灯笼的光晕在夜风中摇曳，映照着地上那堆拙劣的“鬼画皮”道具和面如死灰的黑衣仆役。空气中那股混合着磷粉、胶质和池塘淤泥的怪异气味，似乎为这即将揭开的真相蒙上了一层黏腻的阴影。
陆小凤用脚尖拨弄了一下那堆白色布帛，嘴角那惯有的玩味笑容里掺入了一丝冷意：“费这么大周章，就为了吓唬人？说吧，谁指使你的？”
那仆役浑身抖如筛糠，嘴唇哆嗦着，却发不出一个清晰的音节，眼中充满了极致的恐惧，仿佛即将说出的名字比眼前这“鬼画皮”更加可怕。
花满楼微微侧首，温声道：“不必害怕，说出实情，或许可免一死。”
就在仆役心理防线即将崩溃的刹那——
“啊——！”
一声凄厉至极的尖叫，猛地从沈家大宅的深处传来，划破了夜的寂静！那声音充满了无法言喻的惊骇，正是来自沈员外灵堂的方向！
陆小凤和花满楼脸色同时一变。
几乎没有任何犹豫，陆小凤一指点了那仆役的昏睡穴，将其草草塞进假山缝隙，与花满楼对视一眼，两人身形如鬼魅般疾射向灵堂。
灵堂内，白烛摇曳，纸钱纷飞。沈员外那口厚重的柏木棺材，此刻棺盖竟然被掀开了一半！沈玉珠瘫软在棺椁旁，面无人色，手指颤抖地指着棺材内部，已然吓晕过去。几个守灵的下人也远远躲着，瑟瑟发抖，无人敢上前。
陆小凤一个箭步上前，扶起沈玉珠探了探脉息，发现只是惊厥，便将她交给赶来的丫鬟。随即，他的目光投向了那敞开的棺材。
只见棺材内，沈员外穿着寿衣的遗体静静躺着，那没有面皮的血肉模糊的脸庞，在跳跃的烛光下更显狰狞。然而，诡异的是，在那空洞的面部之上，此刻竟覆盖着一张崭新的、薄如蝉翼的人皮面具！
那面具的容貌，不再是沈员外，而是另一个他们绝未想到的人——那位据说常年卧病在床、沈员外死后最大受益者的亲弟弟，沈万才！
一张属于活人的、栩栩如生的“脸皮”，赫然出现在死者的脸上！
饶是陆小凤见多识广，此刻也感到一股寒意顺着脊椎爬了上来。这不再是简单的装神弄鬼，而是一种充满恶毒诅咒和心理摧残的仪式感。
花满楼虽不能视物，但灵堂内骤然加剧的恐惧气息，以及陆小凤瞬间凝滞的呼吸，让他明白发生了极其不寻常的事情。“小凤，棺内有何物？”
陆小凤深吸一口气，压下心中的悸动，沉声道：“是沈万才的脸……或者说，一张做得跟他一模一样的脸皮。”他小心翼翼地用一方丝帕，轻轻捻起那张面具。触手冰凉滑腻，与之前在荷花池畔找到的那张沈员外面具材质一般无二，同样带着那股淡淡的银光磷粉和异香胶质。
“沈万才……”陆小凤眼神锐利如鹰，扫向周围噤若寒蝉的下人，“立刻带我们去见沈二爷！”
然而，当他们赶到沈万才所居的偏院时，只见房门洞开，屋内陈设整齐，却空无一人。床榻冰凉，显然已久无人卧。所谓的“常年卧病”，根本就是一个彻头彻尾的谎言！
“好一招金蝉脱壳，李代桃僵！”陆小凤冷笑，“看来，我们这位‘病弱’的沈二爷，所图不小啊。”
案件的方向，在此刻发生了诡异的偏折。从仆役装神弄鬼，到灵堂惊现活人面皮，再到关键嫌疑人离奇失踪，一切都透着精心策划的混乱与不可预测的惊悚。
“方才那声尖叫，恐怕并非偶然，”花满楼沉吟道，“像是故意引我们离开荷花池，或许……是为了灭口，或者转移那张沈员外的面具？”
陆小凤心中一凛，立刻想起被藏在假山后的那个仆役。他身形再动，以更快的速度返回荷花池畔。
假山缝隙里，空空如也。
只有地上留下一小滩尚未完全凝固的暗红色血迹，以及几缕被强行拖拽的痕迹。那个被点了穴道的仆役，就在这短短时间内，被人无声无息地劫走，生死不明。
夜风吹过荷塘，带来阵阵寒意。陆小凤站在原地，四顾茫茫夜色，感觉仿佛有一双无形的手，在暗中操控着一切，每一次当他们接近某个线索时，总会发生新的诡变，将水搅得更浑。
“先是沈员外被‘画皮’，接着是沈万才的‘脸’出现在棺材里，现在唯一的活口证人失踪……”陆小凤摩挲着下巴上刚冒出的胡茬，眼中闪烁着被挑起的、极度兴奋的光芒，“这双旗镇的水，比我想象的要深得多。老花，看来我们得去会一会那位‘乐善好施’的沈员外，生前究竟藏着什么秘密，能引来如此诡异莫测的杀身之祸，以及这接踵而至、真假难辨的‘画皮’惊魂。”
他顿了顿，望向沈员外书房的方向，缓缓道：“那张从他脸上剥走的‘皮’，或许，才是所有谜团真正的钥匙。”
而此刻，谁又能知道，下一张出现的“画皮”，又会是谁的脸？这随机迸发的惊悚，如同潜伏在黑暗中的毒蛇，何时会再次露出獠牙。
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