雨停得突兀，像有人猛地掐断了天上的弦。
残水自瓦沟淌下，滴滴答答砸在檐阶，溅起细小而腥甜的泥花。
病号房里弥漫着陈年草药与脓血交杂的潮味，油灯芯子“啪”地爆了个灯花，火光倏地一抖。
哑婆李嬷嬷蜷缩在乱草堆里，额头一下一下点着，像垂暮的鸟啄食最后的谷粒。
周婉儿检查她肩头裸露的鞭伤，指尖触到老人嶙峋的锁骨——那是岁月与酷刑共同雕刻的沟壑。
轻按她寸口：脉象急促却有力，尚可支撑。
她在心里默默数了十个呼吸，确认老人暂无性命之忧，才微微挺直脊背。
门外，脚步由远及近，踏水声错落，带着甲胄与兵刃轻微的碰撞声。
周婉儿把布图往袖中深处又推了推，侧身将哑婆彻底挡在身后。
下一瞬，门被推开——
李德穗立在门口，皂袍湿透，雨水顺着袍角急坠，砸出一圈深色涟漪。
鬓发贴在脸侧，衬得那双细长的眼愈发幽亮，像两口深井里燃着磷火。
她抬手略一示意，身后两名随从立即阖门。
阿苦扑通跪倒，声音发颤：“管营大人，周大夫是自己跌进来的，并非我……”
“我晓得，你莫说了。”
李德穗的声音不高，却带着刀锋刮过瓷面的冷硬。
她目光掠过阿苦，落在周婉儿颈间——那里一圈紫红勒痕尚渗着细小血珠，像一条狰狞的锁链。
“退到外头去，五十步之内不许有人。”她吩咐阿苦。
阿苦不敢抬头，躬身退出，门扉再次合拢。
屋里只剩三人：哑婆、周婉儿、李德穗。
哑婆下意识抓住周婉儿的衣角，身体抖如筛糠，似乎很有些惧怕李德穗。
李德穗却连眼角的余光也未给她，只是盯着周婉儿，语气里带着一点闷湿的嘲讽。
“看来你的命格，比我想象的要硬。”
周婉儿用指腹按住颈侧仍在渗血的针孔，声音沙哑却平稳：“大人此刻来，不只是为夸我命硬吧？”
李德穗低笑一声，像锈铁刮过铁锅。
“哼哼，你倒直爽，那我也就不拐弯抹角。”
……
“你有两条路。”
稍顿了一下，清了清喉咙，她继续道：
“一，天亮前我把你扔回死牢，按越狱论处，杖八十。”
“二……”她拖长音调，目光掠过屋内漆黑的墙缝。
“三日之内，把武把总从鬼门关里抢回来，我保你‘已死’，从此世上再无死囚周婉儿。”
周婉儿眸色沉静，似在权衡，又似早已成竹在胸。
片刻后，她也提出条件，声音不高，却字字敲在李德穗的刀口上。
“我要的不仅是活，我要卷宗原本、刘府祭祖名册、金器图样，以及……”
她指向哑婆，“她活着，且无人能动她。”
李德穗眯起眼，神情晦暗：“哑婆？”
周婉儿微微俯身，替哑婆李嬷嬷盖好破被，声音却冷下来。
“她若被灭口，到了第三日，武把总便会咽气，大人信么？”
雨珠顺着李德穗的袖口滴成一条细线，溅在青砖上，碎成八瓣。
她忽地笑了一声，那笑意像钝刀划破粗布，带着陈年血锈味：“我信，不过你别忘了，哑婆是我弄来的，她的安危自然不用你管。”
“还有，哑婆呆在此处本来平安无事，此时因你的加入，她的安危可就难说了。”
周婉儿猛然觉得李德穗说的有些道理，便点了点头。
只听李德穗继续道：“而且，你可能还不知武把总是谁吧？”
周婉儿抬眼，黑眸里灯火跳动：“愿闻其详。”
李德穗撩袍坐下，皂袍下摆扫过湿冷地面，发出沉重摩擦声。
她的声音压得极低，仿佛怕惊动此处的一砖一瓦，她的思绪回到了过去……
“十年前，刑部主事沈如晦还是个七品都给事中（注：官职名称），为夺我李家漕运盐引，构陷我父兄通敌卖国。
证据是一封伪造的北蛮书信，盖的是李家商号的印信。
沈如晦亲审，夹枪带棒的便判了李氏满门抄斩，但因有武把总祖父在皇上面前求情，我李家才得以被从轻发落。
合族男丁被流放南方瘴地至今未归，女眷全部没入贱籍。
我因年幼，先被充作狱卒，然后才辗转至此。”
她指节轻敲膝盖，每一下都像敲在旧伤上。
“武家祖上有救驾之功，武老将军当年尚能在先皇面前说上话，才给我弄个管营的差事。
三年前，武老将军病逝，临终前托我照顾武家独苗——也就是如今的武把总。
他其实是我义弟，原本是个行走江湖、杀人无数的杀手，哎！只是如今……”
李德穗颔首，未再往下说，似乎有什么难言之隐。
周婉儿眼底掠过一丝恍然，面上却不动声色。
李德穗抬眼，第一次露出不加掩饰的戾气。
“沈如晦如今是刑部堂官，祭祖金器案是他亲手办理的大案。
我若翻案，他必倒，你也因此得救。我若失败，你也随之而完。
所以……不是我求你救命，如今你我是同一根绳上的两只蚂蚱。”
末了，她又补充一句：“这也是我收留哑婆的原因。”
周婉儿恍然大悟，却微微点头，突然，她伸出两根手指，声音轻得像落灰。
“你得办两件事。
第一，对外宣称我昨夜已‘畏罪自缢’，尸身焚化。
第二，想办法查出昨夜想害我的狱卒，除掉她们。”
李德穗沉吟片刻，嗓音冷硬。
“三日之内，我要看到我义弟能自己端起药碗。”
指尖在潮湿的空气里轻轻一碰，像击掌，也像立契。灯火将两人的影子投在斑驳墙上，一长一短，如双刃交错。
李德穗起身，从腰间解下一枚铜钥匙，铜绿斑驳，将它拍到周婉儿掌心。
“营后地窖，原是我藏私物的地方，第三日寅时前，你要的东西会出现在那里。”
钥匙入手冰凉，周婉儿合拢五指，仿佛握住一柄短匕。
她抬眼，窗外天色已透出蟹壳青，雨后的风带着铁锈与泥土的味道，像新生的刀锋。
三日。
七十二个时辰。
她要从阎王簿上，一笔一笔把自己的名字勾掉，再顺手把沈如晦的名字写上去。
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