一、疫染盐村
盐井村的土路上积着层白花花的盐霜，苏承影踩着吱呀作响的木车，车板上堆着的草药篓子散出苦涩的气味。他掀起挡风的粗布帘，望见村口老槐树下卧着几个蜷缩的身影，破烂的衣衫下露出的皮肤泛着不正常的青紫色。
“苏先生，您可算来了。”村长拄着拐杖迎上来，浑浊的眼睛里满是红血丝，“昨晚又添了三个，浑身滚烫，抓着什么都往嘴里塞，跟疯了似的。”
苏承影跳下车，药箱的铜锁撞出轻响。他蹲下身按住个孩童的手腕，指尖触及的皮肤烫得惊人，那孩子却突然抽搐起来，喉咙里发出嗬嗬的怪响，指甲在泥地上抠出深深的血痕。
“什么时候开始的？”苏承影从药箱里取出银针，飞快地刺入孩童的几处穴位。
“约莫半月前，”村长的声音发颤，“先是张家媳妇，说喝了口井里的水，当天就发起烧来。后来……后来就传开了，只有靠近盐池那几口井的水不能喝，可村里大半人家都靠那取水啊。”
苏承影的目光扫过村后的盐池方向，那里被层薄薄的晨雾笼罩，隐约能看见盐帮总坛的了望塔。他想起三天前凌念莲临走时塞给他的字条，上面只写着“盐帮有异，速查盐井”，字迹潦草，像是匆忙间写就。
“我去看看水源。”他将一包安神散递给村长，“按方煎药，给病人灌下去。”
二、水藏星屑
盐井村的老井在村西头，井台由青石板砌成，边缘结着厚厚的盐渍。苏承影打了桶水，放在阳光下细看，清水里悬浮着些微不可见的银灰色粉末，沉淀在桶底，像极了他曾在蚀星教据点见过的星坠碎片残渣。
他用银针沾了点井水，针尖立刻蒙上层青黑。苏承影皱起眉，从药箱里翻出块透明的晶石——这是莲心堂特制的测毒石，遇蚀星教的星坠粉末会发出红光。
晶石浸入水中的刹那，果然亮起刺目的红光，水面上的银灰粉末像是活了般聚成细小的漩涡。
“果然是星坠碎片。”苏承影握紧晶石，指腹摩挲着石面上的莲花刻痕。这是去年凌念莲送他的，那时她说这石头能辨天下奇毒，却不知此刻竟要用它来查验可能危及她性命的线索。
一阵马蹄声从村口传来，苏承影抬头，看见几个盐帮弟子正驱赶着挑水的村民。为首的刀疤脸一脚踹翻水桶，厉声喝道：“总坛有令，即日起盐井村的水只能由帮里统一派送，谁敢私自来井边，按通敌论处！”
苏承影将测毒石藏进袖中，缓步走过去：“在下是游方郎中，听闻村里闹疫病，特来看看。不知为何要封井？”
刀疤脸上下打量他几眼，啐了口唾沫：“哪来的野郎中，也敢管盐帮的事？滚！”
就在这时，井台后的草垛里传来阵咳嗽，个衣衫褴褛的老汉挣扎着坐起来，浑浊的眼睛直勾勾盯着盐帮弟子：“你们……你们在井里下了什么？我儿子喝了水，就变成了疯子……”
刀疤脸脸色一变，拔刀就朝老汉砍去：“老东西，找死！”
三、母病床前
盐帮总坛的西跨院终年不见阳光，窗棂上蒙着层厚厚的盐垢，连风都带着股咸涩的腐朽味。沈惊鸿推开吱呀作响的木门，药味混杂着霉味扑面而来，让他下意识地皱了皱眉。
“惊鸿回来了？”床榻上的妇人挣扎着要坐起，枯瘦的手紧紧抓着锦被，露出的手腕上布满青黑的血管，像极了密室石壁上扭曲的莲纹。
沈惊鸿走上前按住她：“娘，太医说您要静养。”他的声音比平时柔和了些，指尖触到母亲冰凉的皮肤，想起幼时她总把他抱在膝头，用温热的手掌给他讲盐池的传说。
沈母浑浊的眼睛望着他，忽然剧烈地咳嗽起来，咳得胸口起伏不止。沈惊鸿急忙递过痰盂，看见里面咳出的痰带着暗红色的血丝。
“那池子底下的东西，你是不是又去动了？”沈母抓住他的手腕，力气大得不像个重病之人，“娘知道你难受，可那蚀心蛊发作时，你不能总靠那些邪门功夫压制……”
“娘，您不懂。”沈惊鸿抽回手，袖口滑落，露出小臂上蜿蜒的青痕，那痕迹像条小蛇，正缓缓向上爬，“除了密室里的剑莲纹，没有别的能救我。”
