安息商队的使者离去后，沈清辞即刻召集众人筹备行装。此次前往大月氏，需穿越安息东部的沙漠戈壁，路程艰险远超海路，周启年将商队物资精简再精简，除必备的丝绸、香料、药材外，尽数换成耐储存的干粮与足量清水，霍烈则挑选了二十名精于骑射的护卫，腰间长刀磨得寒光凛冽。
三日后，商队沿着安息商道一路向东，渐渐驶入茫茫沙海。黄沙漫无边际，烈日炙烤着大地，脚下的沙丘被风雕琢成各异的形状，偶尔掠过的驼铃声在空旷中显得格外寂寥。沈清辞身着轻便的短褐，腰间系着琥珀香囊，望着远处起伏的沙浪，眉头微蹙：“霍烈，让队伍放慢速度，留意沙暴预警，这沙漠气候多变，不可大意。”
话音刚落，西北方的天际突然涌起一团黑云，狂风裹挟着沙砾呼啸而来，天地瞬间被昏黄笼罩。“不好，是沙暴！”安息向导嘶声大喊，“快找背风坡躲避！”霍烈当机立断，指挥护卫们迅速将骆驼围成圈，众人躲在驼身之后，任由沙砾如刀子般刮过脸颊。
沙暴肆虐了近两个时辰才渐渐平息，商队虽无人员伤亡，却有三峰骆驼受惊走失，部分丝绸与香料也被风沙掩埋。众人正忙着清理物资，远处忽然传来一阵急促的马蹄声，数十名身着皮甲、手持弯刀的骑手疾驰而来，为首者面容粗犷，眼神警惕，正是大月氏休密部落的首领莫贺。
“你们是什么人？为何闯入我部落的领地？”莫贺勒住马缰，弯刀直指商队，“前些日子，有自称东方商人的队伍，用劣质布料骗取我们的玉石，还打伤了我的族人！”
休密部落的骑手们纷纷拔刀，气氛瞬间剑拔弩张。霍烈立刻握紧长刀上前一步，挡在沈清辞身前，沉声道：“我们是凝香号商队，专程来与大月氏通商，绝非骗子！”
“骗子都这般说！”莫贺冷哼一声，目光扫过散落的丝绸，“这些布料看着光鲜，谁知是不是和之前那些一样中看不中用？”
沈清辞轻轻按住霍烈的手臂，缓步走出队列，脸上带着平和的笑意：“莫贺首领，若想辨布料真伪，一试便知。”她示意周启年取出一匹云纹丝绸，又拿出一小盒“澄心香”，“正宗东方丝绸，柔韧耐磨，且能吸附香料之气。你可派人取来利器切割，再用香料擦拭，真假立见分晓。”
莫贺将信将疑，让手下取来弯刀。骑手用力划过丝绸，刀刃划过之处仅留下一道浅痕，丝绸竟未断裂；待沈清辞用点燃的澄心香擦拭后，清雅的香气便牢牢吸附在布料上，萦绕不散。一名年长的部落族人上前触摸丝绸，眼中闪过惊异：“这质地、这香气，与之前那些一撕就破的粗布截然不同！”
沈清辞又从行囊中取出一块温润的白玉，递到莫贺面前：“我听闻大月氏盛产美玉，此次前来，便是想用东方的丝绸、香料、药材，换取你们的优质玉石。我们不求短期之利，愿与部落订立长期盟约，共享商路之福。”她顿了顿，又取出一包伤药，“听闻族中有伤者，这是东方的金疮药，止血止痛颇有奇效，愿赠予首领，聊表诚意。”
莫贺望着手中的白玉与伤药，又看了看那些质地上乘的丝绸，神色渐渐缓和。他深知部落虽有玉石，却因缺少优质商品交换，生活物资匮乏，之前的骗局让族人对商人多了猜忌，可眼前这女子的坦诚与货物的精良，不由得让他心动。
“你真的愿意以公平价格交易？”莫贺沉声问道。
“自然。”沈清辞点头，“贸易之道，在于互利共赢。今后我们的商队会定期前来，不仅交换货物，还可帮你们将玉石运往东方，卖出更高的价钱。若首领愿意，我们还能提供种子与农具，助力部落发展农耕。”
这番话彻底打消了莫贺的疑虑。他收起弯刀，翻身下马，对着沈清辞拱手道：“沈当家的诚意，我看到了。之前是我多有冒犯，还望海涵。”他挥手示意骑手们收刀，“休密部落欢迎凝香号的到来，随我回部落休整，我们再细谈盟约。”
商队跟着莫贺前往休密部落的营地，沿途沙丘间渐渐出现零星的绿洲，营地依山而建，帐篷错落有致，牛羊在绿洲边悠闲吃草。部落族人虽仍有好奇与警惕，但见首领对沈清辞一行人礼遇有加，也纷纷放下戒备。
当晚，部落举行了盛大的篝火晚会，烤羊肉的香气弥漫在营地中。莫贺取出部落珍藏的优质玉石，有洁白如凝脂的白玉，有翠绿欲滴的翡翠，还有带着天然纹路的墨玉，看得周启年眼睛发亮。沈清辞则让手下展示了丝绸成衣、精美瓷器与各色香料，族人个个惊叹不已，争相触摸观赏。
“沈当家，明日我便召集周边几个部落的首领前来，一同商议结盟之事。”莫贺举起酒囊，与沈清辞碰了一下，“有了凝香号的商路，我们大月氏的玉石定能传遍东方，部落的日子也会越来越好！”
沈清辞饮下杯中酒，望着篝火旁载歌载舞的族人，心中涌起一股暖流。沙漠的艰险与部落的误解皆已化解，玉石与香料成为了跨越隔阂的桥梁。她知道，随着休密部落的加入，欧亚贸易联盟的商路已延伸至中亚腹地，而更遥远的西域诸国，正等待着凝香号的旗帜到来。
篝火旁，琥珀香囊的香气与香料的芬芳交织，与远处的驼铃声、族人的欢笑声一同，在沙漠的夜空中久久回荡。新的盟约即将缔结，一条连接欧亚与中亚的贸易新通道，正缓缓拉开序幕。
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