜爱，眉开眼笑地赞道：“大皇子有心了，哀家十分喜欢。”
满殿臣子纷纷附和称颂，气氛喜庆热闹。
接着，二皇子、三皇子以及几位公主也纷纷为太后献上了寿礼。
酒过三巡，菜过五味。
一些宾客陆陆续续地离席，又三三两两地返回紫霄殿。
半个时辰后，所有的宗室王亲都献完了寿礼。
下一位就轮到了皇后的大哥——王国舅。
他令人抬了一张紫檀木大案，将一幅卷轴铺平在案上，高声道：“太后娘娘，此乃臣邀百位本届贡士共书的《百寿图》，每一字皆含祝福，愿太后娘娘福寿绵长，乐享天伦。”
王太后对这幅画十分感兴趣，招呼上帝后，一起走到紫檀木大案前，饶有兴致地赏起这幅《百寿图》。
突然，太后目光微亮，伸出一根指头指向其中一个字：“这个字是何人所书？”
“笔力浑厚又不失飘逸，观字如见人，依哀家看，这般好字，倒有几分状元之相。”
“皇上以为如何？”
王太后偏头看皇帝。
皇帝唇边的笑意有一瞬的凝滞，眸色幽深，道：“横平竖直见风骨，太后的眼光自是极好。”
“太后和皇上真是目光如炬。”王国舅重重地抚掌，“这是今科会元的字。”
一旁，几个国舅党的朝臣闻言，连忙附和着夸赞太后眼光独到。
一片热闹的气氛中，明皎在一个青衣宫女的陪同下退出席宴，打算去更衣。
她略有几分心神不宁，回头朝皇帝与太后的方向望了一眼。
这些年，皇帝有心提拔那些寒门子弟为他所用，好摆脱王家的掣肘。王国舅与太后对此自然心知肚明，这幅《百寿图》便是王家在挑衅皇帝。
下一步，王国舅就该请皇帝立下大皇子妃与二皇子妃的人选了。
谁娶王家女，谁就是太子的人选。
明皎又往前走了一段路后，后方传来一道熟悉的喊声：“皎姐儿，等等我。”
常氏疾步匆匆地从后方追了过来，身后也跟了一个宫女。
“皎姐儿，一道走吧。”常氏气息微喘，讨好地笑道，“我刚与卿儿去过一次，我认得路。”
常氏亲昵地挽上了明皎的胳膊，与她一起继续往前走。
“皎姐儿，我知道你因为你大哥的事与我生分了。”常氏轻叹了口气，一副开诚布公的架势，“但这件事上，我也是受害者。你我之间不必如此的。”
“从前，我也是被白卿儿给蒙蔽了，才会对她掏心掏肺……没想到她这么喜欢勾搭‘表哥’。”
常氏越说越是咬牙切齿。
明皎一路无言，只听常氏絮絮叨叨地说个不停。
姑嫂俩拐过两道月亮门，又绕湖走了小半圈，来到一处僻静无人的建筑前。
屋门虚掩着，周围静得连虫鸣都听不见。
“吱呀——”
圆脸宫女上前推开了屋门，侧身让开，笑道：“明大小姐，世子夫人，请进屋更衣吧。”
推门的那一瞬，隐约有一缕甜腻的熏香从门缝里飘出。
明皎天生五感敏锐，鼻尖立刻捕捉到香味中的异样——甜香中裹着丝极淡的异香，若有似无，寻常人难察觉。
这是销魂香！
这香会让人丧失理智，心醉魂迷，陷入一种飘飘欲仙的幻觉中。
明皎目光一冷，忽然猛拽了下常氏的胳膊，一拖一拽，就将人一脚给踹进了屋。
这一切发生在电光火石间，常氏根本没反应过来，右脚在门槛上绊了一下，踉跄地摔进了屋。
“明皎！你这是做什么？！”摔在地上的常氏尖声质问，发钗歪斜。
明皎以帕子遮掩口鼻，冷冷地看着屋内的常氏，“常静怡，这个问题我还想问你呢？”
“你不带我去浣云斋，却把我骗到这里来，是想做什么？”
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