他想起七岁那年，一群穿着黑袍的人闯进盐帮，为首的用泛着青光的针管刺入他的后心。后来他才知道，那是蚀星教的蚀心蛊，每月十五便会啃噬心脉，唯有以扭曲的剑莲之力引导蛊虫，才能暂缓痛苦。
“可那些村民……”沈母的眼泪顺着眼角的皱纹滑落，“他们是无辜的，你不该把星坠碎片的粉末掺进井里，那东西……那东西会让他们变成行尸走肉啊。”
沈惊鸿的脸色沉了沉：“那是蚀星教余孽逼我做的，他们说只要让村民染上怪病，就能引出莲心堂的人。”他忽然冷笑一声，“果然，凌念莲来了，墨沉舟也该藏不住了。”
窗外传来阵极轻的响动，沈惊鸿猛地转身，短刀瞬间出鞘，刀光映在窗纸上，照出个模糊的影子。
四、莲影乍动
凌念莲贴着西跨院的墙根屏住呼吸，方才从密室脱身时，她听见沈惊鸿吩咐手下“看好西跨院的病人”，便悄悄跟了过来。没想到竟在窗外听到了如此骇人的对话。
星坠碎片掺进井水，村民的怪病，蚀心蛊……这些线索像散落的珠子，在她脑海里渐渐连成串。她握紧袖中的半片莲玉佩，忽然想起墨师兄曾说过，二十年前蚀星教覆灭时，有批星坠碎片不知所踪，据说藏在与莲心堂渊源颇深的某个门派。
“谁在外面？”沈惊鸿的声音带着杀意，短刀划破窗纸，青光擦着凌念莲的耳畔飞过，钉在对面的盐墙上。
凌念莲旋身躲进假山后，银链从袖中滑出，链端的莲花镖蓄势待发。她看见沈惊鸿推门而出，锦袍下的手按在刀柄上，小臂上的青痕比在密室时更明显了些。
“凌姑娘既然来了，何不现身一见？”沈惊鸿的目光扫过假山，“你想知道的墨沉舟的下落，我或许可以告诉你。”
凌念莲从假山后走出，银链在腕间转了个圈：“你先告诉我，村民的病是不是你弄出来的？墨师兄是不是被你关起来了？”
沈惊鸿忽然笑了，笑声里带着种说不出的悲凉：“是，也不是。”他抬手指向西跨院，“我娘快不行了，她临终前想看一眼真正的莲心堂剑法，你若肯演给她看，我就带你去找墨沉舟。”
就在这时，院门外传来急促的脚步声，个盐帮弟子跌跌撞撞地跑进来：“少主，不好了！村外的苏郎中带着村民闯进来了，说要查井里的毒！”
沈惊鸿的脸色骤变，小臂上的青痕突然暴涨，他闷哼一声，短刀“当啷”落地，整个人蜷缩着倒在地上，身体剧烈地抽搐起来。
五、临终秘辛
沈母被扶到外屋时，沈惊鸿正咬着牙往嘴里塞着黑色的药丸，额头上的青筋暴起，青痕已经蔓延到脖颈。她浑浊的眼睛里滚下泪来，颤抖着抓住凌念莲的手：“姑娘，求你……救救我儿……”
凌念莲看着沈惊鸿痛苦的模样，心头莫名一紧。那蚀心蛊发作的惨状，竟让她想起三年前墨师兄练功走火入魔时的样子。
“二十年前，蚀星教的人找上门，说要借盐池底的密室用用。”沈母的声音断断续续，每说几个字就要喘口气，“他们给惊鸿种下蚀心蛊，说要是我们不听话，就看着他被蛊虫啃噬而死……那些扭曲的剑莲纹，是他们刻的，说能暂时压制蛊虫……”
她从枕下摸出个褪色的布包，打开来里面是半片莲形玉佩，与凌念莲手中的那片正好能拼在一起。“这是……这是当年莲心堂的莲长老留下的，他说若有一日盐帮遇劫，可凭此玉佩向莲心堂求助……”
凌念莲的手猛地一颤，两片玉佩拼合处刻着的“莲”字完整地浮现出来。她想起师父说过，二十年前确实有位莲长老为追查蚀星教踪迹失踪，临走时带走了半片镇堂玉佩。
“星坠碎片的粉末……”沈母的呼吸越来越微弱，“是蚀星教余孽逼我儿放的，他们说……说只要引你出现，就能用你的心头血……化解蛊毒……”
最后几个字消散在风中，沈母的手无力地垂下，眼睛却死死盯着沈惊鸿抽搐的身影。
院门外传来苏承影的呼喊：“念莲！你在里面吗？”
凌念莲抬头望向院门，又低头看向地上痛苦挣扎的沈惊鸿，手中的玉佩忽然变得滚烫。她看见沈惊鸿的短刀落在脚边，刀身上的青光与他脖颈间的青痕渐渐融合，像朵即将绽放的毒莲。
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