次日寅时，天色还未破晓，紫禁城仍沉浸在一片墨色的寂静之中。永和宫的宫灯早已亮起，将缀霞轩映照得一片通明。
林知夏已在含翠和鸣琴的伺候下梳洗完毕，换上了一身符合贵人品阶的秋香色宫装，发髻上只簪了一支小巧玲珑的碧玉簪，整个人显得清雅而低调，恰到好处地隐没在即将登场的群芳谱中。
今日，是她们八位新人入宫后，第一次前往坤宁宫向皇后娘娘请安。这是她们正式融入后宫的第一步，也是一场无声的检阅。
“主子，都妥当了。”含翠为她披上带着晨露凉意的披风。
“走吧。”林知夏点了点头，声音平静无波。
一行人抬着宫灯，悄无声息地走出永和宫。一路上，偶尔能看到远处同样亮着灯的队伍，正从各个方向，朝着同一个目的地——坤宁宫汇集。
她们到得极早，坤宁宫正殿外的广场上，只零星站着几位同样是新晋的低位份采女和宝林。众人见了面，也只是相互屈膝行礼，便各自沉默地立着，无人敢高声言语。晨风清冷，吹在身上，也吹得人心头发紧。
林知夏垂手立在廊下，眼观鼻，鼻观心，实则用余光打量着陆续到来的“同僚”们。
最先到的是王美人和周才人。紧接着，陆嫔也在一众宫人的簇拥下款款而至。她今日一身月白色长裙，气质愈发清冷出尘，见了林知夏，也只是淡淡地点了点头，算是打过招呼。
最后，在众人隐隐的期盼与敬畏中，丽容华宋嘉禾到了。她今日穿了一身石榴红的宫装，衬得她肤白胜雪，明艳不可方物。她仿佛天生就该是人群的焦点，一下轿，便吸引了所有人的目光。
八位新人到齐，彼此间维持着一种微妙的平衡，谁也不主动搭话，都在静静地等待着。
很快，宫里的“老人们”也陆续到了。先是不得宠的冯妃和几个美人、才人，然后是气焰嚣张的张婕妤。最后，在众人的簇拥下，德妃刘氏到了。
她一身宝蓝色宫装，头戴点翠嵌宝金凤钗，雍容华贵。身为都察院左都御史之女，又育有大皇子，她的眉宇间自带着一份旁人难及的从容与底气。
就在此时，殿门内传来太监的唱喏声，皇后娘娘升座了。
众人连忙整理衣冠，鱼贯而入。
一进殿内，众人便齐齐跪倒。新人中的丽容华领着其余七人，也叩首道：“臣妾等参见皇后娘娘，皇后娘娘万福金安。”
皇后谢晚晴端坐于凤座之上，一身正红色翟衣，头戴九龙四凤冠，不怒自威。她目光沉静地扫过殿下跪倒的一众人，淡淡道：“都起来吧。”
“谢皇后娘娘。”
众人起身，按着位份高低依次站好。八位新人站在最末，垂首敛眉，努力降低着自己的存在感。
皇后先是与德妃等几位旧人说了几句场面话，无非是昨夜睡得可好，宫中可有短缺之类。
就在此时，殿外忽然传来一阵环佩叮当之声，一个娇媚入骨的声音由远及近：“哎呀，臣妾来迟了，还望皇后娘娘恕罪。”
众人回头望去，只见珍妃苏氏在一众宫女的簇拥下，袅袅娜娜地走了进来。她今日穿了一身藕荷色撒花烟罗衫，云鬓高耸，斜插一支赤金衔珠步摇，随着她的步履轻轻摇曳。那张本就绝美的脸上，此刻更是泛着一层动人的红晕，眉梢眼角，皆是掩不住的风情与得意。
林知夏心中了然：看来，昨夜的“战况”，很是激烈。皇帝留宿承乾宫的消息，此刻已是人尽皆知。
“给皇后娘娘请安。”珍妃屈了屈膝，礼数周全，语气却不见多少恭敬。
皇后的脸色未变，只是端起茶碗，用杯盖轻轻撇了撇浮沫，声音平淡地听不出喜怒：“珍妃妹妹来得倒是巧，本宫这早安刚请了一半。想来是昨夜伺候皇上辛苦了，只是这后宫的规矩，还是该守的。”
这是敲打，也是警告。
珍妃娇媚一笑，抚了抚鬓边的步摇，那步摇上最大的一颗东珠，正是前日皇上刚赏下的贡品。“娘娘说的是。只是皇上体恤臣妾，非要臣妾多睡一个辰再来，臣妾拗不过，也只能领了这份恩典。想来，皇上也是怕臣妾累着了，误了给皇后娘娘请安的时辰呢。”
好一个牙尖嘴利！三言两语，便将迟到的罪责推得一干二净，反倒炫耀了一番圣宠。
皇后的目光沉了下来，殿内的气氛瞬间降至冰点。
就在这剑拔弩张之时，珍妃却忽然话锋一-转，目光落在了新人队列之中，笑道：“哟，这就是新进宫的妹妹们吧？个个都生得花容月貌，难怪皇上喜欢。”
她的目光，最终定格在最为惹眼的丽容华身上，带着一丝审视与挑衅：“这位，想必就是镇国公府的丽容华妹妹了？果然是名门之女，这通身的气派，就是不一样。”
丽容华连忙出列，屈膝道：“臣妾宋氏，见过珍妃娘娘。”
“嗯，免礼。”珍妃上下打量着她，忽然指着她发髻上的一支红宝石金钗，笑道：“妹妹这支钗倒是别致，只是……今日是第一次给皇后娘-娘请安，妹妹这身打扮，似乎比本宫还要明艳几分。不知道的，还以为妹妹是哪宫的主位娘娘呢。”
这话，就说得极重了。不仅是暗讽丽容华不懂规矩，更是将她架在火上烤，公然挑拨她与皇后之间的关系。
丽容华的脸色一阵红一阵白，显然是被这突如其来的刁难气得不轻。她出身将门，素有傲骨，何曾受过这等当众羞辱。她深吸一口气，跪在地上，背脊却依然挺得笔直，朗声道：“回珍妃娘娘，臣妾愚钝。这一身皆由内务府按位份所制，臣妾不敢擅专。若有不妥之处，还请娘娘指教，臣妾日后定当改正。”
这话不卑不亢，既认了“愚钝”，又将责任推给了内务府的规制，还带着几分武将世家的耿直。但在珍妃听来，这便是赤裸裸的顶撞。“指教？”珍妃冷笑一声，“看来内务府的规矩，竟比皇后娘娘的体面还大了？”
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